Przyszedłem na kolację wigilijną z gipsem na stopie i dyktafonem w kieszeni — mój syn roześmiał mi się w twarz i powiedział, że „na to zasłużyłem”… Wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi i powiedziałem: „Proszę wejść, panie władzo”.

Mój jedyny syn, Jeffrey, pojawił się na stypie z żoną Melanie i przytulił mnie za mocno i za długo. Wtedy myślałam, że to pocieszenie. Dziś wiem, że to była kalkulacja.

Mieszkali w wynajętym mieszkaniu w dzielnicy oddalonej ode mnie i odwiedzali mnie może raz w miesiącu. Ale po pogrzebie zaczęli pojawiać się co tydzień. Jeffrey upierał się, że nie mogę zostać sama w wielkim domu na Brooklynie. Powiedział, że martwi się o moje zdrowie psychiczne, o moje bezpieczeństwo. Melanie zgadzała się ze wszystkim, zawsze z tym słodkim uśmiechem, którego jeszcze nie nauczyłam się odczytywać jako fałszywego.

Początkowo stawiałam opór, ale samotność dawała mi się we znaki. Dom, który kiedyś tętnił życiem z Richardem, teraz wydawał się pusty, więc uległam. W ten sposób, cztery miesiące po tym, jak zostałam wdową, Jeffrey i Melanie wprowadzili się do mojego domu. Stopniowo wnosili swoje rzeczy, zajmując pokój gościnny, potem garaż na jej samochód, a w końcu rozrzucając rzeczy po każdym zakątku domu, jakby od zawsze należał do nich.

Na początku przyznaję, że obecność kogoś w domu, słyszenie głosów, odczuwanie ruchu było pocieszające. Jeffrey gotował dla mnie w weekendy. Melanie towarzyszyła mi na targu. Czułam się, jakbym odzyskała część rodziny, którą straciłam wraz ze śmiercią Richarda.

Byłem głupcem.

Spadek, który Richard zostawił po sobie, był pokaźny. Oprócz domu, wartego ponad 2 miliony dolarów, znajdowały się tam cztery dobrze prosperujące piekarnie, generujące miesięczne zyski i spore oszczędności, które zgromadził przez lata. Łącznie majątek wyniósł około 4 milionów dolarów. Jeffrey był moim jedynym spadkobiercą, ale dopóki żyłem, wszystko należało do mnie.

Pierwsza prośba o pieniądze nadeszła sześć miesięcy po ich przeprowadzce. Jeffrey podszedł do mnie w niedzielne popołudnie, kiedy podlewałem rośliny w ogrodzie. Miał ten wyraz twarzy, który znałem od dziecka, kiedy czegoś chciał, ale udawał, że się wstydzi o to poprosić. Powiedział mi, że firma, w której pracował, przechodzi restrukturyzację i że może zostać zwolniony. Potrzebował 50 000 dolarów na inwestycję w kurs specjalistyczny, który zagwarantowałby mu lepszą posadę.

Jako matka, jak mogłabym odmówić? Przelałam pieniądze następnego dnia.

Trzy tygodnie później to Melanie pojawiła się w moim apartamencie, przepraszając, mówiąc, że jej matka ma problemy zdrowotne i potrzebuje 30 000 dolarów na konkretną operację. Zapłaciłem bez pytania. W końcu byliśmy teraz rodziną.

Prośby zaczęły się mnożyć. We wrześniu kolejne 40 000 dolarów na inwestycję, która – jak Jeffree przysięgał – miała się podwoić w ciągu sześciu miesięcy. W październiku 25 000 dolarów na naprawę samochodu Melany po wypadku. W listopadzie kolejne 30 000 dolarów na niepowtarzalną okazję do partnerstwa w firmie, która nigdy nie powstała.

Do grudnia pożyczyłem już 230 000 dolarów i nie widziałem żadnych oznak zwrotu. Za każdym razem, gdy poruszałem ten temat, Jeffree zbaczał z tematu, obiecywał, że wkrótce to rozwiążemy, albo po prostu zmieniał temat rozmowy.

Zacząłem dostrzegać pewien schemat. Zawsze pytali, kiedy byłem sam, zawsze opowiadając historie, które budziły poczucie winy lub poczucie pilności.

