„Proszę pana… Moja siostra jest ranna. Nie mamy dokąd pójść. Czy możemy tu dziś zostać z panem?” – wyszeptał chłopiec do samotnego ojca, prezesa schroniska, stojącego w drzwiach. Spojrzał na dziewczynkę opartą o ścianę, próbującą utrzymać się na nogach, a potem z powrotem na uścisk dłoni chłopca – i nagle jego spotkania i milionowe kontrakty przestały mieć znaczenie. To, co zrobił później, zmieniło życie całej ich trójki.

W dniach po tym spokojnym popołudniu w parku miasto było wciąż spowite zimą. Chodniki w Cleveland były pokryte starym śniegiem, który na brzegach zszarzał, a wiatr znad jeziora Erie wciąż drapał każdą szczelinę w płaszczu.

Jednak w skrzydle rodziny Haven coś cieplejszego zaczęło się rozwijać.

Mara obudziła się przed wschodem słońca pierwszego ranka po powrocie ze szpitala, nie dlatego, że chciała, ale dlatego, że jej ciało nie wiedziało, jak inaczej. Leżała tak przez dłuższą chwilę, wpatrując się w sufit małego apartamentu i słuchając oddechu budynku.

Włączył się grzejnik. Gdzieś na korytarzu cicho zamknęły się drzwi. Oddech Ellie unosił się z łóżka obok Mary, a Lucas spał na drugim łóżku, zwinięty w kłębek w ramiona siostry, jakby ta ochronna forma była jedynym znanym mu sposobem na odpoczynek.

Mary ścisnęło się gardło. Wsunęła rękę pod koc i poczuła, jak brzeg cienkiego szalika zgina się przy poduszce Ellie.

Lucas zrobił to znowu, nawet tutaj, nawet teraz.

Szalik nadal był tym samym, który Mara wydziergała z resztek włóczki, kiedy brakowało jej pieniędzy i chciała, żeby były miękkie. Nigdy nie wyobrażała sobie, że stanie się to dla niej kołem ratunkowym, liną, obietnicą.

W korytarzu rozległy się ciche kroki. Potem rozległo się delikatne pukanie, niegłośne, nienatarczywe, jakby ktoś sprawdzał, czy wejście jest bezpieczne.

„Wejdź” – szepnęła Mara.

Drzwi się otworzyły i Lily wsunęła głowę do środka. Miała na sobie zimową piżamę w drobne gwiazdki, włosy potargane od snu, a oczy czujne, jakby czekała na ten moment.

Za nią podszedł pies.

Mara mrugnęła. „Paproć?”

Fern była średniej wielkości złocistym mieszańcem o spokojnych oczach i czerwonej bandanie z wyszytym logo Haven. Siedziała tuż przy drzwiach, machając raz ogonem, uprzejma jak na gościa.

Lily się uśmiechnęła. „Beatrice powiedziała, że ​​Fern może przychodzić rano” – wyjaśniła. „To pomaga ludziom czuć się mniej przestraszonymi”.

Spojrzenie Mary powędrowało w stronę kobiety stojącej za Lily.

Beatrice Coleman nie była wysoka, ale poruszała się jak ktoś, kto nauczył się być niewzruszonym. Jej płaszcz był praktyczny, buty zdarte, a włosy upięte w schludny kok, który nie miał czasu na dramaty. Teczka leżała obok niej, a jej wzrok złagodniał, gdy zobaczyła, że ​​Mara siada.

„Dzień dobry” – powiedziała Beatrice. „Mam nadzieję, że nie przeszkadzamy”.

„Nie” – powiedziała szybko Mara. „Wszystko… wszystko w porządku”.

Fern nastawiła uszy, jakby rozumiała, że ​​„grzeczna” oznacza coś zupełnie innego.