Synowa zaprosiła całą rodzinę na świętowanie, ale mnie nie. Kilka godzin później napisała SMS-a: „Mamo, pamiętaj, żeby podgrzać resztę w lodówce. Nie pozwól, żeby się zmarnowała”. Odpowiedziałem tylko: „OK”. Potem spakowałem bagaż i odszedłem. Tej nocy, kiedy wrócili i otworzyli drzwi, prawda już czekała na stole.

Cofnijmy się o trzy lata, do dnia, w którym straciłam wszystko i oddałam to, co mi zostało, nie wiedząc, że podpisuję własny wyrok. Trzy lata i cztery miesiące temu pochowałam mojego męża, Arthura. Rak trzustki. Pogrzeb trwał sześć miesięcy, tak szybko, że ledwo zdążyłam się pożegnać. Zostałam sama w naszym domu, uroczego rzemieślnika w cichej okolicy z ulicami obsadzonymi drzewami, domu, w którym wychowaliśmy Juliana, gdzie obchodziliśmy każde urodziny, każde Boże Narodzenie. Ale po pogrzebie cisza stała się nie do zniesienia. Każdy kąt krzyczał o jego nieobecności.

Julian przyszedł mnie odwiedzić dwa tygodnie później. Trzymał Victorię pod rękę. I ten uśmiech znałam go od dziecka. Uśmiech, którego używał, kiedy chciał mnie o coś poprosić.

„Mamo” – powiedział, popijając kawę w kuchni – „Victoria i ja szukamy domu. Chcemy czegoś większego dla dzieci, ale ceny są nie do udźwignięcia”.

Victoria skinęła głową, głaszcząc kubek idealnie pomalowanymi koralowymi paznokciami. „Zaliczka za dom, o którym marzymy, wynosi 75 000 dolarów. Oszczędzamy od roku, ale mamy tylko połowę”.

Nie musieli nic więcej mówić. „Ile potrzebujesz?” – zapytałem.

Julian spuścił wzrok. „Gdybyś sprzedała ten dom, mamo, mogłabyś do nas zamieszkać. Nie byłabyś sama. Dzieci cię uwielbiają. W ten sposób wszyscy wygrywamy”.

Victoria się uśmiechnęła. „Byłoby idealnie, Eleanor. Pomagasz nam z dziećmi. Dbamy o ciebie jak o prawdziwą rodzinę”.

To słowo: rodzina.

Podpisałam dokumenty sprzedaży 3 tygodnie później. Dom w stylu rzemieślniczym z wysokimi sufitami i 42 latami wspomnień został sprzedany za 450 000 dolarów. Dałam Julianowi 75 000 dolarów na zaliczkę. Resztę wpłaciłam na konto oszczędnościowe, myśląc, że to moja siatka bezpieczeństwa. Czego nie zrobiłam, i to do dziś najbardziej mnie obciąża, to nie podpisałam się pod aktem własności nowego domu. Julian powiedział mi, że to niepotrzebne, że dom należy do nas wszystkich. Po co komplikować formalności? A ja, jak głupia, zaufałam mu.

Dom znajdował się na strzeżonym osiedlu na przedmieściach, z budką ochrony przy wejściu. Trzy sypialnie, dwie i pół łazienki, garaż na dwa samochody. Ładny, nowoczesny, chłodny.

Pierwsze kilka miesięcy było znośne. Wstawałam o piątej rano. Robiłam kawę dokładnie taką, jaką lubi Julian – mocną z nutą cynamonu. Robiłam śniadanie: naleśniki, jajecznicę z boczkiem. Budziłam wnuki, dziewięcioletniego Leo i sześcioletnią Mię. Czesałam im włosy, pakowałam lunch i odprowadzałam na przystanek szkolnego autobusu.

Victoria wybiegała o 7:30, zawsze nienaganna w swoich szytych na miarę garniturach i francuskich perfumach, które kosztowały 200 dolarów za butelkę. Nawet na mnie nie spojrzała, wychodząc. Julian wychodził pół godziny później. Czasami dawał mi buziaka w czoło. Czasami po prostu mówił: „Dzięki, mamo”, nie patrząc na mnie. A ja zostawałam tam, sprzątając talerze, myjąc ubrania, myjąc podłogi, które nigdy nie wydawały się Victorii wystarczająco czyste. Bo każdego popołudnia, kiedy wracała, robiła inspekcję. Przesuwała palcem po półkach, szukając kurzu. Otwierała lodówkę i marszczyła brwi, gdy coś nie było na swoim miejscu. Sprawdzała łazienki, jakby była inspektorem sanitarnym.

„Eleanor, lustra mają plamy. Eleanor, ubrania Leo nie są dobrze wyprasowane. Eleanor, dlaczego użyłaś tyle detergentu? Jest droższy”.

Nigdy Eleanor z ciepłem. Nigdy pani Eleanor, jak nazywali mnie przyjaciele. Po prostu „teściowa”, jakby to był tytuł zawodowy, a nie imię.

Dzieci mnie kochały. To było prawdziwe. Leo przytulał mnie, kiedy wracał ze szkoły. Mia zasypiała mi na kolanach, kiedy czytałam jej bajki. Ale za każdym razem, gdy Victoria nas razem widziała, jej twarz twardniała. Pewnego dnia Mia powiedziała mi: „Babciu, kocham cię bardziej niż mamę” tuż przy Victorii. Tej nocy usłyszałam krzyki z ich sypialni.

„Twoja matka rozpieszcza moje dzieci, Julianie. Daje im wszystko, o co proszą. Rozpieszcza je, napełnia im głowy bzdurami.”

„To moja mama, Victoria. Zostaw ją w spokoju.”

„Twoja mama czy pokojówka, która nie płaci czynszu?”