Był niedzielny poranek, kiedy wszystko się zmieniło. Wstałem wcześnie jak zawsze i zszedłem na dół, żeby zrobić kawę. W domu wciąż panowała cisza. Zagotowałem wodę i wtedy usłyszałem głosy dochodzące z ich sypialni. Korytarz dziwnie wzmacniał dźwięk, a ja słyszałem każde słowo z niepokojącą wyrazistością.

Najpierw odezwała się Melany, zbyt swobodnie jak na to, co mówiła. Zapytała, kiedy umrę, tak po prostu, wprost, jakby pytała, która godzina. Poczułam, jak moje ciało zamiera. Jeffree nerwowo się zaśmiał i poprosił ją, żeby tak nie mówiła. Ale Melanie kontynuowała, nieustępliwa. Powiedziała, że ​​mam 68 lat i mogę z łatwością przeżyć kolejne 20 lub 30 lat. Że nie mogą tak długo czekać, że muszą znaleźć sposób, żeby przyspieszyć sprawę, albo przynajmniej upewnić się, że po mojej śmierci wszystko trafi prosto do nich, bez komplikacji.

Ręka drżała mi tak bardzo, że o mało nie upuściłam kubka, który trzymałam. Stałam sparaliżowana obok kuchenki, podczas gdy mój syn i synowa rozmawiali o mojej śmierci, jakby to był problem logistyczny do rozwiązania. Jeffree mruknął coś o tym, że jestem jego matką, ale bez przekonania. Melanie odpowiedziała wprost. Zapytała, ile pieniędzy już mi zabrali. Jeffrey odparł, że około 200 000, może trochę więcej, a Melanie dodała, że ​​mogą jeszcze dostać kolejne 100, 150 000, zanim zacznę cokolwiek podejrzewać.

Potem zaczęła mówić o testamencie, o pełnomocnictwie, o możliwości nakłonienia mnie do podpisania dokumentów gwarantujących im kontrolę nad moimi finansami, zanim stanę się „sceniczny”. Używała słowa „sceniczny”, jakby to było nieuniknione, jakby to była tylko kwestia czasu.

Wróciłam na górę do swojego pokoju na drżących nogach. Zamknęłam drzwi na klucz po raz pierwszy odkąd się wprowadzili. Usiadłam na łóżku, które dzieliłam z Richardem przez tyle lat i płakałam w milczeniu. Nie płakałam z bólu fizycznego, ale z bólu uświadomienia sobie, że mój jedyny syn postrzegał mnie jako przeszkodę finansową, że kobieta, którą wybrał na żonę, była jeszcze gorsza, zimna i wyrachowana do tego stopnia, że ​​planowała moją śmierć z naturalnością kogoś, kto planuje wakacje.

Tego niedzielnego poranka zmarła Sophia Reynolds. Naiwna kobieta, która ponad wszystko wierzyła w rodzinę, ślepo ufała synowi, dostrzegała dobro tam, gdzie była tylko chciwość. Umarła tam, na pustym łóżku. A na jej miejscu narodziła się inna Sophia. Taka, która wiedziała, jak się bronić, taka, która nie pozwoliłaby, by ktokolwiek traktował ją jak idiotkę, i ta nowa Sophia miała pokazać Jeffreyowi i Melanie, że wybrali niewłaściwą ofiarę.

Następne dni spędziłam na obserwacji. Nie konfrontowałam się z nimi. Nie dawałam po sobie poznać, że cokolwiek wiem. Pozostałam przed nimi tą samą starą Zofią – kochającą matką, troskliwą teściową, samotną wdową, która była zależna od ich towarzystwa. Ale w głębi duszy układałam puzzle.

Zaczęłam zwracać uwagę na szczegóły, które wcześniej umykały mojej uwadze. Na to, jak Melanie zawsze pojawiała się w salonie, gdy listonosz przyprowadzał korespondentów z banku. Na to, jak Jeffree odwracał wzrok, gdy wspominałam o piekarniach. Na szepty, które nagle cichły, gdy wchodziłam do pokoju. Wszystko zaczęło nabierać sensu – złowrogiego i bolesnego.