„To matka pana młodego, słyszałam, że pomaga w pracach domowych”. — Na ślubie mojego syna posadzono mnie samą w ostatnim rzędzie. Moja synowa powiedziała: „Mamo, proszę, usiądź tutaj”. Nagle podszedł mężczyzna.

„Ktoś, kto powinien być w twoim życiu dawno temu” – odpowiedział tajemniczo. „Porozmawiamy po ceremonii. Na razie ciesz się obserwowaniem, jak twój syn próbuje zrozumieć, co się dzieje”.

I muszę przyznać, że sprawiało mi to ogromną przyjemność. Po raz pierwszy od miesięcy – a może i lat – poczułem, że mam jakąś władzę w tej rodzinnej dynamice. Zakłopotanie i troska na twarzy Brandona były niemal warte upokorzenia, jakie niosło ze sobą siedzenie w społecznej Syberii.

Ceremonia trwała dalej, ale energia uległa zmianie. Ludzie co chwila zerkali na nas, wyraźnie próbując dociec, kim był mój towarzysz i co oznaczała jego obecność. Matrony z wyższych sfer, które szeptały o moim niższym statusie, teraz wyciągały szyje, żeby lepiej widzieć dostojnego dżentelmena, który traktował mnie z tak oczywistym szacunkiem i uczuciem.

Kiedy minister ogłosił Brandona i Vivien mężem i żoną, mój tajemniczy sojusznik wstał i podał mi ramię, jak przystało na dżentelmena.

„Czy przejdziemy do przyjęcia, moja droga Eleanor?”

Znał moje imię. Z każdą minutą robiło się coraz ciekawiej. Idąc w stronę namiotu recepcyjnego, czułem, że śledzą nas spojrzenia. Ci sami ludzie, którzy wypuścili mnie dwadzieścia minut wcześniej, teraz patrzyli na mnie z ciekawością i czymś, co podejrzanie przypominało nowo odkryty szacunek.

„Nigdy nie powiedziałeś mi, jak masz na imię” – powiedziałem cicho, gdy szliśmy przez zadbany trawnik.

Uśmiechnął się, a wyraz jego twarzy całkowicie odmienił jego oblicze. „Theodore Blackwood, ale kiedyś mówiłeś na mnie Theo”.

Świat lekko przechylił się wokół własnej osi. Theo. Mój Theo sprzed pięćdziesięciu lat. Theodore Blackwood. To imię uderzyło mnie jak fizyczny cios, przywołując na myśl potok wspomnień, które starannie zamknąłem dekady temu. Zatrzymałem się tak gwałtownie, że kilku gości o mało na nas nie wpadło.

„Theo?” Mój głos był ledwie szeptem. „Ale to niemożliwe. Powinieneś być w Europie. Powinieneś być już żonaty i mieć wnuki”.

Zaprowadził mnie w cichy zakątek ogrodu, z dala od tłumu pędzącego w stronę namiotu recepcyjnego. Z bliska widziałam chłopaka, którego kochałam rozpaczliwie, mając osiemnaście lat. Jego oczy były tak samo zdumiewająco niebieskie, choć teraz obramowane zmarszczkami, które świadczyły o latach, których z nim nie dzieliłam. Jego uśmiech też był taki sam – ciepły i lekko psotny.

„Nigdy się nie ożeniłem” – powiedział po prostu. „I nigdy nie przestałem cię szukać”.

Te słowa zawisły między nami niczym most ponad pięćdziesięcioma latami rozłąki. Poczułam się znowu osiemnastolatką i jednocześnie sześćdziesięcioośmiolatką – oszałamiająca kombinacja, która sprawiła, że ​​poczułam wdzięczność za jego stabilizującą dłoń na moim ramieniu.

„Szukasz mnie?” – wydusiłem z siebie. „Theo, wyszłam za mąż. Miałam syna. Zbudowałam sobie życie”. Oskarżenie w moim głosie zaskoczyło nawet mnie. „Wyjechałeś na studia biznesowe do Londynu i już nie wróciłeś”.

Na jego twarzy pojawił się ból. „Napisałem do ciebie listy, Ellaner – dziesiątki. Dzwoniłem do twojego mieszkania miesiącami. W ciągu tych pierwszych dwóch lat nawet dwa razy wróciłem do Denver. Ale ty się przeprowadziłaś i nikt nie chciał mi powiedzieć gdzie”. Zrobił pauzę, wpatrując się w moją twarz. „Nigdy nie dostałaś żadnego z moich listów, prawda?”

