Słowa te uderzyły mocniej, niż mógłby to zrobić wiek.

Wstałam i zaczęłam chodzić po jadalni. Moje odbicie w szklanej gablocie wyglądało starzej, owszem, ale też bardziej bystro – zacisnęłam szczękę, zmrużyłam oczy. Po raz pierwszy od lat zobaczyłam nie tylko wdowę, nie tylko matkę, ale kobietę, która wciąż miała wybór.

Podniosłem telefon i wybrałem numer Ethana. Odebrał po trzecim sygnale.

„Mamo” – powiedział ostrożnie.

„Chcę mieć jasność” – powiedziałam mu. „Ta willa jest moja. Pozostanie moja. Jeśli ty i Monica myślicie, że wprowadzicie się bez mojej zgody, to się mylicie”.

Zapadła cisza. Potem jego głos stał się gładki. Wyćwiczony.

„Po prostu pomyśleliśmy, że zechcesz nam pomóc, mamo. Zawsze chciałaś. Czyż nie tak postępuje rodzina?”

Zamknąłem oczy. „Rodzina nie wyklucza matki ze ślubu, a potem nie żąda kluczy do jej domu”.

Cisza. Potem westchnienie.

„Utrudniasz to bardziej niż musi być.”

„Trudniej?” O mało się nie roześmiałem. „Już ci to ułatwiłem, Ethan. Siedemdziesiąt siedem tysięcy pięćset dolarów. Łatwo. Maszyna jest zepsuta. Nie będę już więcej płacić”.

Rozłączył się. Pstryknięcie rozbrzmiewało mi w uchu jeszcze długo po tym, jak połączenie się urwało. Odłożyłem słuchawkę i grubą kreską zaznaczyłem sumę na moim notesie: 77 500 dolarów. Tyle kosztowało moje milczenie, moja cierpliwość, lata, kiedy pozwalałem im brać bez pytania. Koniec z tym.

Siedząc tam, zdawałam się, że willa wokół mnie szumi. Morska bryza wpadała przez zasłony, chłodna i spokojna. Miałam wrażenie, że sam dom zgadza się ze mną, szepcząc, że czas wstać, postawić granicę. Spojrzałam jeszcze raz na suknię ślubną, srebrne pantofelki, rachunki rozrzucone na stole. Były reliktami kobiety, która wierzyła, że ​​dawanie kupi jej miłość. Ta kobieta odeszła.

Szepnąłem do pustego pokoju: „Jeśli chcą kluczy, będą musieli spełnić mój warunek”.

Trzy dni po tym gorzkim telefonie usłyszałem chrzęst opon na żwirze przed willą. Spojrzałem przez żaluzje i zobaczyłem podjeżdżający samochód Ethana. Monica siedziała na miejscu pasażera w okularach przeciwsłonecznych wysoko na nosie, z ustami już zaciśniętymi w grymasie dezaprobaty. Nie zapukali. Ruszyli prosto ścieżką, jakby dom już do nich należał.

Otworzyłem drzwi, zanim zdążyli zadzwonić. „Co tu robisz?” – zapytałem beznamiętnym głosem.

Ethan uśmiechnął się słabo. „Myśleliśmy, że zaczniemy wcześniej, mamo. Wiesz, przestawimy parę rzeczy.”

Monica minęła go, ocierając się o moje ramię, gdy przekraczała próg. Rozejrzała się po holu, jej wzrok błądził po żyrandolach, polerowanym marmurze i rodzinnych portretach na ścianie.

„Przestronne” – mruknęła. „Idealne na rozrywkę”.

Zacisnąłem pięści. „To mój dom”.

Odwróciła się, a jej uśmieszek unosił się niczym dym. „Nie na długo. Kluczyki, proszę.”

Słowo „klucze” zabrzmiało mi w uszach. Czułam nieobecność Harolda obok siebie – wspomnienie jego pewnej ręki, która kiedyś mnie uspokajała – ale jednocześnie czułam jego głos, który nakazywał mi się nie poddawać. Wyprostowałam kręgosłup.

„Tylko VIP-y dostają pomoc” – powiedziałem ostrym tonem. „Pamiętasz to?”

Jej uśmieszek zniknął na ułamek sekundy, po czym znów stał się twardy.