„Przez czterdzieści lat cię nie kochałem. Po prostu byłaś” – oznajmił podczas weselnego przyjęcia. Sala zamarła z wrażenia. Ale zamiast się załamać, jego żona stanęła dumnie: „W takim razie powinnaś usłyszeć prawdę, którą nosiłam w sobie przez dekady”. To, co nastąpiło, sprawiło, że jej siostra zemdlała, a wszyscy pozostali zamarli w szoku.

Evelyn stała pośrodku okazałego salonu, wdychając sterylny zapach cytrynowej pasty do podłóg i świeżych lilii. Dom lśnił agresywnym blaskiem wojskowego buta paradnego – dokładnie tak, jak lubił to jej mąż, generał Arthur Vance. Dziś przypadała ich rubinowa rocznica ślubu. Czterdzieści lat. Całe życie poświęcone na ołtarzu obowiązku i pozorów, budując fasadę nieskazitelnego małżeństwa.

Jej dłoń powędrowała po koronkowej serwetce, relikcie dawno zapomnianych zimowych wieczorów spędzonych na zszywaniu samotności. W odbiciu złoconego lustra zobaczyła kobietę, którą ledwo rozpoznała. Włosy, niegdyś w kolorze przędzionego złota, teraz starannie uczesane w srebro. Twarz naznaczona drobnymi pęknięciami życia przeżytego pod ogromną presją. A w jej oczach głębokie znużenie mieszało się z cichą, niepokojącą determinacją.

Goście zaczęli przybywać, wypełniając jaskiniowy dom szmerem uprzejmych rozmów. Koledzy Arthura, surowi mężczyźni z surowymi żonami, witali ich sztywnymi uściskami dłoni i wyuczonymi gratulacjami. Ich syn, Julian, przybył ostatni. Ten odnoszący sukcesy prawnik, duma rodziny, był żywym ucieleśnieniem doskonałości, którą emanowali. Pocałował ją w policzek, uśmiechając się szczerze. „Wszystkiego najlepszego z okazji rocznicy, Mamo. Ty i Tato jesteście dla nas inspiracją”. Te słowa były jak zgrzyt nożem.

Najtrudniejszym przybyciem była dla niej młodsza siostra, Claire, która przyleciała z Paryża. Claire była wszystkim, czym Evelyn nie była – wolna, impulsywna, wiodąca życie pełne barw i bezkompromisowości. Evelyn zazdrościła jej wolności, podczas gdy Claire, jak wiedziała, współczuła jej złotej klatce.

„Wyglądasz pięknie” – powiedziała Claire, mocno ją ściskając z siostrzaną miłością, ale w jej oczach malował się znajomy, smutny niepokój.