Samotna matka pomogła głodującemu starszemu człowiekowi w zimną noc – okazało się, że to ojciec prezesa. Wzruszony jej dobrocią, prezes zakochał się w niej… aż do wybuchu skandalu związanego z parapetówką, który wstrząsnął całym Houston.

Odgłos uderzenia rozniósł się po sali balowej. Matka Davida zatoczyła się do tyłu, a banknoty rozsypały się po marmurze niczym jesienne liście. Goście wstrzymali oddech, a ich śmiech ucichł w jednej chwili.

Krzyk Sophie przeciął ciężkie powietrze. „Nie dręcz mojej mamy!”. Jej drobne ciało zadrżało, ale głos niósł się niczym okrzyk bojowy. Nawet zespół zatrzymał się w pół dźwięku. Sala balowa zamarła w miejscu, a żyrandole migotały w upiornej ciszy.

Twarz Davida pociemniała, a wściekłość aż kipiała. Zrobił krok naprzód, unosząc wysoko rękę. „Niewdzięczna kobieto! Śmiesz mnie upokarzać przy wszystkich?” Emily zebrała się w sobie i przyciągnęła Sophie bliżej.

Zanim cios zdążył spaść, Sophie rzuciła się przed matkę z szeroko rozpostartymi ramionami. „Przestań! Nie zrób jej krzywdy!”. Jej drobna sylwetka była tarczą chroniącą przed burzą. Widok ten wywołał falę szoku w sali. Goście wstrzymali oddech. Dziecięca odwaga uciszyła elitę Houston.

A potem napięcie przełamał inny głos. Niski, jednostajny, donośny. Głos, który niósł autorytet niczym grzmot przetaczający się przez równinę Teksasu.

„To wystarczy.”

Głowy odwróciły się, gdy tłum się rozstąpił. Przy wejściu stał mężczyzna w czarnym, szytym na miarę garniturze, szeroki w ramionach, spokojny jak kamień. Jego obecność całkowicie pochłonęła arogancję sali balowej. Alexander Grant – samotniczy prezes Sheng Corporation, który podobno jednym telefonem wstrząsnął rynkami Houston – właśnie wszedł na uroczystość Davida Cartera.

Zdumienia rozeszły się lotem błyskawicy. Niektórzy szeptali: „To nie może być on”. Inni ściskali telefony, desperacko pragnąc nagrać dowód na to, że Alexander Grant pojawił się publicznie. Zadowolenie Davida natychmiast osłabło. Na jego czole perlił się pot. „P-panie Grant, to… to tylko prywatna sprawa rodzinna…”

Spojrzenie Aleksandra przeszyło go na wylot, zimne i nieustępliwe. „Rodzina?” Jego ton sprawił, że słowo zabrzmiało jak trucizna. Jego wzrok przesunął się poza Davida, poza zadowolony uśmiech Victorii i wylądował na Emily i Sophie. Zabłysło w nich rozpoznanie. Wdzięczność. Coś więcej.

Emily prawie ugięły się kolana. Znała go. Nie z kolorowych magazynów ani nagłówków gazet, ale z deszczowej nocy sprzed dwóch tygodni, kiedy znalazła wątłego, zdezorientowanego starca błąkającego się po ulicach. Przyprowadziła go do domu, nakarmiła zupą, wyprała mu ubrania. Ten mężczyzna był ojcem Alexandra – jego jedyną rodziną.

Teraz najpotężniejszy człowiek w Houston patrzył na nią, jakby cały pokój zniknął.

David spróbował ponownie, a jego głos drżał. „Panie Grant, proszę pozwolić mi wyjaśnić. Ta kobieta… ona jest nikim. Tylko uliczną sprzedawczynią, która czepia się poły mojego płaszcza”.

Alexander uniósł rękę i zapadła cisza tak ciężka, że ​​żyrandole zdawały się przygasać. Jego słowa raniły ostrzej niż jakiekolwiek ostrze. „Dotknij jej jeszcze raz, a Carter Holdings przestanie istnieć przed wschodem słońca”.

W sali rozległy się szepty, niedowierzanie i podziw mieszały się ze sobą. Goście wymieniali przerażone spojrzenia. Czy ta samotna matka – kobieta, z której drwili – była pod opieką najbardziej nietykalnego prezesa Houston?

Tętno Emily waliło jak młotem. Mocno ściskała Sophie, a jej oddech był urywany. Po raz pierwszy od siedmiu lat nie stała sama.

