Stałam w jej sali balowej, gdy moja teściowa powiedziała mi: „Nie jestem wystarczająco dobra” i powiedziała mężowi: „Znajdź żonę z klasą”. Pięć lat później wróciłam z bliźniakami, szepcząc: „Pamiętasz mnie, Eleanor? Dziś twoje imperium należy do mnie”, podczas gdy jej świat powoli się rozpadał…

„Aktywa biologiczne?”

„Twój cykl in vitro sprzed trzech lat” – wyszeptała Lena. „Ten, który dr Foster powiedział ci, że się nie powiódł. Ten, w którym stwierdził, że zarodki są niskiej jakości i uległy rozpadowi”.

„Tak” – wykrztusiłem. „Powiedział, że są nieżywotne”.

„Skłamał” – powiedziała Lena, a w jej głosie słyszałam furię. „System wskazuje trzy blastocysty klasy A – dwie męskie i jedną żeńską. Nie zostały odrzucone. Avo, zostały zamrożone. Znajdują się teraz w zbiorniku w prywatnym ośrodku magazynowym opłaconym przez Eleanor Carver. Status widnieje jako „oczekiwanie na matkę zastępczą”.

Pokój wirował. Złapałam się krawędzi zlewu, żeby nie upaść.

Oni nie byli martwi.

Moje dzieci. Moje potencjalne dzieci. Były zamrożone w lodzie, skradzione z mojego ciała, czekające, aż Eleanor zdecyduje, kto jest wystarczająco godny, by je nosić.

„Zatrzymała je” – wyszeptałam, a przerażenie przerodziło się w zimne, ostre ostrze w mojej piersi. „Ukradła moje komórki jajowe, zapłodniła je nasieniem Nate’a, powiedziała mi, że umarły i zatrzymała je dla kogoś innego. Planuje wykorzystać je z surogatką. Avo, pewnie jak tylko znikniesz z pola widzenia. Musisz się stamtąd wydostać. Potrzebujesz prawnika”.

„Nie wychodzę. Jeszcze nie” – powiedziałem, a mój głos opadł o oktawę. „Prześlij mi zrzuty ekranu. Wszystkie, jakie masz. Natychmiast”.

„Wysłane. Uważaj, Avo.”

Rozłączyłem się. Mój telefon zapiszczał trzy razy w krótkich odstępach czasu.

Otworzyłem zdjęcia. Były. Przelewy finansowe, raport patologiczny: „Stopień A, żywy”.

Otworzyłem drzwi. Panika zniknęła. Jej miejsce zajęła jasność tak ostra, że ​​aż niebezpieczna.

Przeciskałem się przez tłum jak duch, ignorując kelnerów z tacami kawioru i gości, którzy teraz radośnie pili alkohol. Rozejrzałem się po sali i znalazłem Nate’a. Nie było go już z Camille. Stał samotnie na prywatnym balkonie z widokiem na światła miasta, popijając drinka i wyglądając na nieszczęśliwego.

Otworzyłam szklane drzwi. Listopadowy wiatr kąsał, smagając jedwab mojej sukienki wokół moich nóg.

Nate podskoczył, gdy mnie zobaczył.

„Ava” – powiedział, jego głos lekko bełkotliwy. „Myślałem, że odeszłaś. Posłuchaj, co mama powiedziała…”

„Stój” – powiedziałem.

Nie krzyczałam. Nie płakałam. Podeszłam do niego i pokazałam mu telefon.

„Spójrz na to.”

Przyjrzał się ekranowi zmrużonymi oczami.

„Co to jest? Arkusz kalkulacyjny?”

„To dowód, że twoja matka zapłaciła doktorowi Fosterowi sto tysięcy dolarów w ciągu ostatnich dwóch lat za wstrzyknięcie mi środków antykoncepcyjnych zamiast leków na niepłodność” – powiedziałam, a mój głos niósł się echem po wietrze.

Przesunąłem do następnego obrazu.

„A to jest zapis naszych dzieci. Trzy embriony, o których dr Foster powiedział nam, że umarły. Żyją, Nate. Twoja mama trzyma je w zamrażarce”.

Nate wpatrywał się w telefon, potem we mnie. Zamrugał, potrząsając głową, jakby próbował rozproszyć mgłę.

„To szaleństwo, Avo. Jesteś pijana. Mama nigdy by…”

„Mam w torebce wyniki badań laboratoryjnych niezależnego lekarza, potwierdzające moją płodność” – wtrąciłam, wyciągając zmięty papier z kopertówki i uderzając go nim o pierś. „Mam dokumentację finansową. Słyszałam, jak rozmawiają. Nate, słyszałam, jak płaciła mu za utrzymanie mnie bezpłodną, ​​żebyś mnie zostawił”.

Nate spojrzał na kartkę, a potem z powrotem na mnie. Dostrzegłam w jego oczach błysk wątpliwości. Przez sekundę – tylko sekundę – myślałam, że mężczyzna, którego poślubiłam, zaraz się pojawi. Myślałam, że rzuci szklanką o podłogę, złapie mnie za rękę i wróci do środka, żeby stawić czoła potworowi, który go wychował.

