Sąsiadka poprosiła mnie o opiekę nad jej dziećmi, ale było jasne, że dzieje się z nimi coś złego.

Kiedy brałem szklanki, zauważyłem, że Anya ukradkiem zerknęła na miskę z ciasteczkami. Ale gdy tylko się odwróciłem, natychmiast odwróciła wzrok.

„Weź ciasteczka, sama je upiekłam” – przysunęłam wazon bliżej.

„Czy to naprawdę możliwe?” Znów ten dziwny szept.

Aby rozluźnić atmosferę, zaczęłam im opowiadać o mojej kolekcji książek kucharskich. Wyciągnęłam najładniejszą, tę ze zdjęciami ciast. Dzieci stopniowo podchodziły bliżej, ale wciąż podskakiwały na każdy głośny dźwięk – czy to trzask okna, czy alarm samochodowy na zewnątrz.

Swietłana wróciła cztery godziny później. Wpadła jak huragan:

— Artem! Ania! Wracaj szybko do domu!

Dzieci podskoczyły jak na zawołanie. Rękaw Anyi otarł się o wazon, powodując jego zachwianie. Dziewczynka zamarła z przerażenia.

„Wszystko w porządku, nic groźnego” – zapewniłem ją, ale zauważyłem, jak bezmyślnie pociera nadgarstek i ściąga sweter. Na jej bladej skórze pojawił się siniak, niczym ślad po mocnym uścisku.

„Dziękuję” – powiedziała Swietłana od progu i dosłownie wypchnęła dzieci do wejścia.

Stałem na korytarzu, gapiąc się na zamknięte drzwi. Coś tu było nie tak. Zupełnie nie tak.

***

Wiecie, jak to czasem bywa, że ​​natrętna myśl nie daje spokoju? Właśnie tak prześladowały mnie oczy tych dzieci – przestraszone, czujne, jak oczy osaczonych zwierząt.

Tydzień później zaczęłam dostrzegać pewien schemat: okna w mieszkaniu Swietłany były prawie zawsze zasłonięte grubymi zasłonami, nawet w słoneczne dni. Nigdy nie słyszałam, żeby dzieci się bawiły ani śmiały. Tylko od czasu do czasu słyszałam ostre krzyki ich matki i trzask trzaskających drzwi.

„Jest surowa, dobrze wychowuje dzieci” – zbyła mnie sąsiadka z pierwszego piętra, gdy ostrożnie zapytałam. „To nie jest jak dzisiejsza młodzież – mogą wszystko, wolno im wszystko”.

W czwartek spotkałem Artema w sklepie. Stał przy półce z płatkami śniadaniowymi i gorączkowo liczył drobne na dłoni.

– Cześć, Artem!

Chłopiec zadrżał tak mocno, że monety rozsypały się po podłodze. Zebraliśmy je razem i zauważyłem, że jego palce drżą.

„Tylko proszę, nie mów mamie, że mnie widziałaś” – wyszeptał, ściskając w pięści paczkę najtańszej kaszy gryczanej.

– Dlaczego?

Ale on już uciekał, niemal wpadając na innych klientów.

Wieczorem Swietłana ponownie zadzwoniła do drzwi.

„Natalia, pomóż mi. Muszę wyjechać na cały dzień. Zapłacę, ile każesz.”

Odmówiłem przyjęcia pieniędzy. Coś mi mówiło, że muszę jeszcze trochę poobserwować te dzieci.

Cały dzień minął jakoś inaczej. Dzieci stopniowo się „odmrażały”. Włączyłam starą kreskówkę o Prostokwaszynie, a Anya nawet cicho zachichotała, gdy kot Matroskin kłócił się z Szarikiem. A potem zaczęłyśmy piec ciasteczka.

„U mamy nigdy tak nie pachnie” – powiedział zamyślony Artem, pomagając wycinać figurki z ciasta.

– Jak pachnie mama?

„Papierosy. A także…” Zamilkł, gdy siostra pociągnęła go za rękaw.

Dźwięk spadającej pokrywy w kuchni sprawił, że jednocześnie unieśli ręce do twarzy, jakby w geście obrony. Coś we mnie pękło na ten gest.

„Mama nas karci, kiedy hałasujemy” – powiedziała cicho Anya, opuszczając ręce. „I kiedy jemy w nieodpowiednim momencie. I kiedy…”

“Anya!” warknął jej brat.

Udawałam, że jestem pochłonięta dekorowaniem ciasteczek, ale kątem oka dostrzegłam czerwonawy pasek na szyi dziewczyny, wystający spod kołnierzyka. Anya złapała moje spojrzenie i szybko poprawiła ubranie.

„Musimy być grzeczni, żeby mama się nie wściekła” – powiedział Artem, jakby do siebie, starannie lukrując wzór na ciastku. „Wtedy wszystko będzie dobrze”.

„Normalne”. Spojrzałam na te dzieci – mądre, słodkie, ale prześladowane – i zdałam sobie sprawę, że w ich życiu nie ma nic normalnego. Zupełnie nic.