A pod żyrandolami hotelu Grand Crest każdy gość zrozumiał jedno: dzisiejszy wieczór nie należał już do Davida Cartera. Dziś Alexander Grant wkroczył w historię Emily Walker – i nic już nie było takie samo.

…

Żyrandole nad salą balową w Houston wciąż płonęły, ale noc już podzieliła się na dwie części – przed przybyciem Alexandra Granta i po nim. Szepty, oklaski, śmiech – wszystko to rozpłynęło się w niespokojnej ciszy. Goście, którzy kiedyś uśmiechali się szyderczo do Emily Walker, teraz unikali jej wzroku, bojąc się, że znajdą się po złej stronie historii.

David Carter zacisnął szczękę, ale brawura, która niosła go przez cały wieczór, prysła. Jego narzeczona, Victoria Hayes, próbowała odzyskać równowagę, łamiącym się śmiechem. „Panie Grant, z pewnością nie przebył pan tak długiej drogi dla… dla niej. Świętujemy dziś moje zaręczyny. David tak ciężko pracował i…”

Spojrzenie Alexandra powędrowało w jej stronę niczym zamach ostrza. „Dość”. Jedno słowo i głos Victorii uwiązł w gardle. Nawet najodważniejsi z elity Houston znali ten ton.

Emily, wciąż ściskając drobną dłoń Sophie, ledwo mogła oddychać. Nie rozumiała, dlaczego Aleksander tu jest, dlaczego jego wzrok wciąż na nią wraca, ale czuła z głęboką pewnością, że właśnie dostała koło ratunkowe.

David próbował się roześmiać, desperacko próbując odzyskać panowanie nad sobą. „Panie Grant, musiał pan słyszeć – awansowałem w zeszłym tygodniu. Sheng Corporation poleciła mnie osobiście, prawda? To chyba jakieś nieporozumienie. Ona” – wskazał na Emily z jawną pogardą – „nie ma już z nami nic wspólnego”.

Goście poruszyli się, spragnieni odpowiedzi. Czy Dawid rzeczywiście był związany z Shengiem? A może zbudował swoją uroczystość na kłamstwie?

Aleksander zrobił krok naprzód. Nie był głośny, ale echo jego butów na marmurze rozbrzmiało po pokoju jak ostrzeżenie. Jego wzrok utkwił w Dawidzie. „Nie mów o tym, co nie jest twoje”.

Szepty narastały niczym fala. Emily poczuła, jak Sophie przytula się bliżej, jej małe ciało drży. „Mamo… czy jesteśmy bezpieczni?” – wyszeptała dziewczynka. Emily pogłaskała córkę po włosach, a jej własny głos był kruchy. „Tak, kochanie. Jesteśmy bezpieczni”.

Matka Davida, czerwona z wściekłości i upokorzenia po policzku, który dostała chwilę wcześniej, nagle rzuciła się z powrotem do walki. „Bezpieczna? BEZPIECZNA? Ona jest tylko pijawką! Mój syn wyniósł ją z rynsztoka, dał jej jedzenie, dał jej schronienie! A ona mu się tak odwdzięcza – ośmieszając nas przed panem Grantem?”

Oczy Emily płonęły łzami, których nie chciała puścić. „Siedem lat harówki” – powiedziała ostrym głosem, wznoszącym się ponad pomruki. „Siedem lat szorowania, oszczędzania, wykrwawiania się na śmierć, żeby kupić ten dom. A ty odwdzięczasz mi się plikiem gotówki? Inną kobietą paradującą na moim miejscu?”

Tłum znów zamarł, ale Dawid parsknął okrutnym śmiechem. „Twoje nazwisko nie widnieje nawet w akcie własności! Masz urojenia, jeśli myślisz, że cokolwiek posiadasz w tym mieście”.

Emily zatoczyła się do tyłu. „To niemożliwe. Podpisałam papiery. Zobaczyłam swoje nazwisko”.

Victoria uśmiechnęła się krzywo, wyciągając teczkę z designerskiej kopertówki. Uniosła ją jak nagrodę. „Zobacz sama, kochanie”. Otworzyła ją. Na wytłuszczonych, czarnych literach aktu własności pozostało tylko nazwisko Davida Cartera. Emily została wymazana, jakby nigdy nie istniała.

Oddech zamarł jej w piersi. „Nie… nie, to niemożliwe…”

Głos Sophie załamał się w ciszy, rozpaczliwy i gniewny. „On kłamie! Mama na wszystko zapracowała! Mama nawet nie kupuje sobie ubrań, kupuje je mnie!” Łzy dziecka spływały po marmurze, a małe piąstki drżały. „Czemu jesteście tacy wredni?”