Ale potem spojrzał przez szklane drzwi.

Widział swoją matkę trzymającą się blisko tortu. Widział inwestorów. Widział bezpieczeństwo swojego spadku.

Strach w jego oczach zgasił iskrę buntu.

„Jesteś histeryczny” – powiedział Nate, odsuwając ode mnie kartkę. „Zmyślasz to, bo jesteś zraniony. Doktor Foster to profesjonalista. Po co mama miałaby trzymać zarodki, skoro cię nienawidzi?”

„Żeby ich wykorzystać z surogatką” – syknąłem. „Żeby mieć spadkobiercę Carverów bez zanieczyszczenia, jakie niesie ze sobą moje wychowanie. Nate, proszę, musisz mi uwierzyć. Możemy wyjechać natychmiast. Możemy ich pozwać. Możemy odzyskać nasze dzieci”.

Nate cofnął się o krok i uderzył w barierkę.

„Przestań, Avo. Brzmisz paranoicznie. Może to małżeństwo naprawdę cię przerasta. Mama miała rację. Nie czujesz się dobrze”.

Moje serce się roztrzaskało. Nie na dwie części, lecz na pył.

„Źle się czuję? Tylko ja widzę prawdę”.

„Podpisaliśmy kontrakt” – mruknął Nate, patrząc na swoje buty. „Pięć lat. Jeśli się nie uda, może powinniśmy go po prostu zaakceptować. Możemy to załatwić polubownie. Rozwiązanie”.

„Rozwiązanie?” powtórzyłem. „Czy tym dla ciebie jestem? Fuzją biznesową, która się nie powiodła?”

Szklane drzwi za nami się rozsunęły. Eleanor wyszła. Nie wyglądała na zaskoczoną. Wyglądała na znudzoną. Trzymała w ręku niebieską teczkę.

„Mówiłam ci, że zrobi awanturę, Nathanielu” – powiedziała Eleanor, a jej głos przeciął wiatr. Nawet na mnie nie spojrzała. Podeszła prosto do syna i położyła mu dłoń na ramieniu.

„Jest niestabilna. To hormony, a raczej ich brak”.

Odwróciła się do mnie i wyciągnęła niebieską teczkę.

„To miało być na jutro rano, ale skoro jesteś zdecydowany zepsuć wieczór, dokończmy to teraz.”

Spojrzałem na folder.

„Co to jest?”

„Papiery rozwodowe” – powiedziała Eleanor. „Sporządzone przez prawników rodzinnych na podstawie umowy poślubnej, którą pan podpisał. Nie udało się panu spłodzić spadkobiercy w ciągu pięciu lat. W związku z tym nie przysługuje panu żaden udział w CarverLux, alimenty ani ugoda”.

Uśmiechnęła się, jej wyraz był chudy i okrutny.

„Ale ponieważ jestem hojny, jest tam czek na pięćdziesiąt tysięcy dolarów. Wystarczająco dużo, żeby wynająć okropne mieszkanie i zacząć od nowa. Potraktuj to jako odprawę.”

Spojrzałem na czek.

Pięćdziesiąt tysięcy dolarów.

Dokładna kwota, jaką zapłaciła doktorowi Fosterowi za zniszczenie mojego ciała.

Symetria jej okrucieństwa zapierała dech w piersiach.

„Nie podpiszę tego” – powiedziałem. „I nie wezmę od ciebie pieniędzy”.

„Podpiszesz to” – powiedziała Eleanor, a jej głos przeszedł w warczenie. „Albo będę to ciągnąć w sądzie, aż zbankrutujesz. Pochłonę cię kosztami sądowymi. Zrujnuję twoją reputację tak doszczętnie, że nie dostaniesz pracy kasjera, nie mówiąc już o analityku finansowym.

„Kobieta z klasą wie, kiedy się wycofać, gdy staje się bezużyteczna. Avo, nie rób z tego szpetnej sytuacji”.

Spojrzałem na Nate’a. Wpatrywał się w panoramę miasta, nie chcąc być świadkiem egzekucji swojego małżeństwa.

„Masz rację, Eleanor” – powiedziałem cicho. „Kobieta z klasą wie, kiedy odejść”.

Nie wziąłem teczki. Nie wziąłem czeku. Obszedłem ją.

„Dokąd idziesz?” – warknęła Eleanor. „Musimy podzielić tort. Musimy zachować pozory do czasu, aż w poniedziałek ukaże się komunikat prasowy”.

„Idź do diabła” – powiedziałem.

Rzuciła się do przodu, złapała Nate’a za ramię i pociągnęła go w stronę drzwi.

„Popraw krawat, Nathanielu. Wrócisz do środka i się uśmiechniesz. Ava wychodzi. Źle się czuje”.

Wciągnęła go z powrotem w światło i hałas imprezy. Nate poszedł chętnie, niczym marionetka na złotej nici.