Elementy pięćdziesięcioletniej układanki zaczęły się składać w całość z przerażającą jasnością. Moja matka, która nigdy nie akceptowała Theo, bo jego rodzina miała pieniądze, a nasza zdecydowanie nie. Moja matka, która zawsze wierzyła, że ​​sięgam ponad stan. Moja matka, która podejrzanie mnie wspierała, kiedy zaczęłam spotykać się z Robertem zaledwie kilka miesięcy po wyjeździe Theo do Europy.

„Wyrzuciła je” – powiedziałem, a pewność tego ścisnęła mnie w żołądku niczym kamień. „Moja matka przechwyciła twoje listy”.

Theo zacisnął szczękę. „Podejrzewałem coś takiego, ale nigdy nie mogłem tego udowodnić. Kiedy w końcu zatrudniłem prywatnego detektywa, żeby cię odnalazł w 1978 roku, byłaś już mężatką i w ciąży”.

Nie chciałam liczyć, ale mój umysł i tak to zrobił. Brandon urodził się w 1989 roku, co oznaczało, że byłam już wtedy dwa lata po ślubie z Robertem. Moment ten był okrutny w swojej precyzji. Gdyby Theo znalazł mnie zaledwie dwa lata wcześniej – gdyby moja matka się nie wtrąciła – gdybym wiedziała, że ​​mnie szuka…

„Zatrudniłeś prywatnego detektywa?” Absurdalność tego uderzyła mnie. Oto stałam w cieniu przyjęcia weselnego mojego syna, rozmawiając o niepodjętych drogach z mężczyzną, który przez pierwsze pięć lat małżeństwa z Robertem wypełniał moje marzenia.

„Właściwie kilka” – przyznał Theo ze smutnym uśmiechem. „Stało się to dla mnie obsesją. Co kilka lat próbowałem od nowa. Śledziłem twoją karierę, wiesz – czytałem o twoich nagrodach nauczycielskich w lokalnych gazetach. Byłem z ciebie dumny, Ellaner. Zawsze wiedziałem, że poruszysz ludzkie życie”.

W oddali rozległa się muzyka na przyjęciu – kwartet jazzowy grał coś eleganckiego i drogiego. Wiedziałem, że powinniśmy dołączyć do imprezy, ale nie mogłem się ruszyć z tego ogrodowego kącika, gdzie moja przeszłość i teraźniejszość zderzały się w najbardziej spektakularny sposób.

„Dlaczego teraz?” – zapytałem. „Dlaczego akurat dzisiaj?”

Wyraz twarzy Theo spoważniał. „Bo trzy lata temu przeczytałem nekrolog twojego męża. Chciałem się wtedy odezwać, ale wydawało mi się to niestosowne tak szybko po twojej stracie. Potem w zeszłym miesiącu zobaczyłem ogłoszenie o ślubie w rubryce towarzyskiej”.

Sięgnął do kieszeni marynarki i wyciągnął wycinek z gazety. I oto był – ogłoszenie, które napełniło mnie tak złożonymi emocjami. Zdjęcie Brandona i Vivien, wyglądających jak złota para, za którą się uważali. A pod spodem szczegóły dzisiejszej uroczystości w posiadłości Ashworth.

„W ogłoszeniu wspomniano, że matka pana młodego, Elellanar Patterson, jest emerytowaną nauczycielką” – powiedział Theo łagodnym głosem. „Od razu wiedziałem, że to ty. Po tylu latach poszukiwań znalazłem cię w dziale ślubnym Denver Post”.

Ironia losu była zapierająca dech w piersiach. Po dekadach poszukiwań i pracy z prywatnymi detektywami, los wskazał mi miejsce pobytu poprzez małżeństwo mojego syna z kobietą, która spędziła cały ranek, upewniając się, że wiem, jak mało pasuję do ich świata.

„Więc przyjechałeś, żeby włamać się na wesele?”

„Przyszedłem do ciebie” – poprawił się. „Nie miałem zamiaru przeszkadzać twojemu synowi w jego dniu. Zamierzałem usiąść z tyłu, patrzeć, jak jesteś dumny ze swojego syna, i może potem zebrać się na odwagę, żeby do ciebie podejść”. W jego oczach błysnął psotny błysk. „Ale kiedy zobaczyłem, jak cię traktują, cóż, nie mogłem po prostu siedzieć i się temu przyglądać”.

Wtedy usłyszeliśmy za sobą głos Brandona, ostry od paniki, a może i złości.

„Mamo, musimy porozmawiać. Natychmiast.”