W pokoju zawrzało. Niektórzy goście odwracali wzrok ze wstydem, inni z zażenowaniem, ale matka Davida szydziła jeszcze głośniej. „Bo twoja matka tu nie pasuje. A jeśli teraz nie wyjdzie, każę ochronie ją stamtąd wyciągnąć”.

Emily ścięło się w żyłach. Wiedziała, że ​​to zrobią – wyrwą ją z tego pokoju jak śmiecia. Jej uścisk na Sophie zacieśnił się, gotowa walczyć do końca.

Ale zanim ktokolwiek zdążył się ruszyć, głos Aleksandra znów się przebił, lodowaty: „Spróbuj. A imperium twojej rodziny upadnie, zanim wzejdzie słońce”.

Nastąpiła absolutna cisza.

Twarz Dawida wykrzywiła się, pot spływał mu po skroni. „Ty… ty byś nie… zniszczył nas przez tę kobietę?”

Wzrok Aleksandra na chwilę powędrował ku Emily, a potem z powrotem do Davida. „W sprawie tej kobiety” – powtórzył tak zdecydowanym tonem, że uciszył wszelkie wątpliwości w pomieszczeniu.

Rozległy się szepty – niebezpieczne, podniecające, skandaliczne. „Czy ona jest jego kochanką?” „Może to jego ukryta żona”. „Nie, niemożliwe… Alexander Grant nie wikła się w skandale”.

Emily czuła ciężar każdego spojrzenia, jej skóra płonęła. Chciała zniknąć, ale stała obecność Alexandra ją unieruchomiła. Po raz pierwszy dostrzegła strach w oczach Davida.

Victoria próbowała stłumić dumę. „Panie Grant, pan nic nie rozumie. Ona jest nikim. Sprzedawczynią, obiektem charytatywnym. Nie możesz mówić poważnie…”

Wzrok Aleksandra omiótł ją obojętnym spojrzeniem. „Mylisz okrucieństwo z siłą. Nie mam cierpliwości do żadnego z nich”.

Serce Emily zabiło mocniej. Dlaczego jej bronił? Po co tak ryzykować dla kogoś, kogo ledwo znał? Wtedy przypomniała sobie o wątłym mężczyźnie, którego nakarmiła w deszczową noc, o starcu, który uśmiechał się do Sophie, jakby była jego własną wnuczką. Czy to możliwe…?

Matka Davida ścisnęła perły, a jej głos drżał. „Panie Grant, nie zamierza pan przecież stanąć po… po jej stronie. Ona jest poniżej pana poziomu”.

Aleksander zrobił krok naprzód, jego wyraz twarzy był nieodgadniony. „Jedyne, co dziś jest niżej ode mnie” – powiedział powoli – „to twój syn”.

Sala balowa pękała od westchnień niczym szkło. Kolana Emily o mało się nie ugięły. Drobna dłoń Sophie zacisnęła się na jej dłoni. Twarz Davida zbladła jak marmur.

„Wynoś się” – rozkazał Aleksander, jego głos brzmiał stanowczo. „Ta uroczystość dobiegła końca”.

Żyrandole płonęły, ale dla Carterów noc była już ciemna.

Emily zaparło dech w piersiach. To nie mogło się dziać naprawdę. Powinna czuć się zasłużona, triumfująca – ale czuła tylko, że ziemia pod jej stopami drży, grunt traci swoją pewność. Alexander Grant właśnie wywrócił jej świat do góry nogami, a ona nie wiedziała, czy to zbawienie… czy początek czegoś o wiele bardziej niebezpiecznego.

Gdy tłum się rozproszył, w głowie Emily pojawiło się jedno pytanie: dlaczego najpotężniejszy człowiek w Houston walczył o nią?

…

Sala balowa w hotelu Grand Crest nie należała już do Davida Cartera. Nie należała nawet do gości, którzy nerwowo szeptali między sobą. Od momentu, gdy Alexander Grant przekroczył szklane drzwi, cała noc pochyliła się nad nim.

Emily Walker mocno trzymała Sophie, a jej serce waliło tak głośno, że była pewna, iż same żyrandole je słyszały. Widziała tego mężczyznę w nagłówkach, na niewyraźnych fotografiach dołączonych do miliardowych kontraktów. Ale nic nie mogło się równać z zobaczeniem go na żywo, górującego nad nią w czarnym garniturze, z oczami zimnymi i ostrymi jak stal.