Przez sekundę stałem sam na balkonie, pozwalając zimnemu wiatrowi osuszyć łzy na mojej twarzy. Potem odwróciłem się i wróciłem do środka, omijając krawędź pokoju i kierując się do szatni.

Potrzebowałem płaszcza.

Musiałem wyjść, zanim zacznę krzyczeć.

W szatni panowała cisza, niczym w małym sanktuarium pełnym futer i wełny. Podałem bilet recepcjoniście. Gdy czekałem, drzwi się otworzyły i weszła Camille Rhodes.

Zesztywniałam, przygotowując się na kolejną zniewagę, ale Camille wyglądała na winną. Trzymała kieliszek wina w obu dłoniach, aż pobielały jej kostki.

„Ava” – powiedziała cicho.

„Wychodzę, Camille. Możesz go sobie wziąć. Tron jest pusty.”

„Nie wiedziałam” – wyszeptała, podchodząc bliżej, żeby obsługa nie usłyszała. „Dopiero dziś wieczorem. Eleanor dzwoniła do mojego ojca w zeszłym tygodniu. Zaproponowała sfinansowanie mojej linii modowej – pięć milionów dolarów kapitału zalążkowego – ale pod warunkiem, że będę dziś wieczorem, że będę „otwarta na Nathaniela”.

Spojrzałem na nią.

„Ona cię kupuje.”

„Powiedziała mi, że jesteście w separacji” – powiedziała Camille, szeroko otwierając oczy. „Powiedziała, że ​​to się skończyło miesiące temu. Nie wiedziałam, że wciąż się starasz. Widziałam, jak na ciebie patrzyła. To było okrutne. To transakcja biznesowa, Avo. Jestem atutem. Nabytkiem”.

„To transakcja biznesowa, Camille” – powiedziałam, odbierając płaszcz od obsługi. Owinęłam się nim jak zbroją. „Nie jesteś dziewczyną. Jesteś nabytkiem. Ona potrzebuje macicy z dobrym rodowodem. Jeśli go poślubisz, będzie cię posiadać tak jak mnie. Uciekaj, póki możesz”.

Camille wzdrygnęła się. Spojrzała w stronę drzwi sali balowej, a potem z powrotem na mnie.

„Przepraszam” – wyszeptała.

„Nie przepraszaj” – powiedziałam, ściskając torebkę z dowodami w środku. „Bądź mądra”.

Wyszedłem z szatni, mijając wielkie, podwójne drzwi sali balowej. W środku światła znów przygasały. Kelner wytaczał ogromny tort z trzydziestoma pięcioma jasno płonącymi świecami. Tłum śpiewał „Sto lat”. Widziałem Eleanor stojącą obok Nate’a, z ręką na jego plecach, z twarzą niczym maska ​​triumfalnego matriarchatu. Nate wyglądał jak wydrążony papierowy lizak w smokingu.

Myśleli, że odejdę pokonany. Myśleli, że rozpłynę się w mroku nocy, kolejny śmietnik na śmietniku Carvera.

Dotknąłem zimnego ekranu telefonu w kieszeni. Pomyślałem o trzech zamarzniętych życiach gdzieś w zbiorniku, czekających na matkę, która będzie o nie walczyć.

Przepchnęłam się przez obrotowe drzwi hotelu i wyszłam na chodnik. Ogarnął mnie hałas miasta – syreny, trąbienie taksówek, szum życia. Wzięłam głęboki oddech, napełniając płuca powietrzem, które nie pachniało drogimi liliami i kłamstwami.

Nie podpisałbym ich papierów. Nie wziąłbym od nich pieniędzy.

Zamierzałem znaleźć prawnika, który byłby na tyle głodny, żeby pokonać olbrzyma. Zamierzałem odzyskać swoje dzieci. A potem miałem wrócić po resztę.

Zatrzymałem taksówkę.

„Dokąd, proszę pani?” zapytał kierowca.

„Riverbend” – powiedziałem, wymieniając nazwę tej obskurnej dzielnicy, gdzie czynsze były niskie, a ludzie zajmowali się swoimi sprawami. „I jedź szybko”.

Gdy samochód odjechał, spojrzałem po raz ostatni na Carver Grand Hotel. Lśnił na tle nocnego nieba jak szkatułka na klejnoty.

Smacznego ciasta, Eleanor, pomyślałem. To ostatnia słodka rzecz, jaką spróbujesz przez bardzo długi czas.

Zamieniłem panoramiczny widok na panoramę Chicago na widok ceglanego muru i zardzewiałej klatki schodowej. Moje nowe mieszkanie w Riverbend mieściło się na czwartym piętrze, bez windy, z rurami kaloryferów, które huczały jak młoty w środku nocy, i linoleum podłogowym, które wyginało się w rogach.

To był zupełnie inny wszechświat niż apartament w Carver Tower.

Ale po raz pierwszy od pięciu lat powietrze, którym oddychałam, wydawało się moje.

Pierwsze trzy noce spędziłem na podłodze w salonie, otoczony kartonowymi pudłami, których nawet nie rozpakowałem. Nie spałem. Sen wydawał mi się niebezpieczny – to była kapitulacja, na którą nie mogłem sobie pozwolić.

