Tej nocy, gdy głos mojego wnuka drżał w słuchawce: „Babciu, jestem na komisariacie. Macocha mnie uderzyła, ale twierdzi, że ją zaatakowałem. Tata mi nie wierzy” – zrozumiałem, że są takie rodzaje zdrady, do których nigdy się nie przyzwyczaja.

„Byli w swoim pokoju. Szedłem do łazienki i minąłem ich drzwi. Były lekko uchylone. Chelsea rozmawiała z kimś przez telefon. Mówiła: »Nie martw się. Wszystko idzie zgodnie z planem. Kiedy staruszka umrze, Rob odziedziczy dom. Sprzedamy go i dostaniemy co najmniej 4 500 000 dolarów. Z tym i tym, co już zaoszczędziłem, pojedziemy do Miami. Otworzymy hotel, o jakim zawsze marzyliśmy. A dzieciaka… wyślemy do wojskowej szkoły z internatem w San Diego. Niech ktoś inny się nim zajmie«”.

Poczułem, jak krew się we mnie gotuje.

„Czy jesteś pewien tego, co słyszałeś?”

„Z całą pewnością, Babciu. Dlatego… tamtej nocy, kiedy wróciłam późno do domu, a ona mnie zaatakowała, wiedziałam, że to część jej planu. Chce mnie od ciebie odepchnąć. Chce, żebyś postrzegała mnie jako problem. Chce, żeby mój tata też tak mnie postrzegał. A kiedy przestanę jej przeszkadzać, pozostanie mi tylko czekać na ciebie”.

Nie dokończył zdania. Nie musiał. Chelsea planowała moją śmierć. A przynajmniej czekała, aż umrę wkrótce. A tymczasem zamierzała zniszczyć wszelką więź, jaka istniała między mną a moim synem. Między Ethanem a jego ojcem.

„Czy powiedziałeś coś swojemu ojcu?”

„Próbowałem. Następnego dnia, kiedy Chelsea poszła do fryzjera, powiedziałem mu, co słyszałem. Wiesz, co mi powiedział? Że zmyślam, bo nie mogłem zaakceptować, że on poszedł dalej ze swoim życiem. Że jestem żałosnym nastolatkiem. Że Chelsea była wobec mnie bardzo cierpliwa i że po prostu chciałem ją oczernić”.

Bezsilność, którą poczułem w tamtej chwili, była druzgocąca. Mój własny syn – chłopiec, którego wychowałem na uczciwego i sprawiedliwego – był kompletnie zaślepiony.

„Nic nie zmyślasz, Ethan. Wierzę w każde twoje słowo.”

Oparł głowę o moje ramię i westchnął.

„Dlaczego ona nas tak nienawidzi, babciu?”

„Bo nienawiść do ludzi takich jak Chelsea nie płynie z serca. Bierze się z ambicji. Dla niej ty i ja jesteśmy przeszkodami – czymś, co stoi między nią a tym, czego pragnie”.

„A czego ona chce?”

„Pieniądze. Władza. Łatwe życie bez pracy.”

Zamilkłam, zamyślona. Zaczęłam składać wszystko w całość. Kiedy Rob poznał Chelsea, powiedziała mu, że pochodzi z bogatej rodziny z Dallas, że uczęszczała do prywatnych szkół i że pracuje jako krupierka w kasynie, bo lubi emocje, a nie z konieczności. Ale nigdy nie poznaliśmy jej rodziny. Żaden krewny nie pojawił się na ślubie. Kiedy zapytałam o to Roba, powiedział, że Chelsea jest w separacji z rodzicami z powodu problemów osobistych.

Jak wygodnie.

„Ethan, chcę, żebyś zrobił mi przysługę.”

„Cokolwiek, babciu.”

„Wyjmij telefon. Pokaż mi zdjęcia siniaków, które miałeś wcześniej”.

Wyjął telefon komórkowy z kieszeni, odblokował ekran i otworzył galerię. Pokazał mi ukryty folder w swoich plikach. Było tam co najmniej dwadzieścia zdjęć – siniaki na rękach, plecach, nogach. Wszystkie niedawne, wszystkie z datą.

„Dlaczego nigdy mi tego nie pokazałeś?”