David, blady i spocony, próbował to zbagatelizować. „Panie Grant, to nieporozumienie. Proszę pozwolić mi wyjaśnić. Nie zna jej pan – to tylko sprzedawczyni, samotna matka. Nie ktoś, na kogo pańska korporacja nie powinna tracić czasu”.

Alexander przechylił głowę, obserwując Davida z cierpliwością myśliwego zastanawiającego się, czy zaatakować. Potem jego wzrok powędrował w stronę Emily. Jego ciężar sprawił, że ugięły się pod nim kolana. Nie tylko na nią patrzył; on ją widział.

Matka Davida ponownie wystąpiła naprzód, ośmielona desperacją. „Panie Grant, z pewnością pan widzi – oszukiwała mojego syna latami. Teraz chce zhańbić dobre imię naszej rodziny”.

Emily bolało gardło. Słowa chciały wyrwać się z piersi – siedem lat niewypowiedzianego bólu, niewidzialnych poświęceń – ale zanim zdążyła przemówić, rozległ się cichy głos Sophie. „Nikogo nie oszukała! Moja mama pracowała codziennie. Kupiła dom. Poświęciła wszystko”.

Słowa dziecka raniły ostrzej niż jakiekolwiek oskarżenie. Wśród tłumu rozległy się westchnienia. Niektórzy goście, z twarzami zarumienionymi ze wstydu, odwracali wzrok. Inni pochylali się bliżej, spragnieni dramatu.

Victoria Hayes, ściskając ramię Davida, zrobiła krok naprzód z zimnym uśmiechem. „Jakie to wzruszające. Bajka dla dzieci. Ale nie zapominajmy, że David to ten, którego promuje Sheng Corporation. To mężczyzna z przyszłością. A ona…” – wskazała na sukienkę Emily z second-handu – „jest żywym dowodem na to, że miłość nie płaci rachunków”.

Spojrzenie Aleksandra powędrowało w stronę Victorii. „Myślisz, że status wymazuje prawdę?” Jego głos opadł o oktawę, dźwięczny i ostateczny. „Czyn, którym machasz, to tylko papier. Papier można podrobić. Papier można kupić. Ale lojalności… lojalności nie da się ukraść”.

Pokój zamarł. Usta Emily rozchyliły się. Dlaczego on to mówił? Dlaczego najpotężniejszy mężczyzna w Houston bronił jej słowami, które wydawały się wyrwane z jej własnej duszy?

David zjeżył się, zdesperowany. „Panie Grant, proszę. Nie może pan stanąć po jej stronie. Osobiście polecił mnie pan na zastępcę dyrektora. Bez pańskiego słowa nic z tego by się nie udało”.

Tłum znów się poruszył. Szepty strzelały jak iskry. Czy to prawda? Czy Alexander Grant naprawdę wybrał Davida Cartera?

Emily poczuła skurcz w żołądku. Jeśli to prawda, to wszystko – awans, parapetówka, zdrada – było zakorzenione w kłamstwie, z którym nie potrafiła walczyć.

Ale wyraz twarzy Aleksandra ani drgnął. Podszedł bliżej, a każdy jego krok odbijał się echem po marmurze. Jego słowa były powolne, rozważne, zabójcze. „Mylisz moje milczenie z poparciem. Nie rekomendowałem cię. Rekomendowałem uczciwość. Czegoś, czego ewidentnie ci brakuje”.

Sala eksplodowała. Goście z zapartym tchem słyszeli oklaski, niektórzy nawet klaskali, zanim zdali sobie sprawę, jak niebezpieczny jest ich aplauz. Twarz Dawida zapadła się, jakby ziemia uniosła się spod niego.

Tętno Emily waliło jak młotem. Sophie przytuliła się do niej mocniej. Czy to było prawdziwe? Czy David rozebrał się do naga przed wszystkimi?

Wtedy Aleksander zrobił coś, czego nikt się nie spodziewał. Odwrócił się całkowicie do Dawida i uklęknął – uklęknął – tak że jego oczy spotkały się z oczami Sophie. „Byłaś bardzo dzielna” – powiedział cicho, a jego głos nie był już lodowaty, lecz ciepły. „Chroniąc w ten sposób swoją matkę… nigdy nie powinnaś była tego robić. Ale obiecuję, że nikt tutaj jej więcej nie skrzywdzi”.

Sophie zamrugała, jej usta drżały. „Czy ty… czy ty mówisz prawdę?”

Aleksander skinął głową. „Tak.”