Zamiast tego zamieniłem mój mały stolik kawowy z second-handu w pokój wojenny.

Rozłożyłam wszystko: umowę małżeńską, którą Eleanor zmusiła mnie do podpisania; wydruki przelewów bankowych, które Lena, ryzykując utratę pracy, wysłała mi; dokumentację medyczną, którą udało mi się pobrać, zanim dr Foster zablokował mi dostęp do portalu.

Spojrzałem na fragmenty swojego życia niczym księgowy analizujący bankrutującą firmę. Liczby były widoczne, patrzyły na mnie czarno na białym, opowiadając historię systematycznego demontażu.

Im dłużej patrzyłem, tym bardziej mdłości podchodziły mi do gardła.

Nie było to tylko okrucieństwo.

To była architektura.

Eleanor nie tylko mnie nie lubiła. Ona zaprojektowała moją porażkę. Dokładnie obliczyła, ile czasu zajmie złamanie mojego ducha, ile dokładnie kosztują łapówki dla lekarza i jakich precyzyjnych sformułowań prawnych trzeba użyć, żeby mnie zwolnić bez odprawy.

Nie byłem dla niej człowiekiem.

Byłem aktywem tracącym na wartości, który postanowiła zlikwidować.

Czwartego ranka wziąłem prysznic w letniej wodzie w mojej maleńkiej łazience, ubrałem się w najbardziej profesjonalne ubrania, jakie mi zostały, i pojechałem do kliniki w południowej części miasta.

Dr Amelia Rhodes prowadziła gabinet, który obsługiwał kobiety z klasy robotniczej. W poczekalni nie było storczyków, tylko zużyte czasopisma i telewizor z kreskówkami dla biegających dzieci. Ale kiedy weszła do gabinetu, dostrzegłam w jej oczach inteligencję, której nigdy nie posiadała wypolerowana licówka dr Fostera.

Spędziła godzinę, analizując wyniki badań krwi z niezależnego laboratorium i przeprowadzając badanie fizykalne. Kiedy w końcu usiadła na swoim krześle na kółkach, zdjęła okulary i spojrzała na mnie z mieszaniną litości i zawodowej wściekłości.

„Pani Williams” – powiedziała spokojnym głosem. „Przejrzałam pani wyniki badań hormonalnych. Poziomy progesteronu i estrogenu w końcu zaczynają się normalizować, ale pozostałości w pani organizmie wskazują na wysoką dawkę długo działającego środka antykoncepcyjnego w formie zastrzyku – coś podobnego do Depo-Provery, ale o większym stężeniu”.

Ściskałam krawędź stołu zabiegowego, aż zbielały mi kostki.

„Mówili mi, że to witaminy” – powiedziałam ochryple. „Koktajle witaminowe wspomagające jakość jajek”.

Doktor Rhodes powoli pokręciła głową.

„To błąd w sztuce lekarskiej. Jasne i proste. Jeśli próbowałaś zajść w ciążę podczas stosowania tej terapii, było to fizjologicznie niemożliwe. W rzeczywistości, gdybyś zaszła w ciążę, syntetyczne hormony prawie na pewno spowodowałyby poronienie”.

W pokoju zapadła cisza.

Pomyślałam o dziecku, które straciłam trzy lata temu. O żalu, który mnie wyniszczył. O tym, jak Nate patrzył na mnie, jakbym była rozbitym naczyniem.

To nie była natura. To nie był pech.

To było morderstwo na przedawnienie.

„A teraz moja płodność?” – zapytałam ledwie szeptem. „Czy zniszczyli mnie na zawsze?”

„Nie” – powiedziała stanowczo. „Twoja macica jest zdrowa. Twoja rezerwa jajnikowa jest znakomita jak na twój wiek. Kiedy ta trucizna zostanie wydalona z twojego organizmu, nie będzie żadnych medycznych przeciwwskazań, żebyś nie mogła donosić ciąży. Nie jesteś bezpłodna, Avo. Nigdy nie byłaś”.

Wyszłam z kliniki drżąc. Siedziałam w samochodzie na parkingu i krzyczałam, aż gardło mi pękło.

Krzyczałam za dzieckiem, które straciłam. Krzyczałam za lata, kiedy nienawidziłam swojego ciała.

A potem, gdy cisza powróciła, powrócił chłód. Lód, który zaczął formować się w moich żyłach na imprezie, teraz się rozprzestrzeniał, zamarzając na żalu, zmieniając go w coś twardego i ostrego.

Potrzebowałem broni.

A w Ameryce jedyną bronią równie ważną jak pieniądze jest prawo.

Znalazłem Jordana Pike’a przez forum pomocy prawnej. Był młody, głodny i pracował w biurze dzielonym nad piekarnią. Miał na sobie garnitur, który był na niego trochę za duży, a jego biurko było zawalone stertami akt.

Ale kiedy spojrzał na dokumenty, które wysłała mi Lena, jego wzrok się wyostrzył.