„Bo bałam się, że jeśli coś zrobię, mój tata obwini cię. Chelsea zawsze powtarza, że ​​mnie do nich nastawiasz”.

„Wyślij mi wszystkie te zdjęcia. Natychmiast.”

Ethan posłuchał. Mój telefon zaczął wibrować, gdy zdjęcia dotarły. Każde zdjęcie było dowodem. Każdy ślad był cichym wołaniem o pomoc, którego nikt do tej pory nie usłyszał.

„Teraz muszę cię trochę przespać” – powiedziałem mu. „Brwi ci spuchły i musisz odpocząć. Skorzystaj z mojego pokoju. Ja zostanę tutaj, na kanapie”.

„Ale babciu…”

„Żadnych ale. Idź spać.”

Wstał, pocałował mnie w czoło i poszedł do mojego pokoju. Usłyszałem, jak cicho zamyka drzwi.

Zostałem sam w salonie z telefonem komórkowym w dłoni i zdjęciami mojego poobijanego wnuka wypełniającymi ekran. Wtedy zrobiłem coś, czego nie robiłem od lat. Otworzyłem szufladę szafki w salonie i wyjąłem stary, oprawiony w skórę notes. To był mój notes śledczy – ten sam, którego używałem w czynnej służbie. W środku były numery telefonów, kontakty, notatki ze starych spraw.

Szukałem konkretnej nazwy.

Linda Davis.

Linda była moją partnerką w śledztwach kryminalnych przez dziesięć lat. Była młodsza ode mnie, ale równie wytrwała. Kiedy przeszedłem na emeryturę, pracowała jeszcze przez kilka lat, aż otworzyła własną agencję detektywistyczną. Od tamtej pory widzieliśmy się kilka razy, ale wiedziałem, że jeśli ktokolwiek może mi pomóc, to właśnie ona.

Wybrałem jej numer. Zanim odebrała, zadzwoniła cztery razy.

“Cześć?”

Jej chrapliwy głos brzmiał sennie.

„Linda, to Elellanena Stone.”

Zapadła cisza, po czym rozległ się westchnienie.

„Komandorze… Dawno się do ciebie nie odzywałem. Która godzina?”

„6:30 rano. Przepraszam, że cię budzę, ale potrzebuję twojej pomocy. To pilne.”

“Powiedz mi.”

Opowiedziałem jej wszystko – od telefonu Ethana po to, co słyszałem o planach Chelsea. Opowiedziałem jej o zdjęciach, siniakach, komisariacie, o Robie. Kiedy skończyłem, Linda gwizdnęła przeciągle.

„Ta kobieta to profesjonalistka, Komandorze. To, co pan opisuje, to nie okrutna macocha. To oszustka – i to niezła”.

„Tak właśnie myślałem. Muszę ją zbadać. Imię i nazwisko, data urodzenia, wszystko, co masz.”

„Chelsea Brooks. Nie znam jej drugiego imienia. Ma trzydzieści dwa lata, według tego, co powiedział mi Rob, kiedy ją poznał. Pobrali się pięć lat temu”.

„To mi wystarczy. Daj mi dwa dni. Sprawdzę jej przeszłość, poprzednie małżeństwa, historię finansową. Jeśli ma przeszłość do ukrycia, znajdę ją”.

„Dziękuję, Linda.”

„Nie dziękuj mi jeszcze. To będzie wymagało pracy. A jeśli znajdziemy coś wielkiego, będziemy potrzebować czegoś więcej niż tylko dobrych chęci, żeby działać”.

„Wiem. Ale najpierw muszę wiedzieć, z czym mamy do czynienia.”

Rozłączyliśmy się. Wciąż patrzyłem na telefon. Potem rozejrzałem się po moim małym salonie. Stare meble, zdjęcia na ścianach, krucyfiks nad wejściem.

Ten dom nie był wart 4 500 000 dolarów. Był wart o wiele więcej. Warty był każdej kropli potu, którą wylałem, pracując na dwie zmiany, żeby go kupić. Warty był każdego poświęcenia, każdej nieprzespanej nocy, każdej chwili samotności.

A Chelsea myślała, że ​​może mi to po prostu odebrać. Myślała, że ​​może manipulować moim synem, torturować mojego wnuka i czekać na moją śmierć jak ktoś, kto czeka na czek.

