Podczas naszych rodzinnych wakacji mąż oznajmił przy kolacji: „Znalazłem kogoś nowego. Skończyłem z udawaniem”. Wszyscy zamilkli – nawet dzieci zamarły. Uśmiechnęłam się, przesunęłam kopertę po stole i powiedziałam: „W takim razie to jest twoje”. Przeczytał pierwszą stronę i omal nie spadł z krzesła.

„Której części nie miałeś na myśli? Znalezienia kogoś nowego, skończenia z udawaniem, czy tych 200 000 dolarów, które ukradłeś?”

Wzdrygnął się. Janet złapała go za ramię.

„Nie mów nic więcej. Dopóki nie będziemy mieli prawnika”.

„Dobra rada” – zgodziłem się. „Powinieneś słuchać matki. Ma duże doświadczenie w pomaganiu ci w ukrywaniu rzeczy”.

Minęliśmy ich i poszliśmy do wind. Gdy drzwi się zamknęły, dostrzegłem po raz ostatni twarz Gregory’ego. Wyglądał na zagubionego, przestraszonego i nagle bardzo starego.

Dobry.

W naszym pokoju hotelowym Khloe i Tyler twierdzili, że chcą obejrzeć filmy i się zrelaksować. Pozwoliłam im na to, wycofując się na balkon z telefonem i kieliszkiem wina, który wzięłam z minibaru. Przede mną rozciągał się ocean, ciemny i bezkresny. Gdzieś tam czekała moja przyszłość. Przyszłość bez Gregory’ego. Przyszłość, w której nie musiałam się zastanawiać, czy ktoś mnie okłamuje. Przyszłość zbudowana na prawdzie, a nie na fałszywych obietnicach.

Podniosłem kieliszek do księżyca.

Do nowych początków.

Księżyc nie odpowiedział, ale nie potrzebowałem odpowiedzi. Już wiedziałem, co będzie dalej.

Reszta wakacji w Charleston była surrealistyczna. Zostaliśmy tam cały tydzień, bo zapłaciłem za to i nie zamierzałem pozwolić, żeby implozja Gregory’ego zrujnowała nam ten niewielki czas z rodziną, który nam pozostał. Poza tym obserwowanie, jak się wije, było dziwnie satysfakcjonujące.

Następnego ranka przeniósł się do innego hotelu. Walter za to zapłacił, jak się później dowiedziałem, po tym jak Gregory odkrył, że jego karty kredytowe zostały wykorzystane do maksimum, a konta bankowe zamrożone. Janet próbowała do mnie dzwonić dwa razy, zostawiając coraz bardziej histeryczne wiadomości głosowe o tym, jak niszczę ich rodzinę.

Usunąłem je, nie odsłuchując ich do końca.

Khloe i Tyler wydawali się lżejsi bez ojca. Chodziliśmy na plażę, zwiedzaliśmy zabytkowe domy, jedliśmy owoce morza, aż się najedliśmy. W chwilach ciszy przyłapywałam ich na patrzeniu na mnie nowymi oczami, jakby widzieli kogoś, kogo wcześniej tak naprawdę nie dostrzegali.

„Jesteś niezłą twardzielką, mamo” – powiedziała Khloe pewnego popołudnia, gdy kupowałyśmy pamiątki.

„Język” – odpowiedziałem automatycznie.

Ale się uśmiechałem.

Prawdziwy chaos zaczął się po powrocie do Phoenix. Catherine była zajęta podczas naszych wakacji. Zanim wylądowałem, miała już zaplanowane rozprawy, złożone nakazy tymczasowe i strategię, która ucieszyłaby Sun Tzu.

Spotkaliśmy się w jej biurze w śródmieściu we wtorek po moim powrocie i wtedy mi wszystko wyjaśniła.

„Gregory zatrudnił Thomasa Pattersona” – powiedziała, przesuwając teczkę po szklanym biurku. „Jest drogi, ale niezbyt dobry. Specjalizuje się w zastraszaniu adwokatów przeciwnej strony i liczeniu, że się ugią. Na mnie to nie zadziała”.