„To oszustwo” – powiedział Jordan, stukając długopisem w dokumenty przelewów bankowych. „Jasne oszustwo. Ale udowodnienie tego w sposób, który przebije się przez zasłonę tajemnicy rodziny Carverów – to jest najtrudniejsze. Mają zespoły prawników, których jedynym zadaniem jest grzebanie ludzi takich jak my”.

„Nie zależy mi na pieniądzach” – powiedziałem. „Chcę zarodków. Lena znalazła trzy żywe zarodki w przechowalni. Eleanor zapłaciła za cykl, ale to mój materiał genetyczny. Chcę je”.

Jordan wyciągnął umowę in vitro ze stosu. Czytał ją w milczeniu przez dziesięć minut, marszcząc brwi. Potem przerwał. Na jego twarzy pojawił się powolny uśmiech.

„Tutaj” – powiedział, wskazując na akapit na stronie dwunastej. „Standardowe szablony zazwyczaj przypisują własność płatnikowi w razie sporu. Ale gabinet dr. Fostera był niechlujny. Użyli starszego formularza zgody na sam zabieg medyczny. Spójrz na pole podpisu „Pacjent i Partner”. Ty i Nathaniel podpisaliście się tutaj jako biologiczni przodkowie”.

Spojrzał na mnie.

„Eleanor podpisała umowę o odpowiedzialności finansowej, ale nigdy nie podpisała zrzeczenia się praw do opieki, ponieważ prawnie babcia nie ma prawa do materiału genetycznego. Zapłaciła za przechowywanie, owszem, ale nie jest właścicielką zawartości zbiornika. Ty jesteś.”

„A Nate?” zapytałem.

„Technicznie rzecz biorąc, to wspólny majątek” – wyjaśnił Jordan. „Ale jeśli uda nam się udowodnić, że on lub jego przedstawiciel – jego matka – działali w złej wierze, pozbawiając cię praw reprodukcyjnych, sędzia może przyznać ci pełną opiekę, aby zapobiec zniszczeniu lub niewłaściwemu wykorzystaniu zarodków. To mało prawdopodobne, Avo, ale jednak możliwe”.

Musiałem dokonać wyboru.

Jordan mi to wyjaśnił. Mogłem podpisać papiery rozwodowe, które rzuciła mi Eleanor, wziąć pięćdziesiąt tysięcy dolarów i zniknąć. To byłoby bezpieczne. Mógłbym zacząć od nowa.

Albo mogę pozwać.

Mogłam walczyć o dzieci, których jeszcze nie było, przeciwko rodzinie, która mogła mnie zmiażdżyć jednym telefonem.

Powiedziałem mu, że potrzebuję dnia do namysłu.

Tego wieczoru poszedłem do supermarketu dyskontowego w Riverbend, żeby kupić artykuły spożywcze. Stałem w alejce z płatkami śniadaniowymi, zastanawiając się, czy wybrać płatki owsiane zwykłe, czy markowe, które kiedyś kupowałem, bez zastanowienia, kiedy je zobaczyłem.

Kobieta, wyglądająca na wyczerpaną, pchała podwójny wózek. W środku były bliźniaki – chłopiec i dziewczynka – oboje z rozczochranymi włosami i lepkimi rączkami. Dziewczynka płakała, bo upuściła krakersa, a chłopiec próbował ją połaskotać, żeby przestała.

Matka wyglądała na wyczerpaną. Miała na sobie dresy i poplamiony T-shirt. W niczym nie przypominała eleganckich żon z Lakewood Heights. Ale potem pochyliła się, pocałowała dziewczynkę w czoło i wyszeptała coś, co rozbawiło dziecko. Pogłaskała chłopca po włosach.

Wyraz jej twarzy był wyrazem czystej, nieskażonej adoracji.

To była chaotyczna, chaotyczna, piękna miłość, która nie miała nic wspólnego z zapisami spuścizny, dziedzictwem czy miejscami w zarządach.

Stałam tam, ściskając pudełko płatków owsianych i czułam gorące łzy na policzkach.

Nie chciałem pieniędzy Carvera.

Nie chciałem penthouse’u.

Tego chciałem.

Chciałem lepkich rąk i nieprzespanych nocy. Chciałem rodziny, o której Eleanor mówiła, że ​​jestem zbyt rozbity, żeby ją mieć.

Zrozumiałem wtedy, że moja zemsta nie może polegać tylko na zniszczeniu. Zniszczenie ich byłoby satysfakcjonujące, owszem, ale żeby naprawdę wygrać, musiałem zbudować życie, którego, jak twierdzili, nie byłem godzien.

Wróciłem do mieszkania i otworzyłem laptopa. Napisałem maila do Nathaniela.

Temat: Umowa rozwodowa

Myślałem o tym, co powiedziała twoja matka. Mam dość kłótni. Zgadzam się na rozwiązanie małżeństwa. Poproszę prawnika, żeby skontaktował się z twoim zespołem, żeby zajął się papierkową robotą. Nie chcę cię widzieć. Nie chcę z tobą rozmawiać. Zakończmy to.

Ava.

