Sześć miesięcy po ślubie mojego syna fotograf nagle zadzwonił do mnie w środku nocy: „Proszę pani, na zdjęciach ślubnych jest coś bardzo dziwnego. Proszę przyjść do mojego studia jak najszybciej i na razie proszę nic nie mówić synowi. Powinna pani być pierwszą osobą, która to zobaczy”.

Jessica nie zdradziła Davida tylko na ich własnym ślubie. Zrobiła to ze swoim kuzynem, który był jednocześnie jej tajnym partnerem biznesowym, mężczyzną, o którym David nic nie wiedział.

„Rick, dlaczego pokazujesz mi to, zamiast od razu iść do Davida?” – zapytałem.

Przez dłuższą chwilę milczał, wpatrując się w zdjęcia rozłożone na biurku.

„Bo jest coś jeszcze, pani Thompson. Coś, co sprawia, że ​​to wszystko jest bardziej skomplikowane niż zwykły romans”.

„Bardziej skomplikowane, jak?”

Zamiast odpowiedzieć bezpośrednio, Rick wyciągnął kolejny folder. Ten nosił etykietę „Dokumenty finansowe”.

Moje doświadczenie w nauczaniu być może przygotowało mnie do rozpoznawania nastoletnich awanturników, ale nic nie przygotowało mnie na to, czego miałam się dowiedzieć o oszustwach finansowych.

„Cole and Miller Financial Consulting specjalizuje się w zarządzaniu inwestycjami dla klientów w podeszłym wieku” – powiedział ostrożnie Rick. „W szczególności wdów i wdowców z dużym majątkiem”.

Poszczególne elementy składały się ze sobą z niepokojącą wyrazistością.

„Skąd to wszystko wiesz?” zapytałem Ricka, choć zaczynałem podejrzewać, że odpowiedź nie będzie pocieszająca.

„Bo moja matka była jedną z ich klientek” – powiedział cicho. „Zmarła osiem miesięcy temu i kiedy rozliczałem jej majątek, odkryłem pewne nieprawidłowości”.

Rick ponownie otworzył laptopa i wyświetlił serię wyciągów bankowych.

„Moja matka, Eleanor Brennan, miała siedemdziesiąt cztery lata i cierpiała na wczesną postać demencji. Ktoś polecił jej firmę konsultingową Cole and Miller Financial Consulting osiemnaście miesięcy temu. Przekonali ją do przeniesienia swoich inwestycji pod ich zarząd”.

„Ile?” – zapytałem, choć już obawiałem się odpowiedzi.

„Czterysta pięćdziesiąt tysięcy dolarów. Całe jej oszczędności”.

Poczułem, że wysychają mi usta.

„Co się z nim stało?”

„Właśnie to próbowałem ustalić. Oficjalne rejestry wskazują na różne inwestycje wysokiego ryzyka, które rzekomo zakończyły się niepowodzeniem. Ale kiedy zatrudniłem biegłego księgowego, odkryliśmy, że większość tych inwestycji nigdy nie istniała”.

Rick wyciągnął grubą teczkę wypełnioną dokumentami finansowymi.

„Pani Thompson, sądzę, że pani synowa i Marcus Cole prowadzą skomplikowany proceder, którego celem są osoby starsze. Znajdują bezbronnych seniorów, zdobywają ich zaufanie, a następnie systematycznie opróżniają ich konta”.

„Ale Jessica ma dopiero dwadzieścia dziewięć lat. Skąd w ogóle wiedziałaby, jak coś takiego zrobić?”

„Ona nie działa sama” – powiedział ponuro Rick. „Uważamy, że w grę wchodzi większa sieć. Jessica i Marcus zajmują się relacjami z klientami, ale ktoś inny zajmuje się papierkową robotą i przelewami pieniędzy”.

Jeszcze raz przyjrzałem się zdjęciom ślubnym i zobaczyłem je w zupełnie nowym świetle.

„Więc romans mógł nawet nie być romantyczny” – dokończył Rick. „Mogli koordynować interesy podczas przyjęcia, planować kolejny cel, omawiać bieżące sprawy”.

„Albo jedno i drugie” – powiedziałam, czując mdłości.

„Rick, dlaczego nie poszedłeś z tym na policję?”

„Tak. Detektyw Sarah Martinez przygotowuje sprawę, ale potrzebuje więcej dowodów. Sprawa finansowa jest skomplikowana, a ofiary…” Zrobił pauzę. „Wiele z nich to osoby starsze z problemami z pamięcią, nieidealni świadkowie”.

„A co z twoją matką? Nie możesz udowodnić oszustwa w jej sprawie?”

Wyraz twarzy Ricka pociemniał.