W pokoju wibrowało jak elektryczność. Najbardziej przerażający prezes w Houston, zniżający się, by dodać otuchy dziecku. Oczy Emily zaszły łzami. Chciała mu wierzyć. Ale okłamywano ją tak długo, zdradzano zbyt wiele razy. Czy odważy się znów zaufać?

Głos Davida załamał się, piskliwy z paniki. „Nie możesz tego zrobić! Pożałujesz, że mnie upokorzyłeś. Pożałujesz, że stałeś po jej stronie!”

Alexander powoli wstał, a jego wzrost rzucił cień na Davida. Jego głos zniżył się do niskiego, groźnego tonu. „Jedynym żalem, Carter, jest to, że tak długo zajęło wszystkim dostrzeżenie, kim naprawdę jesteś”.

Żyrandole migotały. Goście pochylali się, zdyszani. Pierś Emily unosiła się, rozdarta między strachem a ulgą.

A potem – gdy napięcie osiągnęło punkt kulminacyjny – drzwi sali balowej znów się otworzyły. Do środka weszła drobna postać, eskortowana przez dwóch służących. Miał siwe włosy, chwiejne kroki, ale jego oczy… jego oczy rozbłysły w chwili, gdy spoczęły na Emily.

„Ona” – wyszeptał starzec, a głos drżał z rozpoznania. „To ona… ta miła dziewczyna, która przyprowadziła mnie do domu”.

Tłum znów wstrzymał oddech. Emily zaparło dech w piersiach. Rozpoznała go od razu – ten sam zdezorientowany starszy mężczyzna, któremu kiedyś pomogła w deszczową noc, mężczyzna, który ledwo pamiętał swoje imię.

A teraz, stojąc przed elitą Houston, chwycił ją za rękę, jakby była jedyną kotwicą, jaka mu pozostała w złamanej pamięci.

Wyraz twarzy Aleksandra złagodniał, niemal niezauważalnie. „Mój ojciec cię pamięta”.

Pokój wirował. Emily zataczała się pod jego ciężarem.

Jeśli wcześniej szepty były dzikie, teraz stały się głośne. „Pomogła jego ojcu?” „Nic dziwnego, że jej broni”. „Czy to oznacza…?”

Serce Emily waliło jak młotem. Nic już nie miało sensu. Chciała odpowiedzi. Ale jedna prawda była niezaprzeczalna: więź, którą uważała za dawno zapomnianą, właśnie wróciła do życia.

A kiedy ojciec Alexandra Granta uznał ją za kobietę, która go uratowała, życie Emily w Houston już nigdy nie było takie samo.

…

Sala balowa Grand Crest już zatrzęsła się do głębi, ale kiedy wątły starzec wszedł do środka i chwycił Emily Walker za rękę, ziemia zdawała się drżeć. Szepty mnożyły się, odbijając się od marmurowych ścian. Najbogatsze rodziny Houston, szczycące się tym, że nigdy nie drgnęły, pochylały się teraz jak dzieciaki spragnione plotek.

Emily ledwo mogła oddychać. Oczy starca były zamglone, ale jego uścisk był mocny, drżący z rozpoznania. „Ty… ty jesteś tą dziewczyną” – wyszeptał, a jego głos łamał się jak suche liście. „Tą, która dała mi zupę. Tą, która mnie uratowała”.

Jej serce się ścisnęło. Wspomnienia tamtej nocy – deszcz bijący o neony, nieznajomy błąkający się bez celu, jej decyzja o pomocy, gdy nikt inny nie chciał – powróciły z nagłą falą. Nigdy nie spodziewała się go jeszcze zobaczyć. A jednak oto był, kurczowo trzymając się jej dłoni, jakby tylko ona podtrzymywała jego wspomnienie.

Alexander Grant podszedł do ojca, podtrzymując go z zaskakującą delikatnością. Jego wyraz twarzy pozostał spokojny, ale głos brzmiał dźwięcznie. „Mój ojciec ją pamięta. To wszystko, co ktokolwiek w tym pokoju musi wiedzieć”.

Rozległy się westchnienia. Niektórzy goście pochylili głowy, zdając sobie sprawę, że zadrwili z kobiety, która niegdyś broniła honoru rodziny Grantów. Inni szeptali z furią, desperacko próbując zmienić to, co zobaczyli. Prawda była jednak niezaprzeczalna: samotna matka, którą lekceważyli, była teraz związana, choćby w nikły sposób, z najpotężniejszą dynastią w Houston.