Kliknąłem „Wyślij”.

To było kłamstwo.

Wykalkulowana kapitulacja, żeby zmusić ich do opuszczenia osłon. Gdyby myśleli, że odchodzę, przestaliby obserwować zbiornik. Przestaliby obserwować mnie.

Podniosłem telefon i zadzwoniłem do Jordana Pike’a. Była dziewiąta wieczorem, ale odebrał po drugim sygnale.

„Złóż wniosek o nakaz sądowy” – powiedziałem. „Chcę, żeby sąd zamroził wszelkie działania dotyczące tych embrionów. Chcę, żeby zostały przeniesione do neutralnego ośrodka pod moim nazwiskiem. I Jordan – zrób to po cichu. Nie chcę, żeby wiedzieli, że coś zrobiliśmy, dopóki sędzia nie uderzy młotkiem”.

„Jesteś pewien?” zapytał Jordan. „Kiedy to złożymy, nie będzie już odwrotu. Wypowiadasz wojnę Carverom”.

Rozejrzałam się po moim pustym, cichym mieszkaniu. Pomyślałam o igłach w ramieniu. Pomyślałam o zadowolonej minie Eleanor na przyjęciu. Pomyślałam o bliźniakach w sklepie spożywczym.

„Jestem pewien” – powiedziałem. „Zabrali mi pięć lat życia. Ja odbiorę im przyszłość”.

Odłożyłem słuchawkę i usiadłem w ciemności.

Byłem sam. Byłem spłukany. Walczyłem z tytanem.

Ale po raz pierwszy od dłuższego czasu nie czułam się jałowa.

Poczułam, że jestem w ciąży z okropnym, pięknym celem.

Ava, która płakała w łazience Carver Grand, zniknęła. Kobieta siedząca w ciemnościach była kimś zupełnie innym i dopiero zaczynała.

Wojna o moje dzieci nie toczyła się na miecze i krzykliwe pojedynki, ale za pomocą cichej, przerażającej papierkowej roboty.

Jordan Pike, mój prawnik w niedopasowanych garniturach i z błyskotliwym umysłem prawniczym, zapędził klinikę dr. Fostera w kozi róg. Groziliśmy, że ujawnimy oszustwa związane z fakturami i sfałszowaną dokumentację medyczną stanowej izbie lekarskiej. Klinika, przerażona śledztwem, które mogłoby zniszczyć jej reputację, upadła w niecałe dwa miesiące.

Rozwiązali umowę z Eleanor Carver. Podpisali dokument, w którym potwierdzili, że ja, Ava Williams, jestem jedynym prawnym opiekunem trzech żywych zarodków w przechowywaniu. Podpis Eleanor na formularzach odpowiedzialności finansowej został uznany za darowiznę w rozumieniu prawa, nie przyznając jej żadnych praw do materiału genetycznego.

Jeśli chodzi o Nate’a, jego prawnicy tak bardzo chcieli przyspieszyć rozwód i zabezpieczyć jego majątek, że pominęli drobny druk. Założyli, że wzmianka o „nieudanym cyklu” w starych aktach była prawdziwa. Nigdy nie pytali o zamrożone fiolki.

Odeszłam z małżeństwa z niczym oprócz nazwiska panieńskiego i trzech mikroskopijnych punkcików światła zamrożonych w ciekłym azocie.

Dwa tygodnie po sfinalizowaniu rozwodu poszłam do innej kliniki.

Poszedłem sam.

Nie miałam męża, który by trzymał mnie za rękę, ani teściowej, która krytykowałaby moją wagę. Leżałam na stole, wpatrując się w sterylne, białe płytki sufitowe i podjęłam decyzję, która miała zdefiniować resztę mojego życia.

Zdecydowałam się na transfer dwóch zarodków.

To była lekkomyślna decyzja. Byłem singlem, bezrobotnym i mieszkałem w kawalerce w Riverbend.

Ale wiedziałem też, że te embriony to jedyne, co mi pozostało i co wydawało się prawdziwe. Były po części Natem, owszem, ale były też mną i nie miałbym litości, gdybym pozwolił rodzinie Carverów zniszczyć moją linię.

Test ciążowy dał wynik pozytywny po czternastu dniach.

Nie mogłem sobie pozwolić na odpoczynek. Potrzebowałem pieniędzy i to szybko.

Udało mi się dostać na rozmowę kwalifikacyjną w Northbridge Emberline Strategies, średniej wielkości firmie konsultingowej znanej z agresywnych taktyk restrukturyzacyjnych. Weszłam na rozmowę w ósmym tygodniu ciąży, walcząc z odruchem wymiotnym do doniczkowej rośliny w holu.

Po drugiej stronie biurka siedziała Dana Hart.

Była legendą w branży, kobietą, która nosiła eleganckie marynarki i nie znosiła głupców. Spojrzała na moje CV, potem na lukę w zatrudnieniu, a potem na mnie.

„Jesteś poza grą od pięciu lat” – powiedziała Dana, stukając długopisem w szklany stół. „Dlaczego miałabym zatrudnić ciebie, a nie chłopaka świeżo po Harvardzie, który będzie pracował osiemdziesiąt godzin tygodniowo za połowę twojej pensji?”