Tego wieczoru, kiedy oddawałem dzieci Swietłanie, poczułem zapach alkoholu. Nawet nie zapytała, jak im minął dzień. Po prostu złapała dzieci za ręce i odciągnęła.

Długo stałem przy oknie, patrząc w ich ciemne okna. Coś trzeba było zrobić. Ale co? Musiałem porozmawiać z władzami.

***

„I nic pan nie zrobi?” – zapytałem miejscowego policjanta po długiej rozmowie.

„A czego się spodziewałeś? Nie ma dowodów. Matka została zweryfikowana, jej dokumenty są w porządku. Może ci się tylko wydawało?”

Nie mogłam spać od kilku nocy. Po telefonie na policję Swietłana zaczęła patrzeć na mnie dziwnie – z wyzwaniem i ukrytą groźbą. Ale najgorsze były spojrzenia dzieci: nie podnosiły już wzroku, kiedy się spotykałyśmy, jakbym je zdradziła. Skąd się o tym dowiedziała? Ktoś musiał do niej zadzwonić.

Postanowiłem zacząć od sąsiadów. Odwiedziłem kilka mieszkań, ale wszędzie spotykałem pustą ścianę obojętności.

„Dlaczego jesteś do niego taka przywiązana?” – zapytała staruszka z trzeciego piętra. „Ona sama wychowuje dzieci, nie pije… no, prawie nie pije” – poprawiła się. „A ty…”

W sklepie miałem więcej szczęścia. Sprzedawczyni, Marina, pulchna kobieta o miłych oczach, sama do mnie przemówiła:

„Wiesz, często ich widuję. Wchodzi chłopak, liczy resztę, bierze najtańszą. A potem pojawia się ten… skurwiel… i kupuje koniak. I to nie ten tani, uwaga!”

— Czy dzieci mieszkają z nią od dłuższego czasu?

„Kto wie? Pojawili się jakieś dwa lata temu. Tylko że” – zniżyła głos – „w ogóle do niej nie przypominają. Ani trochę”.

Tego wieczoru wszystko się zmieniło. Siedziałem przy laptopie, próbując coś zrobić, gdy usłyszałem krzyki. Najpierw stłumione, potem coraz głośniejsze. Odgłos tłuczonego szkła. Płacz dziecka.

Zadzwoniłem na policję. Znowu.

„Wszystko w porządku” – uśmiechnęła się Swietłana, otwierając drzwi. „Telewizor był za głośno, przepraszam”.

Policjanci wymienili spojrzenia. Jeden wszedł do mieszkania:

— A gdzie są dzieci?

— Oni już śpią. Jest późno.

— Sprawdzimy.

Dzieci rzeczywiście leżały w łóżkach. Zbyt nieruchome, żeby spać. Anya lekko odwróciła głowę i zobaczyłem świeże rozcięcie na jej policzku.

„Upadła” – powiedziała szybko Swietłana. „Jest taka niezdarna”.

Policja odeszła. A ja zostałem z bezradnością i gniewem.

***

Dwa dni później ktoś cicho zapukał do drzwi. Artem stał tam blady, z przygryzionymi ustami.

„Proszę” – wyciągnął zmiętą kartkę papieru. „To od Anyi”.

Notatka była krótka: „Pomóżcie nam. Proszę”.

„Ona nie jest naszą matką” – wyrzucił nagle Artem, po czym zakrył usta dłonią i ze strachem spojrzał na podest. „My… my nie pamiętamy, jak się tu znaleźliśmy. Pamiętamy tylko inny dom. I inne…” Urwał i puścił się biegiem.

Rozłożyłam kartkę. Na odwrocie, drżącym, dziecinnym pismem, widniał napis: „Powiedziała, że ​​nas surowo ukarze, jeśli komukolwiek powiemy”.

Tej nocy nie zmrużyłem oka. A rano zacząłem działać.

***

„Czy zdajesz sobie sprawę, że wtrącasz się w coś, co nie jest twoją sprawą?” syknęła Swietłana, przyciskając mnie do ściany w przedpokoju. Śmierdziała alkoholem. „Myślisz, że jesteś taki miły? Ale wiem, kto wezwał policję. I opiekę społeczną”.

Spokojnie oparłem się jej spojrzeniu:

— Wiesz, co myślę? Że te dzieci nie są twoje.

Cofnęła się, jakby dostała policzek. W jej oczach błysnął strach:

– Bzdura! Mam dokumenty!

– Chyba podróbka.

Dzień wcześniej spędziłem kilka godzin na telefonie. Dzwoniłem do służb ochrony dzieci, organizacji praw człowieka, a nawet znalazłem prywatnego detektywa. I wszędzie składałem skargi.

„Śmieci” – warknęła Swietłana. „Pożałujesz”.

Wieczorem otrzymałem telefon z opieki społecznej.

„Natalio Andriejewna? Sprawdziliśmy te informacje. Pięć lat temu w Niżnym Nowogrodzie zaginęło dwoje dzieci. Brat i siostra. Zgadzali się pod względem wieku. I… pod względem wyglądu też.”

Moje ręce zaczęły się trząść:

— Co dalej?