Wstałem i podszedłem do okna. Niebo na zewnątrz miało odcień pomarańczowo-różowy. Zaczynał się nowy dzień. A wraz z nim moja walka.

Bo Chelsea czegoś nie wiedziała. Nie wiedziała, że ​​nie jestem bezbronną staruszką czekającą na śmierć. Byłam Elellaneną Stone, byłą dowódczynią wydziału kryminalnego, kobietą, która stawiła czoła handlarzom narkotyków, mordercom i wszelkiego rodzaju przestępcom – i żadnemu z nich nie udało się mnie pokonać.

Chelsea właśnie wypowiedziała wojnę i zamierzałem dopilnować, żeby ją przegrała.

Śledztwo dopiero się zaczynało. A to, co odkryłem o Chelsea, uświadomiło mi, że mój wnuk i ja nie byliśmy jej pierwszymi ofiarami.

Dwa dni później, o godzinie 9:00 rano, w moich drzwiach pojawiła się Linda. Niosła pod pachą grubą teczkę i miała na twarzy wyraz twarzy, który bardzo dobrze znałem — spojrzenie kogoś, kto właśnie odkrył coś zgniłego.

„Komandorze, musi pan usiąść, zanim panu to pokażę.”

Zrobiłem kawę, gdy Ethan był pod prysznicem. Spędził te dwa dni ze mną, dochodząc do siebie. Opuchlizna na jego brwi zmalała, ale blizna miała pozostać na zawsze – trwały ślad po okrucieństwie Chelsea.

Usiedliśmy przy stole w jadalni. Linda otworzyła teczkę i zaczęła wyjmować dokumenty, zdjęcia i zrzuty ekranu.

Chelsea Brooks zaczynała jako Vanessa Jimenez Ruiz w Houston w Teksasie. Miała trzydzieści cztery lata, a nie trzydzieści dwa, jak powiedziała twojemu synowi. Pierwsze kłamstwo potwierdzone. Nigdy nie uczęszczała do szkół prywatnych. Ukończyła liceum w szkole publicznej i nie ma żadnych wzmianek o jej studiach na jakimkolwiek uniwersytecie. Pracowała jako kelnerka, promotorka, a ostatecznie jako krupierka w kilku kasynach w całym kraju.

Linda położyła na stole zdjęcie. Przedstawiało Chelsea, ale młodszą, może dwudziestotrzy- lub dwudziestoczteroletnią. Była ze starszym mężczyzną, około sześćdziesięcioletnim, na czymś, co wyglądało na wesele.

„Jej pierwsze małżeństwo” – powiedziała Linda. „Wyszła za mąż za Richarda Millera w wieku dwudziestu czterech lat, właściciela sieci sklepów z narzędziami w San Diego. Wdowiec, z dwójką dorosłych dzieci. Małżeństwo przetrwało dwa lata. Richard zmarł na zawał serca. Chelsea odziedziczyła nieruchomość o wartości 2 800 000 dolarów. Dzieci próbowały podważyć testament, ale nie mogły. Wszystko odbyło się zgodnie z prawem”.

„Dzieci… co się z nimi stało?” zapytałem.

„Jedna mieszka w Nowym Jorku. Druga, młodsza córka, złożyła skargę na Chelsea za groźby, ale wycofała ją tydzień później. Kiedy odnalazłem ją telefonicznie i zapytałem o to, rozłączyła się. Oddzwoniłem do niej, a ona powiedziała słowo w słowo: »Ta kobieta jest niebezpieczna. Nie chcę nic wiedzieć o niej ani o jej przeklętych pieniądzach«”.

Poczułem dreszcz na plecach.

Linda odłożyła kolejne zdjęcie. Kolejny ślub. Chelsea z kolejnym starszym mężczyzną.

„Drugie małżeństwo. Franklin Adams, przedsiębiorca tekstylny z Dallas. Pięćdziesięcioośmioletni, również wdowiec. Pobrali się, gdy Chelsea miała dwadzieścia siedem lat. Małżeństwo przetrwało zaledwie półtora roku. Franklin doznał upadku w domu, w wyniku którego zapadł w śpiączkę. Zmarł trzy tygodnie później. Chelsea sprzedała dom i firmę. Szacowany zysk: 3 200 000 dolarów”.

