Przybyłem na wigilijną kolację kulejąc, z nogą w gipsie, co było wynikiem „drobnego incydentu” kilka dni wcześniej, kiedy w domu byliśmy tylko ja i moja synowa. Kiedy wszedłem, mój syn parsknął zimnym śmiechem i powiedział, że jego żona chciała tylko, żebym wyciągnął z tego wnioski. Nie miał pojęcia, że ​​dzwonek, który zadzwonił zaraz potem, należał do władz, do których sam zadzwoniłem, i od tego momentu cały wieczór natychmiast zmienił kierunek.

Spadek, który Richard zostawił po sobie, był pokaźny. Oprócz domu, wartego ponad 2 miliony dolarów, znajdowały się tam cztery dobrze prosperujące piekarnie, generujące miesięczne zyski i pokaźne oszczędności, które zgromadził przez lata. Łącznie majątek wyniósł około 4 milionów dolarów. Jeffrey był moim jedynym spadkobiercą, ale dopóki żyłem, wszystko należało do mnie.

Pierwsza prośba o pieniądze nadeszła sześć miesięcy po ich przeprowadzce. Jeffrey podszedł do mnie w niedzielne popołudnie, kiedy podlewałem rośliny w ogrodzie. Miał ten wyraz twarzy, który znałem od dziecka, kiedy czegoś chciał, ale udawał, że się wstydzi o to poprosić.

Powiedział mi, że firma, w której pracował, przechodzi restrukturyzację i może go zwolnić. Potrzebował 50 000 dolarów na inwestycję w kurs specjalistyczny, który zagwarantowałby mu lepszą pracę. Jako matka, jak mogłam odmówić? Przelałam pieniądze następnego dnia.

Trzy tygodnie później to Melanie pojawiła się w moim apartamencie, przepraszając, mówiąc, że jej matka ma problemy zdrowotne i potrzebuje 30 000 dolarów na konkretną operację. Zapłaciłem bez pytania. W końcu byliśmy teraz rodziną.

Prośby zaczęły się mnożyć. We wrześniu kolejne 40 000 dolarów na inwestycję, która – jak obiecał Jeffrey – miała się podwoić w ciągu sześciu miesięcy. W październiku 25 000 dolarów na naprawę samochodu Melanie po wypadku. W listopadzie kolejne 30 000 dolarów na niepowtarzalną okazję do partnerstwa w firmie, która nigdy nie powstała.

Do grudnia pożyczyłem już 230 000 dolarów i nie widziałem żadnych oznak zwrotu. Za każdym razem, gdy poruszałem ten temat, Jeffrey zbaczał z tematu, obiecywał, że wkrótce to rozwiążemy, albo po prostu zmieniał temat rozmowy.

Zacząłem dostrzegać pewien schemat. Zawsze pytali, kiedy byłem sam, zawsze opowiadając historie, które budziły poczucie winy lub poczucie pilności.

Był niedzielny poranek, kiedy wszystko się zmieniło. Wstałem wcześnie jak zawsze i zszedłem na dół, żeby zrobić kawę. W domu wciąż panowała cisza. Zagotowałem wodę i wtedy usłyszałem głosy dochodzące z ich sypialni. Korytarz w dziwny sposób wzmacniał dźwięk, a ja słyszałem każde słowo z niepokojącą wyrazistością.

Najpierw odezwała się Melanie, zbyt swobodnie jak na to, co mówiła. Zapytała, kiedy umrę, tak po prostu, wprost, jakby pytała, która godzina. Poczułem, jak moje ciało zamarza.

Jeffrey nerwowo się zaśmiał i poprosił ją, żeby tak nie mówiła. Ale Melanie kontynuowała, nieustępliwa. Powiedziała, że ​​mam 68 lat i mogę z łatwością przeżyć kolejne 20 lub 30 lat. Że nie mogą tak długo czekać, że muszą znaleźć sposób, żeby przyspieszyć sprawę albo przynajmniej upewnić się, że po mojej śmierci wszystko trafi prosto do nich bez komplikacji.

Ręka drżała mi tak bardzo, że o mało nie upuściłem kubka, który trzymałem. Stałem tam, sparaliżowany, obok kuchenki, podczas gdy mój syn i synowa rozmawiali o mojej śmierci, jakby to był problem logistyczny do rozwiązania.

Jeffrey mruknął coś o tym, że jestem jego matką, ale bez przekonania. Melanie odpowiedziała wprost. Zapytała, ile pieniędzy już mi zabrali. Jeffrey odparł, że około 200 000, może trochę więcej, a Melanie dodała, że ​​mogą jeszcze dostać kolejne 100, 150 000, zanim zacznę cokolwiek podejrzewać.