„Bo ten dzieciak z Harvardu uważa, że ​​biznes to arkusze kalkulacyjne” – powiedziałem, pochylając się do przodu. „Wiem, że biznes to ludzie, którzy coś ukrywają. Potrafię znaleźć zgniliznę w firmie, bo dokładnie wiem, jak to wygląda, gdy ktoś kłamie ci na temat liczb”.

Dana patrzyła na mnie przez dłuższą chwilę. Potem uśmiechnęła się – ostrym, drapieżnym uśmiechem.

„Witaj w zespole, Williams. Postaraj się nie płakać w łazience. Akustyka jest fatalna”.

Moja ciąża była walką.

Nosiłam bliźnięta i moje ciało dawało mi to odczuć każdego dnia. Spędzałam poranki, wymiotując w toalecie, zanim założyłam szyty na miarę garnitur, który stawał się coraz bardziej ciasny. Siedziałam na czterogodzinnych naradach strategicznych z bólem pleców, który przypominał wbijanie mi rozgrzanego żelaznego pręta w kręgosłup.

Ukrywałam to tak długo, jak mogłam. W korporacyjnej Ameryce bycie kobietą jest trudne. Bycie kobietą w ciąży to obciążenie. Bycie samotną kobietą w ciąży jest postrzegane jako list pożegnalny.

Kiedy w końcu zaczęłam się pokazywać, zaczęły się szepty. Widziałam, jak wzrok moich kolegów wędruje na moją dłoń bez obrączki, a potem na brzuch. Założyli, że jestem roztrzepana. Założyli, że jestem rozkojarzona.

Dana Hart była jedyną, która nie drgnęła. Kiedy jej powiedziałem, tylko skinęła głową.

„Czy nadal możesz wykonać tę pracę?” zapytała.

„Tak” – powiedziałem.

„W takim razie nie obchodzi mnie, czy nosisz w sobie miot szczeniąt” – powiedziała. „Tylko nie proś o specjalne traktowanie. Wchodź do każdego pokoju, jakbyś był właścicielem budynku, a nie jakbyś przepraszał za zajmowanie miejsca”.

Wziąłem sobie tę radę do serca.

Pracowałam ciężej niż ktokolwiek inny. Analizowałam bilanse do trzeciej nad ranem. Znalazłam miliony dolarów zmarnowanych na koszty operacyjne dla naszych klientów. Zamieniłam bezsenność ciążową w godziny pracy, które można rozliczyć.

Leo i Maya przyjechali w burzliwy wtorek pod koniec sierpnia. Pojechałam sama do szpitala, gdy skurcze zaczęły się pojawiać co pięć minut. Poród trwał osiemnaście godzin i bolał niemiłosiernie.

Ale kiedy lekarz w końcu umieścił je na mojej klatce piersiowej, świat się zatrzymał.

Leo był pierwszy, krzycząc z płucami domagającymi się usłyszenia. Maya podążyła za nim dwie minuty później, cicha i spostrzegawcza, z szeroko otwartymi oczami.

Były maleńkie, delikatne i absolutnie idealne.

Spojrzałem na ich twarze i dostrzegłem w nich ślady Nate’a – kształt nosa, krzywiznę brody – ale kiedy spojrzeli na mnie, wszyscy byli moi.

Kiedy pielęgniarka przyniosła formularze aktu urodzenia, drżącą ręką chwyciłam za długopis.

W rubryce „Matka” napisałam: Ava Williams.

Pod słowem „Ojciec” zostawiłem pustą linię.

To była najpotężniejsza cisza w moim życiu.

Nie negowałem ich dziedzictwa. Chroniłem ich przyszłość.

Pierwszy rok był istną mgiełką wyczerpania, której nie życzyłabym nawet najgorszemu wrogowi. Byłam jak zombie w spodniach do jogi. Bywały noce, kiedy oboje dzieci płakało, w mieszkaniu panował bałagan, a ja siedziałam na podłodze w kuchni i płakałam, bo byłam tak zmęczona, że ​​bolały mnie kości.

Nauczyłam się odciągać pokarm w kabinach toalet na lotniskach między spotkaniami z klientami. Nauczyłam się funkcjonować po trzech godzinach snu. Nauczyłam się, że samotność to fizyczny ciężar, ciężki i zimny, który ciąży na piersi, gdy reszta świata śpi.

Ale była też radość.

Zapach ich głów po kąpieli. Sposób, w jaki Leo chwytał mnie za palec całą pięścią. Pierwszy raz, kiedy Maya się do mnie uśmiechnęła – gumowatym, krzywym uśmiechem, który sprawiał, że każda walka była warta zachodu.

Nie przetrwałbym bez Marcusa.

Marcus O’Neal mieszkał w pokoju 4B, na końcu korytarza. Był inżynierem oprogramowania z rozczochranymi włosami, kolekcją starych koszulek z Gwiezdnych Wojen i sercem wielkości Środkowego Zachodu.

