Rodzina mojego zmarłego narzeczonego próbowała zabrać mu pierścionek, twierdząc, że nasza miłość nie jest prawdziwa. Moim jedynym dowodem były jego listy. Kiedy pokazałam je jego kapitanowi, jego wyznanie wywróciło mój świat do góry nogami: „Anno… to mój charakter pisma. David nie umiał pisać”.

Wąskie usta Marthy zacisnęły się. „Pierścionek, Anno” – powiedziała, znacząco kierując wzrok na moją lewą dłoń, gdzie prosty pierścionek z szafirem i diamentem, który dał mi David, nagle wydał mi się ciężki jak ołów. „Pierścionek mojej babci. Trzeba go natychmiast zwrócić rodzinie”.

Okrucieństwo tej prośby zaparło mi dech w piersiach. „Zwrócić?” – wyszeptałam, instynktownie zakrywając dłonią pierścionek. „Ale… David mi to dał. Byliśmy zaręczeni. Mieliśmy się pobrać, kiedy wróci do domu”.

„Letni romans to nie małżeństwo” – prychnęła Martha, machnięciem ręki odrzucając dwa lata, które razem spędziłyśmy. „Był młody. Ty byłaś… rozproszeniem. Ten pierścionek należy do prawdziwej synowej, do przyszłości rodu Thompsonów. Wasz związek nie był oficjalny. Nie masz żadnych roszczeń prawnych”.

„To było dla nas oficjalne!” – krzyknęłam, a pierwsza iskra gniewu przebiła się przez mój smutek. „Mam jego listy! Mówi o naszej przyszłości, o naszym ślubie, o naszych dzieciach!”

Tom uśmiechnął się okrutnie i protekcjonalnie. „Listy? Anno, bądź poważna. Kilka sentymentalnych liścików nie stanowi ważnej umowy. Ten pierścionek ma znaczną wartość, zarówno finansową, jak i sentymentalną. Należy do nas. Dajemy ci szansę na jego elegancki zwrot. Jeśli tego nie zrobisz, nasz prawnik się z tobą skontaktuje”.

Nie tylko zabrali pierścionek; próbowali mnie wymazać, unieważnić naszą miłość, sprowadzić naszą piękną, głęboką więź do przypisu w historii życia Davida. Próbowali pozbawić mnie prawa do opłakiwania go jak własnego. Kiedy odeszli, zostawiając groźbę wiszącą w milczącym powietrzu, osunęłam się na sofę, a moim ciałem wstrząsnął nowy rodzaj szlochu – zrodzony z wściekłości i absolutnego spustoszenia.

Następne dwa dni były dla mnie mgiełką zapadniętej nędzy i gorączkowych, desperackich myśli. Groźba prawnika, batalii sądowej o symbol mojej miłości, była groteskową zniewagą dla pamięci Davida. Mieli rację w jednej sprawie: nie miałam żadnego dokumentu prawnego, aktu ślubu. Miałam tylko jego słowa.

Drżącymi dłońmi rozwiązałem niebieską wstążkę i otworzyłem małe drewniane pudełko. Wyciągnąłem ostatni list, który wysłał, datowany zaledwie trzy dni przed śmiercią. Koperta była zniszczona, papier miękki od setek odczytań. Obrysowałem palcem jego znajome, lekko niechlujne pismo.

Moja najdroższa Anno, zaczęło się. Noce tutaj są długie, ale myśl o twoim uśmiechu to jedyny wschód słońca, jakiego potrzebuję. Trzymam twoje zdjęcie w kasku. Faceci się ze mnie nabijają, ale mi to nie przeszkadza. Czuję się, jakbyś nade mną czuwała. Kiedy wrócę do domu, pierwszą rzeczą, jaką zrobimy, będzie pójście do tej małej kapliczki nad jeziorem…

Jego słowa. Jego obietnice. Jego pismo. To był mój dowód. To była nasza umowa, spisana nie prawniczym żargonem, lecz miłością. Jak ktokolwiek mógł to przeczytać i zaprzeczyć temu, co mieliśmy?

Zaczęła się w nim rodzić rozpaczliwa myśl. David często mówił o swoim dowódcy, kapitanie Millerze. To dobry człowiek, mówił David, twardy, ale sprawiedliwy. Człowiek honoru. Właśnie wrócił z innymi ocalałymi z oddziału Davida. Gdybym tylko mógł mu pokazać… gdyby człowiek jego pozy, dowódca Davida, mógł przeczytać te słowa, musiałby poznać prawdę. Mógłby być moim świadkiem. Mógłby powiedzieć rodzinie, powiedzieć światu, że miłość Davida do mnie była prawdziwa, że ​​jego intencje były szczere.

To była szalona, ​​desperacka nadzieja, ale jedyna, jaką miałem. Włożyłem listy z powrotem do pudełka, a moje serce waliło z nowym, kruchym poczuciem celu. Nie zamierzałem bronić tylko biżuterii. Zamierzałem bronić ostatniej woli Davida. Zamierzałem bronić jego honoru.

Gabinet kapitana był surową, onieśmielającą przestrzenią. Ściany zdobiły mapy, cytaty i świeża, stoicka flaga jednostki. Sam kapitan Miller był człowiekiem wyrzeźbionym z granitu. Miał pod czterdziestkę, twarz pokrytą zmarszczkami, które wykraczały poza jego wiek, a oczy spokojne i przenikliwe. Słuchał z zawodową ciszą, gdy ja, drżący cywil, przeżuwałem swoją historię – zaręczyny, miłość do Davida, okrutne żądanie rodziny.

„Mówią, że nasza miłość nie była prawdziwa” – dokończyłam łamiącym się głosem. „Mówią, że nie mam dowodów”.

„Rozumiem” – powiedział neutralnym, ostrożnym tonem.

„Ale mam dowód, Kapitanie” – powiedziałem, pochylając się do przodu, a desperacja dodała mi śmiałości. Otworzyłem drewniane pudełko i ostrożnie położyłem stos listów na jego nieskazitelnym biurku. „Jego słowa. Pisał do mnie co tydzień. Wlał w te listy całe swoje serce. Wszystko jest tutaj”.

Drżącymi rękami podsunąłem mu górny list. „To ostatni, jaki napisał. Jest… jest napisany jego własnym charakterem pisma. Proszę, przeczytaj go. Zobaczysz”.

Kapitan Miller podniósł list. Jego profesjonalna maska ​​pozostała na swoim miejscu, ale gdy jego wzrok przesunął się po stronie, coś się zmieniło. Na jego twarzy pojawił się wyraz głębokiego zmieszania, zmieszany z głębokim, nieomylnym bólem. Wpatrywał się w zapętlony tekst, a potem z powrotem we mnie. Wyglądał na kompletnie oszołomionego.

„Proszę pani… Anno” – zaczął, a jego głos nagle zadrżał, tracąc wojskową szorstkość. Odchrząknął. „Musi pani coś zrozumieć o szeregowym Thompsonie”.