Twarz Davida Cartera odpłynęła. „To niedorzeczne” – warknął, a desperacja przebijała z każdego słowa. „Bzdury starego człowieka? Nie uwierzysz! Ona jest zwykłą kłamczuchą!”

Emily wzdrygnęła się, ale zanim zdążyła przemówić, głos Sophie podniósł się czysty i buntowniczy. „On nie kłamie! Moja mama nigdy nie kłamie. Ty jesteś kłamcą!”

Wybuch dziecka wstrząsnął tłumem. Niektórzy ściskali perły. Inni uśmiechali się blado, podziwiając odwagę małej dziewczynki stawiającej czoła bogatej elicie.

Victoria Hayes, w srebrnej sukni lśniącej jak zbroja, zrobiła krok naprzód z przenikliwym śmiechem. „Jakie to wzruszające. Ale bądźmy szczerzy – Alexandrze, naprawdę pozwalasz, by twoim imperium manipulowała uliczna sprzedawczyni i jej dziecko? Zdajesz sobie sprawę, co ludzie powiedzą?”

Jej słowa uderzyły jak zatrute strzały. Tłum poruszył się niespokojnie. Emily poczuła, jak rumieniec napływa jej do policzków. Czy tak będzie zawsze – jej dobroć wypaczona, jej macierzyństwo wyszydzone?

Spojrzenie Aleksandra powędrowało w stronę Victorii, zimne i lekceważące. „Martwisz się plotkami” – powiedział spokojnie. „Ja martwię się o uczciwość”.

David wybuchnął, a jego głos załamał się pod presją. „Uczciwość? Chcesz uczciwości? Oddałem tej firmie swoją lojalność. Zasłużyłem na swoją pozycję. Nie możesz mi jej odebrać przez… przez nią! ”

Aleksander zrobił jeden zdecydowany krok naprzód, górując nad Davidem. „Na nic nie zasługujesz. Lojalności nie dowodzi się kłamstwami, sfałszowanymi czynami ani upokarzaniem tych, którzy cię wspierali. Lojalności dowodzi się poświęceniem. A ona” – spojrzał na Emily – „rozumie poświęcenie lepiej niż ktokolwiek w tym pomieszczeniu”.

Te słowa uderzyły Emily jak cios. Jej pierś ścisnęła się, rozdarta między wdzięcznością a niedowierzaniem. Dlaczego bronił jej z takim przekonaniem? Czy naprawdę tak myślał, czy to była po prostu kolejna gra o władzę w świecie, do którego nie należała?

Matka Dawida, trzęsąc się z wściekłości, spróbowała jeszcze raz. „Aleksandrze, zaślepia cię litość. Ta kobieta nie ma nic. Ani rodowodu, ani pieniędzy. To mój syn jest godzien twojego zaufania!”

Oczy prezesa zwęziły się, a jego cierpliwość się wyczerpała. „Twój syn miał swoją szansę. Wybrał chciwość. Wybrał zdradę”. Jego głos zniżył się, każde słowo brzmiało jak grzmot. „Od tej chwili David Carter jest skończony z Sheng Corporation”.

Sala balowa zamarła, jakby rażony piorunem. Inwestorzy szeptali gorączkowo. Niektórzy wyciągali telefony, wyobrażając sobie jutrzejsze nagłówki: „Prezes Granta niszczy wschodzącą gwiazdę w publicznym starciu”.

David zatoczył się do tyłu, jego świat zawalił się w czasie rzeczywistym. „Nie możesz… tego nie da się…”. Odwrócił się w stronę Victorii, a jego twarz wykrzywiła się w panice. „Powiedz coś! Napraw to!”

Ale uśmiech Victorii zgasł. Po raz pierwszy tego wieczoru wyglądała na niepewną. „David… może powinniśmy porozmawiać na osobności…”

„Nie!” krzyknął Dawid, a żyły nabrzmiały mu na skroniach. „To moja noc! Moja przyszłość! Nie pozwolę jej jej zepsuć!”

Rzucił się na Emily z płonącą furią. Rozległy się westchnienia, krzesła zatrzeszczały, ale zanim zdążył do niej dosięgnąć, ręka Alexandra wystrzeliła w górę, żelazna jak stal. W mgnieniu oka David był przygwożdżony, bezradny w uścisku prezesa.

Głos Alexandra był lodowaty. „Dotknij jej jeszcze raz, a pogrzebię nie tylko twoją karierę, ale i każdy ślad po Carter Holdings”.

Cisza była dusząca. Nawet żyrandole zdawały się przygasać.