„Jak Gregory sobie na to pozwala?”

„Janet płaci. Zlikwidowała część akcji. Walter najwyraźniej odmawia wpłaty, co jest interesujące”.

To było interesujące. Walter zawsze był rozsądny. Może zobaczenie dowodów w końcu otworzyło mu oczy na to, kim naprawdę był jego syn.

„Jaki jest nasz harmonogram?” zapytałem.

„Pierwsza rozprawa za trzy tygodnie. Tymczasowe nakazy opieki i alimenty. Gregory będzie argumentował, że powinien zajmować się dziećmi przez połowę czasu i że powinieneś płacić mu alimenty, skoro obecnie jest bezrobotny”.

Zaśmiałem się. Naprawdę się zaśmiałem.

„Będzie twierdził, że to ja powinienem mu zapłacić”.

„Spróbuje. Nie uda mu się. Nie z wiszącymi nad nim zarzutami oszustwa”.

„Zarzuty oszustwa?”

Catherine się uśmiechnęła. To nie był miły uśmiech.

„Wczoraj złożyłem skargę na policję. Kradzież małżeńska, oszustwo finansowe, kradzież tożsamości za korzystanie z kont pod nazwiskiem Janet bez odpowiedniego upoważnienia. Prowadzą dochodzenie”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Mógłby trafić do więzienia”.

„Prawdopodobnie nie, ale grozi mu grzywna, żądanie zwrotu mienia i wpis do rejestru karnego. Co ważniejsze, wzmacnia to naszą pozycję w sprawie rozwodowej. Sędzia nie będzie łaskawy dla kogoś, kto ukradł żonie 200 000 dolarów”.

Usiadłem wygodnie i zacząłem analizować. To działo się naprawdę. To działo się naprawdę.

„Co muszę zrobić?”

„Żyj dalej swoim życiem. Pracuj dalej. Bądź stabilnym rodzicem. Dokumentuj wszystko. Każdą wiadomość od Gregory’ego, każdy telefon, każdą interakcję. I cokolwiek robisz, nie angażuj się w rozmowę z Janet. Ona próbuje stworzyć narrację, że jesteś mściwy i niestabilny”.

„Czy jestem mściwy?”

„Chronisz siebie i swoje dzieci. To robi różnicę”.

Wyszłam z gabinetu Catherine czując się jednocześnie silna i przerażona. To była wojna i to ja oddałam pierwszy strzał. Teraz musiałam żyć z konsekwencjami.

Pierwsza konsekwencja nadeszła trzy dni później w postaci wizyty Gregory’ego u mnie w domu. Siedziałem w domowym biurze i przygotowywałem prezentację na spotkanie z klientem, gdy zadzwonił dzwonek do drzwi. Przez okno widziałem jego samochód na podjeździe. A właściwie mój – SUV, którego kupiłem dwa lata temu i głupio wpisałem na niego nasze nazwiska.

Zastanawiałam się, czy nie odpowiedzieć, ale Khloe była na górze i odrabiała pracę domową, a nie chciałam, żeby musiała się z nim sama rozprawiać, gdyby postanowił zrobić scenę.

Otworzyłem drzwi, ale nie zaprosiłem go do środka.

„Czego chcesz, Gregory?”

Wyglądał okropnie. Nieogolony, w pogniecionych ubraniach, z czerwonymi oczami od niewyspania, płaczu, albo jednego i drugiego.

„Chcę porozmawiać ze swoimi dziećmi.”

„Zadzwoń do nich. Masz ich numery.”

„Oni nie odpowiedzą.”

„To nie mój problem.”

„Nastawiłeś ich przeciwko mnie”.

„Nie, zrobiłeś to, kiedy oznajmiłeś, że znalazłeś kogoś nowego i porzuciłeś go przy kolacji. Po prostu przedstawiłem kontekst, dlaczego to zrobiłeś.”

Podszedł bliżej. Czułem w jego oddechu alkohol, mimo że była dopiero godzina dwunasta.

„To wszystko twoja wina. Gdybyś była lepszą żoną, nie musiałbym szukać jej gdzie indziej”.

