Podczas rodzinnego obiadu moja siostrzenica wyrwała mi naszyjnik i powiedziała: „Mama mówi, że to z pchlego targu”. Potem zerwała zapięcie, a wszyscy się śmiali. Tego wieczoru anulowałam jej czesne w akademii tańca za 50 tysięcy dolarów, na stałe…

Po kolacji przeszliśmy do salonu na ciasto. Stałem przy oknie, gdy Lily pojawiła się obok mnie. „Śliczny” – powiedziała, wskazując na mój naszyjnik.

„Dziękuję. To należało do mojej babci.”

„Naprawdę? Mama mówi, że to z pchlego targu, ale nie da się odróżnić oryginału od podróbki”. Lily pociągnęła za naszyjnik. „Rzeczywiście wygląda tandetnie”.

„Lily, nie ciągnij.”

Szarpnęła mocniej. Zapięcie pękło. Naszyjnik spadł. Lily go złapała. „Ups. Złamał się”. W jej głosie słychać było rozbawienie, a nie współczucie.

Pojawiła się Julia. „Co się stało?”

„Naszyjnik cioci Claire pękł. Ledwo go dotknęłam. Musiał być stary i kruchy”.

„Jak z pchlego targu” – dodał jeden z jej braci. Dzieci się roześmiały. Uśmiech Julii był pełen współczucia, ale i satysfakcji. „Och, Claire. Czas na coś nowego. Coś bardziej nowoczesnego”.

Podszedł Mark. „Drogie to było? Możemy to wymienić”.

„W porządku” – powiedziałem.

„Jesteś pewien? Bo jeśli to od…” Powstrzymał się. „Jeśli nie jest cenne, nie musimy się tym martwić”.

Mama patrzyła, zdezorientowana tym, co się działo. Wziąłem złamany naszyjnik z ręki Lily. Nastolatka już wróciła do telefonu.

„Nie” – powiedziałem. „Nie musimy się tym martwić”.

„Czas na ciasto!” Julia klasnęła w dłonie.

Zostałam przy oknie, trzymając zepsuty naszyjnik babci i słuchając ich śmiechu. Po cieście wyszłam. Julia odprowadziła mnie do drzwi. „Dziękuję za przybycie. I naprawdę, nie martw się o naszyjnik. To tylko biżuteria”.

„Masz rację” – powiedziałem. „Liczą się wspomnienia”.

Pojechałem do domu i zrobiłem herbatę. Potem otworzyłem laptopa.

Pierwszy e-mail został wysłany do Margaret Wells, dyrektorki ds. rekrutacji w Metropolitan Dance Academy.

Dear Margaret, Regarding the scholarship for Lily Morrison, student ID #2847, I am withdrawing my funding, effective immediately. Please process the termination of the three-year commitment. This decision is final.

Poznaliśmy się z Margaret na gali trzy lata temu. Rozmawialiśmy o sponsorowaniu przez prywatnych darczyńców. Ufundowałem Lily trzyletnie stypendium w wysokości 50 000 dolarów rocznie, anonimowo oznaczone jako „Stypendium za osiągnięcia naukowe”. Julia i Mark nigdy nie kwestionowali jej kwalifikacji.

Drugi e-mail został wysłany do Marka z kopią do Julii.

Lily's scholarship at the Metropolitan Dance Academy has been discontinued. The donor withdrew funding this evening. The academy will contact you about payment. Tuition is due within 30 days, or enrollment terminates.

Kliknąłem „Wyślij” i zamknąłem laptopa.

Mark zadzwonił 20 minut później. „Claire, właśnie dzwonili z akademii tańca. Stypendium Lily zostało anulowane”.