Przy świątecznym obiedzie babcia roześmiała się i powiedziała: „Dobrze, że rodzice spłacają twoje kredyty studenckie”. Odpowiedziałem: „Jakie kredyty? Rzuciłem studia, żeby pracować na dwóch etatach”. Tata powiedział: „To nie tak, jak myślisz”. Wtedy babcia wstała… i powiedziała coś, co zmieniło rodzinę na zawsze.

Zaśmiałam się, nie z rozbawienia, ale z ironii. Ben, którego traktowano jak króla, teraz musiał pracować, żeby przeżyć w pracy, którą ja wykonywałam od osiemnastego roku życia. „Susan” – powiedziałam spokojnym, ale stanowczym głosem. „Wzywasz mnie po pomoc po tym wszystkim, co się stało? Po tym, jak tata zabrał mi dom? Po tym, jak powiedziałaś, że na to nie zasługuję? Myślisz, że zapomnę lata, kiedy traktowano mnie jak outsiderkę?”

„Dorianie, wiem, że się myliliśmy, ale jesteśmy rodziną. Ben jest twoim bratem. Nie możesz odwracać się plecami do rodziny”.

„Rodzina?” powtórzyłam z goryczą w głosie. „Ty i tata nigdy nie traktowaliście mnie jak rodzinę. Mówiliście, że nie jestem tego godna. Tata zabrał nie tylko dom, ale i pieniądze, które dziadek przysyłał na moją edukację. A teraz chcesz, żebym pomogła Benowi, temu, który zawsze był faworyzowany przede mną? Nie, Susan. Niech Ben nauczy się radzić sobie sam, tak jak ja musiałam. Nic ci nie jestem winna”. Rozłączyłam się, a serce waliło mi jak młotem. Te słowa: „rodzina” , „Ben potrzebuje pomocy” , nie miały już na mnie wpływu. Nie po tym wszystkim, co zrobili.

Podczas gdy rodzina Gregory’ego borykała się z problemami w Ohio, ja kontynuowałem swoją podróż w Chicago. Zdałem egzaminy semestralne na piątkę, a Emma (moja nowa przyjaciółka z klubu inżynierskiego) urządziła małe przyjęcie z tej okazji. Stała się nieodłączną częścią mojego życia, dając mi poczucie, że jestem wystarczający. Podjąłem się kolejnych zadań w firmie dziadka, realizując większe projekty, a nawet kierując małym zleceniem budowlanym.

Pewnego zimowego dnia, spacerując po centrum Chicago, niespodziewanie zobaczyłem Bena. Stał na rogu ulicy w cienkiej kurtce, z wychudłą twarzą i zapadniętymi oczami. Później dowiedziałem się, że po ich kryzysie finansowym Ben pojechał do Chicago z nadzieją na znalezienie pracy. Ale przejście z uprzywilejowanego życia do surowej rzeczywistości było dla niego druzgocące. Najpierw mnie zobaczył, a w jego oczach zabłysła nadzieja. „Dorian” – zawołał słabym głosem. „Jak się masz?”

„Nic mi nie jest, Ben. A ty?”

Uśmiechnął się słabo, nie był już tym aroganckim chłopakiem, którego kiedyś znałam. „Nie jest świetnie. Nie jest już tak jak kiedyś. Możesz mi pomóc? Tylko trochę. Nie mam nikogo innego”.

Spojrzałem na niego, przypominając sobie chwile, kiedy był faworyzowany. Chwile, kiedy mnie odsuwano. „Ben” – powiedziałem spokojnym, lecz nieugiętym głosem. „Musiałem radzić sobie sam, kiedy nikt mi nie pomógł. Ty też potrafisz. Znajdź pracę. Naucz się brać odpowiedzialność. Nie licz na to, że naprawię to, co zrobiła twoja rodzina”. Odwróciłem się i odszedłem, idąc dalej zaśnieżonymi ulicami Chicago. Nie obejrzałem się, nie dlatego, że mi nie zależało, ale dlatego, że sam siebie wybrałem.

Dziś jestem na ostatnim roku studiów inżynierskich. Pracuję w firmie dziadka, prowadzę projekty i buduję przyszłość, którą kiedyś uważałem za niemożliwą. Nauczyłem się, że rodzina to nie tylko więzy krwi. To ludzie, którzy w ciebie wierzą, wspierają cię i kochają bezwarunkowo. Dziadek dał mi coś więcej niż dom i pieniądze. Dał mi szansę na odkrycie swojej wartości. Dom w Ohio, ten, który powinien być mój, jest teraz tylko wspomnieniem. Nie potrzebuję go, żeby czuć się spełniony. Zbudowałem coś lepszego, życie, które sam wybrałem, w otoczeniu ludzi, którzy dostrzegają moją wartość.