I oto stał się prawdziwy Gregory, ten, którego widywałam przebłyski przez lata, ale zawsze go usprawiedliwiałam lub ignorowałam — narcyz, który nigdy nie potrafił wziąć odpowiedzialności za własne czyny.

„Zejdź z mojej posesji” – powiedziałem spokojnie.

„To także moja własność.”

„Właściwie to nie. Jest wyłącznie na moje nazwisko. Od ośmiu lat. Twój pomysł, pamiętasz? Ulgi podatkowe.”

„Spłaciłem kredyt hipoteczny pieniędzmi, które ci dałem z moich zarobków. Mam na to dowody w postaci wyciągów bankowych. A teraz odejdź.”

„Chcę zobaczyć Tylera i Khloe.”

„W takim razie umów się z prawnikiem, tak jak radziła ci Catherine.”

„To moje dzieci.”

„Więc powinieneś był o tym pomyśleć, zanim nas okradłeś i zdradziłeś ich matkę. A teraz zejdź z mojego terenu, zanim wezwę policję”.

Stał tam, zaciskając i rozluźniając pięści. Przez chwilę myślałem, że spróbuje mnie przepchnąć. Moja ręka już zmierzała w stronę telefonu.

Wtedy za mną pojawiła się Khloe.

„Tato, po prostu odejdź. Nie chcemy cię widzieć.”

Twarz Gregory’ego posmutniała.

„Kochanie, proszę, pozwól mi wyjaśnić.”

„Co wyjaśnić? Że nazwałeś mamę oziębłą? Że ukradłeś nam pieniądze? Że pieprzyłeś się z nią, podczas gdy ona pracowała sześćdziesiąt godzin tygodniowo? Co właściwie chcesz wyjaśnić?”

„Język” – mruknąłem, ale nie zrobiłem tego całym sercem.

„Mamo, przestań. Mam siedemnaście lat. Mogę przysiąc, że mój tata zachowuje się jak…”

„Khloe” – przerwałem. „Do środka. Już.”

Spojrzała na Gregory’ego jeszcze raz gniewnie, po czym się wycofała. Słyszałem, jak z hukiem wchodzi po schodach.

Gregory płakał, prawdziwe łzy spływały po jego nieogolonej twarzy.

„Straciłem wszystko”.

„Tak, masz. Bo tak wybrałeś.”

„Wciąż cię kocham.”

Słowa wisiały między nami jak trujące kwiaty. Kiedyś coś by znaczyły. Kiedyś bym zmiękła, rozważyła wybaczenie, zastanowiła się, czy uda nam się odbudować. Teraz po prostu mnie zmęczyły.

„Nie, nie kochasz” – powiedziałem. „Kochasz to, co ci dawałem – bezpieczeństwo, dochód, dom, kogoś, kogo możesz winić za swoje niepowodzenia. Ale nigdy mnie nie kochałeś. Gdybyś kochał, nie zrobiłbyś tego wszystkiego”.

„Brooke—”

„Idź do domu, Gregory, albo gdziekolwiek się zatrzymasz. Nie wracaj tutaj, dopóki sąd nie zatwierdzi wizyty. Nie dzwoń do mnie, chyba że to nagły wypadek dotyczący dzieci. Porozumiewaj się za pośrednictwem swojego prawnika. Czy wszystko jasne?”

Wytarł twarz rękawem.

„Zmieniłeś się.”

„Nie. Po prostu przestałem udawać.”

Zamknąłem drzwi, zanim zdążył odpowiedzieć. Przez okno patrzyłem, jak potykając się, wraca do samochodu, wsiada i siedzi tam pięć minut, zanim w końcu odjeżdża.

Trzęsły mi się ręce. Ścisnęłam klamkę, oddychając powoli i czekając, aż serce przestanie mi walić.

“Mama.”

Tyler wyszedł z kuchni. Słyszał wszystko.

„Czy wszystko w porządku?”

„Nic mi nie jest, kochanie.”

„Byłeś trochę straszny – w dobrym tego słowa znaczeniu”.

Udało mi się słabo zaśmiać.

„Dzięki. Chyba.”