Zaczął od pomocy w wniesieniu podwójnego wózka po schodach. Potem zajął się naprawą cieknącego kranu, na który nie mogłam sobie pozwolić, wzywając hydraulika.

Pewnego wieczoru, gdy bliźniaki miały sześć miesięcy, tonąłem. Czekała mnie ważna prezentacja w Northbridge. Maya miała gorączkę, a ja przypaliłem obiad. Stałem w kuchni, alarm przeciwpożarowy piszczał, próbując ukołysać wrzeszczące dziecko i jednocześnie skrobać przypalony tost.

Marcus zapukał do otwartych drzwi.

Spojrzał na mnie, wszedł do środka i delikatnie wziął szpatułkę z mojej ręki.

„Usiądź” – powiedział.

„Nie mogę” – wyjąkałam. „Prezentacja, ten dym. Maya jest gorąca…”

„Mam Mayę” – powiedział, podnosząc ją z naturalną łatwością, która sprawiła, że ​​chciało mi się płakać. „Zamówię pizzę. Ty idź napisać raport. Ava? Odetchnij.”

Stał się moją wioską.

To on ich trzymał, kiedy dostawali zastrzyki. To on przynosił mi kawę, kiedy zarywałem noce.

Wpadliśmy w domowy i intymny rytm. Mimo to utrzymywałam mur. Widziałam, jak czasami na mnie patrzył, z łagodnością, która mnie przerażała. Nie byłam gotowa na takie spojrzenie. Wciąż odbudowywałam ruiny poczucia własnej wartości i nie mogłam dopuścić do siebie nikogo innego.

Jeszcze nie.

W pracy czułem się jak w transie.

Dana Hart była dla mnie mentorką z brutalną miłością. Nauczyła mnie, jak negocjować bez mrugnięcia okiem. Nauczyła mnie, że milczenie to siła.

„Przestań udawać, że jesteś lubiana, Avo” – powiedziała mi, kiedy przeprosiłam za przerwanie jednemu z kolegów. „Bądź niezbędna. Jeśli jesteś niezbędna, muszą cię słuchać, niezależnie od tego, czy cię lubią, czy nie”.

Stałem się niezbędny.

Stałem się ponurym żniwiarzem Northbridge Emberline.

Firmy dzwoniły do ​​mnie, gdy traciły pieniądze i nie wiedziały dlaczego. Przychodziłem, sprawdzałem ich szkielety i mówiłem im dokładnie, które kończyny mają ciąć, żeby uratować ciało.

Byłam bezwzględna, bo musiałam. Walczyłam o fundusze na studia Leo i Mai. Walczyłam o dom z ogrodem, który im obiecałam.

Kiedy bliźniaki miały prawie trzy lata, wyprowadziliśmy się z domu bez windy do skromnego, ale uroczego domu szeregowego w dobrym okręgu szkolnym. Miałam nianię, panią Higgins, która uwielbiała dzieci. Miałam gabinet w rogu. Miałam szacunek.

Ale nigdy nie zapomniałem.

Trzymałem cyfrowy folder na moim zaszyfrowanym laptopie. Za każdym razem, gdy CarverLux pojawiał się w wiadomościach, zapisywałem go. Z daleka obserwowałem, jak Nate obejmuje stanowisko dyrektora generalnego. Patrzyłem, jak Eleanor jest chwalona w magazynach towarzyskich za swoją filantropię.

Wyglądali na szczęśliwych.

Wyglądały na nietknięte.

A potem nadszedł wtorkowy poranek, który wszystko zmienił.

Byłem w kuchni i pakowałem lunche dla przedszkola bliźniaków. Leo próbował nakarmić psa owsianką, a Maya śpiewała piosenkę o fioletowej żabie. W tle grał telewizor z kanałem informacyjnym o finansach.

„Wiadomość z ostatniej chwili” – powiedział prezenter. „Kłopoty w Carver Properties”.

Zamarłem, mając sok w kartoniku w połowie drogi do lunchboxa.

„Akcje giganta rynku nieruchomości spadły dziś rano o pięć procent w związku z plotkami o kryzysie płynności” – kontynuował reporter. „Analitycy sugerują, że firma jest nadmiernie zadłużona w związku z kilkoma głośnymi projektami komercyjnymi, które nie przyciągnęły najemców. Prezes Nathaniel Carver odmówił komentarza”.

Podszedłem do telewizora i podkręciłem głośność. Na ekranie pojawił się widok na Carver Tower, budynek, w którym kiedyś mieszkałem, budynek, w którym, jak mi mówiono, jestem nic niewart.

„Źródła podają, że firma stara się o pożyczkę pomostową na pokrycie kosztów operacyjnych” – dodał reporter. „Jednak wraz ze wzrostem stóp procentowych ich możliwości są ograniczone”.

Na mojej twarzy pojawił się powolny, zimny uśmiech.

To nie był uśmiech matki ani przyjaciela. To był uśmiech drapieżnika, który właśnie wyczuł zapach krwi na wietrze.

Byli bezbronni.