Tata podał mi teczkę i powiedział: „Użyłem twojego funduszu na studia, żeby spłacić kredyt hipoteczny twojej siostry – podziękujesz mi później”. Uśmiechnąłem się tylko i odpowiedziałem: „Skoro tak uważasz”. Dwie godziny później zadzwonił jego telefon – i widziałem, jak jego twarz zamarła, gdy bank poinformował, że przelew został cofnięty. Kilka minut później wjechały światła reflektorów…

Tata był prawnikiem i uwielbiał przypominać wszystkim w rodzinie, że zna prawo lepiej niż ktokolwiek inny. Używał tego samego tonu, gdy wykręcał się od mandatów za przekroczenie prędkości, gdy w kłótniach przekonywał mamę, żeby zgodziła się na mniej, niż na to zasługiwała, gdy przekonał moich dziadków, żeby uczynili go wykonawcą ich testamentu.

„Bethany potrzebowała pomocy” – kontynuował. „To twoja siostra. Tak właśnie rodziny się do siebie odnoszą”.

W końcu na niego spojrzałam.

„Czy Bethany wie, skąd wzięły się te pieniądze?”

Coś przemknęło przez jego twarz — tylko na sekundę — zanim maska ​​prawego zaufania wróciła na swoje miejsce.

„Ona wie, że jej pomogliśmy. Szczegóły nie mają znaczenia”.

„Więc to nie” – ostrożnie zamknąłem teczkę. „Nie powiedziałeś jej, że mnie okradłeś, żeby ją uratować”.

„Nic nie ukradłem” – warknął tata. „Uważaj na ton. Podjąłem decyzję finansową dla dobra tej rodziny”.

„Dla dobra rodziny Bethany” – poprawiłam. „Nie mojego”.

Mama zrobiła niepewny krok naprzód.

„Clare, proszę, nie utrudniaj tego bardziej niż to konieczne. Twój ojciec bardzo dokładnie to przemyślał. Nadal możesz chodzić do szkoły. Są pożyczki, stypendia. Mogłabyś pracować na pół etatu”.

„Mam już pełne stypendium na Northwestern” – powiedziałem cicho. „Dostałem list z potwierdzeniem przyjęcia w kwietniu. Pełne stypendium akademickie. Miałem wam o tym powiedzieć przy kolacji dziś wieczorem. Niech to będzie coś wyjątkowego. Czekałem na odpowiedni moment”.

Nastąpiła ogłuszająca cisza.

Na twarzy taty pojawiło się kilka wyrazów, jeden po drugim — zaskoczenie, zmieszanie, potem coś, co mogło być zażenowaniem, a potem irytacja.

„No cóż” – powiedział w końcu – „to jeszcze lepiej. I tak nie potrzebujesz tych pieniędzy. Bethany potrzebowała ich bardziej”.

Sama bezczelność tego stwierdzenia na chwilę odebrała mi mowę.

Ukradł moją przyszłość bez pytania, a teraz, gdy dowiedział się, że sama sobie tę przyszłość zapewniłam, poczuł się usprawiedliwiony, a nie zawstydzony.

„Jeśli tak uważasz” – powiedziałem, starając się zachować neutralny ton głosu.

Tata zmarszczył brwi, słysząc moją odpowiedź. Najwyraźniej spodziewał się większej kłótni.

„Jesteś w tym niezwykle dojrzała, Clare. Doceniam to. To pokazuje, że dorastasz.”

Wstałem od stołu i wziąłem teczkę.

„Czy mogę zachować te dokumenty?”