„Czy ktoś zbadał upadek?”

„Tak, ale nie znaleźli niczego podejrzanego. Chelsea powiedziała, że ​​Franklin pił tej nocy i poślizgnął się na schodach. Nie było świadków. Kamery monitoringu w domu były zepsute”.

Gwałtownie spojrzałem w górę.

“Złamany?”

„Tak samo jak teraz w domu twojego syna, Komandorze. Ten sam schemat.”

Moje serce waliło tak mocno, że słyszałem je w uszach.

„Czy jest coś więcej?”

Linda skinęła głową i wyciągnęła trzeci zestaw dokumentów.

„Trzecie małżeństwo. Joseph Vega, emerytowany inżynier budownictwa lądowego z San Diego. Sześćdziesiąt dwa lata, wdowiec. Pobrali się, gdy Chelsea miała trzydzieści lat. To małżeństwo zakończyło się inaczej. Joseph nie umarł, ale jego syn, Paul Vega – dwudziestosześcioletni – zniknął sześć miesięcy po ślubie”.

„Zniknął?”

„Dosłownie. Pewnej nocy wyszedł z domu i już nie wrócił. Zostawił ojcu SMS-a, że ​​potrzebuje czasu do namysłu i wyjeżdża za granicę. Nie było od niego wieści od czterech lat. Joseph próbował go szukać, ale w końcu się poddał. Popadł w głęboką depresję i podpisał dokumenty dające Chelsea władzę prawną nad jego finansami. Przyjęła go do domu opieki i sprzedała wszystkie jego nieruchomości. Szacowany zysk: cztery miliony dolarów.”

Zakryłem twarz dłońmi. Było gorzej, niż sobie wyobrażałem.

„Ten chłopak, Paul… myślisz—?”

„Nie wiem, co się z nim stało, Komandorze” – powiedziała Linda. „Ale schemat jest wyraźny. Chelsea szuka starszych mężczyzn, wdowców z dziećmi. Wychodzi za nich za mąż i tak czy inaczej, te dzieci znikają z pola widzenia – nie żyją, zaginęły albo są zastraszane. Potem zatrzymuje pieniądze. A teraz jest z twoim synem. Rob idealnie pasuje do tego profilu. Młody wdowiec z nastoletnim synem i matką, która ma majątek na swoje nazwisko. Nie może cię bezpośrednio dotknąć, dopóki żyjesz, ale może sprawić, że twój syn odziedziczy majątek, a potem zmanipulować go, żeby go sprzedał”.

„Dlatego chce odepchnąć Ethana” – powiedziałem, rozumiejąc wszystko. „Bo Ethan jest przeszkodą. To on jest prawowitym spadkobiercą, gdyby coś stało się Robowi. I jest na tyle mądry, żeby zobaczyć, jaka ona naprawdę jest”.

„Dokładnie. I dlatego robi z niego przestępcę. Jeśli uda jej się umieścić go w zakładzie karnym albo legalnie wygnać przez ojca, droga będzie wolna”.

Linda wyciągnęła kolejny dokument.

„To nie wszystko. Chelsea ma wspólnika. Nazywa się Gerald Hayes i jest prawnikiem. Występował w trzech poprzednich małżeństwach. Zajmuje się stroną prawną – testamentami, pełnomocnictwami, sprzedażą nieruchomości. Zyskami dzieli się z Chelsea po połowie”.

„Masz na to dowód?”

„Podejrzane przelewy bankowe, zawsze po każdym spadku. Duże kwoty rozdzielone na konta na Kajmanach. To nie jest ostateczny dowód dla sędziego, ale wystarczy, by wszcząć formalne śledztwo”.

Usłyszałem, jak otwierają się drzwi łazienki. Ethan wyszedł z mokrymi włosami i czystymi ubraniami, które mu pożyczyłem. Kiedy zobaczył Lindę, zatrzymał się.

“Dzień dobry.”

„Dzień dobry, Ethan. Jestem Linda, przyjaciółką twojej babci.”

Skinął głową i nieśmiało podszedł. Zobaczył dokumenty leżące na stole.

„Chodzi o Chelsea?”

Spojrzałem na Lindę. Lekko skinęła głową. Uznałem, że Ethan zasługuje na prawdę.

„Usiądź, synu.”