„Poznaj Cassidy – kobietę, która cię zastąpi” – powiedziała moja teściowa. Patrzyłam, jak się uśmiechają, liczyłam ich śmiechy, po czym odstawiłam kieliszek i się uśmiechnęłam. „A tak przy okazji, ten dom jest na mnie, nie na niego”.

Uśmiech Josephine poszerzył się. „Och, jakie to niegrzeczne z mojej strony. Samantho, poznaj Cassidy, kobietę, która cię zastąpi”.

Te słowa uderzyły mnie jak fizyczny cios. Rozejrzałam się wokół stołu, czekając, aż ktoś się roześmieje, powie, że to jakiś okrutny żart. Ale nikt się nie śmiał. Leonard studiował menu. Isabelle pisała SMS-y na telefonie. Elliot unikał mojego wzroku.

„Przepraszam… co?” zdołałem powiedzieć.

Cassidy pochyliła się do przodu, a zapach jej perfum uniósł się nad stołem. Były drogie, z nutami jaśminu i wanilii. „To musi być dla ciebie niezręczne. Ciągle powtarzałam Elliotowi, że powinniśmy byli to zrobić w cztery oczy, ale Josephine nalegała, żeby to było wydarzenie rodzinne”.

Isabelle odłożyła telefon i sięgnęła do designerskiej torby wiszącej na krześle. Wyciągnęła manilową kopertę i przesunęła ją po stole w moją stronę. Potem szybkim ruchem nadgarstka rzuciła ją tak, że papiery w środku wysypały się na mój pusty talerz.

„Zrób nam przysługę i podpisz to” – powiedziała Isabelle głosem ostrym z pogardą. „Wszyscy mamy już dość patrzenia na ciebie”.

Wpatrywałam się w dokumenty. U góry pogrubionymi literami widniał napis „Wniosek o rozwiązanie małżeństwa” – moje imię, imię Elliota – data sprzed dwóch tygodni, którą najwyraźniej złożył, nie informując mnie o tym.

„Nie mówisz poważnie” – wyszeptałam.

„Poważne jak zawał serca” – powiedziała radośnie Cassidy. Wskazała Elliotowi kieliszkiem wina. „Jesteśmy z Andym razem od ośmiu miesięcy. Czas to sformalizować”.

„Andy?” Nikt nie nazywał go Andy, oprócz jego matki.

„Osiem miesięcy?” Odwróciłam się do Elliota, który był teraz bardzo zainteresowany spichlerzem. „Zdradzasz mnie od ośmiu miesięcy?”

„Nie bądź taki dramatyczny” – wtrąciła Josephine. „Elliot po prostu znalazł kogoś bardziej odpowiedniego – kogoś, kto lepiej pasuje do naszych wartości rodzinnych”.

„Twoje wartości rodzinne?” – powtórzyłam podniesionym głosem. „Pięć lat poświęciłam się dla tej rodziny. Organizowałam wasze przyjęcia świąteczne. Organizowałam przyjęcie z okazji przejścia Leonarda na emeryturę. Opiekowałam się twoją matką, Josephine, kiedy miała endoprotezę stawu biodrowego. Byłam przy niej każdego dnia przez trzy tygodnie”.

Josephine machnęła lekceważąco ręką. „Doceniamy to, kochanie, ale docenianie nie oznacza zgodności. Cassidy ukończyła Cornell. Jej ojciec jest właścicielem największego konkurenta Harrison Steel, co czyni ją nieskończenie cenniejszą dla interesów naszej rodziny”.

Prawda wyszła na jaw z brutalną jasnością. Nie chodziło o miłość ani o zgodność. To była fuzja biznesowa podszywająca się pod związek. Zostałem sprzedany jak używany samochód, który już nie spełniał swojego przeznaczenia.

„Chyba przejmę wszystko” – powiedziała Cassidy, przyglądając się swoim wypielęgnowanym paznokciom. „Twój dom, twój samochód, nawet to urocze małe biuro, które urządziłaś w gościnnym pokoju. Zawsze marzyłam o domowym biurze”.

Stół wybuchnął śmiechem – Leonard, Isabelle. Nawet Elliot się uśmiechnął. Josephine wyglądała na wręcz zachwyconą, jakby właśnie zaaranżowała towarzyski przewrót stulecia.

Leonard uniósł kieliszek szkockiej. „Za nowe początki i lepsze wybory”.