Uważając matkę za ciężar, syn wysłał ją do najtańszego domu opieki. „Nazwisko panieńskie?”

Później. Chodźmy. Mama czeka. Poszli na trzecie piętro.

Wadim wyjął kluczyk, ale drzwi otworzyły się, zanim zdążył go włożyć. Anna Pietrowna stała w drzwiach. Musiała usłyszeć samochód i wyszła, żeby go powitać. Spojrzała na wysokiego, siwowłosego mężczyznę stojącego obok Wadima, oniemiała.

Jej usta poruszały się bezgłośnie. „Mamo” – powiedział Nikołaj łamiącym się głosem. „Wróciłem”. A potem zrobiła krok naprzód i przytuliła najstarszego syna.

Przytuliła się do jego piersi, takiej małej i kruchej, i płakała, całe jej ciało drżało bezgłośnie. A on głaskał ją po siwych włosach i szeptał: Wszystko w porządku, mamusiu. Jestem w domu.

Już nigdzie się nie wybieram. Vadim stał z boku i patrzył na nich. I w tym momencie nie czuł ani ulgi, ani radości, ale ostry, przeszywający ból, uświadomiwszy sobie, że ukradł trzydzieści lat życia tym dwóm najbliższym mu osobom. I nigdy nie będzie w stanie spłacić tego długu.

Spotkanie rodzinne nie przypominało szczęśliwego zakończenia z hollywoodzkiego filmu. Było cicho, boleśnie i niezręcznie. Przez pierwsze kilka dni Nikołaj prawie nie opuszczał swojego starego pokoju, tego samego, w którym na ścianie wciąż wisiał plakat Okean Elzy i stała półka z podręcznikami szkolnymi. Godzinami siedział przy oknie, wpatrując się w dziedziniec, jakby próbował zaaklimatyzować się w świecie, który zmienił się, podczas gdy on sam przebywał na dobrowolnym wygnaniu.

Anna Pietrowna opiekowała się nim, próbując go zadowolić i gotować jego ulubione potrawy z dzieciństwa. Ale on prawie nic nie jadł. Po dekadach życia z ziemi, miejskie jedzenie wydawało mu się bez smaku i sztuczne. Wadim czuł się jak obcy we własnym domu.

Próbował porozmawiać z bratem, ale rozmowy urwały się. Dzieliło ich trzydzieści lat, przepaść, której nie dało się zasypać w kilka dni. Widział, jak Nikołaj wzdryga się na nagły hałas, jak napina się, gdy ulicą przejeżdża radiowóz. Więzienie i lata odosobnienia pozostawiły głębokie blizny na jego duszy.

„Potrzebuje czasu” – powiedziała Anna Pietrowna, kiedy Wadim po raz kolejny narzekał na brak kontaktu z bratem. „Jest jak dzikie zwierzę, które zbyt długo żyło w lesie. Trzeba je ponownie oswoić, z cierpliwością i miłością” – próbował Wadim.

Przynosił bratu książki i włączał stare filmy, które uwielbiali w młodości. Ale Nikołaj pozostał wycofany i zdystansowany. Pewnego dnia Wadim nie wytrzymał. „Kola, porozmawiaj ze mną”.

Krzyknął z rozpaczy, wchodząc do pokoju brata. „Powiedz coś, cokolwiek. Wytykaj mi błędy, krzycz na mnie, uderzaj, jeśli chcesz. Tylko nie milcz”.

Nikołaj powoli odwrócił głowę. „Co chcesz usłyszeć, Vadik?” zapytał ochrypłym, cichym głosem. „Że ci wybaczyłem. Nie chowam do ciebie urazy”.

Byłeś głupim, aroganckim dzieciakiem. Zrobiłem, co musiałem. Ale zrujnowałem ci życie. Nie zrobiłeś tego, Nikołaj pokręcił głową.

Sam ją wybrałem. Tę. Innej nie znam. Odwrócił się z powrotem do okna.

Wadim zdał sobie sprawę, że przełamanie tego muru nie będzie łatwe. Minął tydzień. Wadim odwiedzał matkę codziennie, rozdarty między nią a pustym, zimnym życiem w wiejskim domu. Rozmawiał ze Swietłaną przez telefon.

Była chłodna i nieugięta. Złożyłam pozew o rozwód i podział majątku – powiedziała. – Mam nadzieję, że nie będziesz protestować. Dom pozostanie mój.

Potraktuj to jako rekompensatę za cierpienie emocjonalne. Nie protestował. Nie obchodziło go to. Jedyną osobą, z którą mógł szczerze porozmawiać, była Marina.

Zadzwonił do niej dzień po powrocie. Został odnaleziony, powiedział po prostu. Jest tutaj. W słuchawce zapadła cisza.

„Ja, ja go widzę” – zapytała drżącym głosem. Spotkanie odbyło się w parku niedaleko domu. Mikołaj długo się wahał, ale Anna Pietrowna nalegała.

Musisz, synu, powiedziała. Musisz to dla niej zrobić. Czekała na ciebie całe życie. Siedzieli na ławce, dwoje nieznajomych w średnim wieku, połączonych odległą, niemal wymazaną przeszłością.

Marina opowiadała o swoim życiu, pracy i o tym, jak opiekowała się chorymi rodzicami aż do ich śmierci. Nikołaj słuchał ze spuszczonym wzrokiem. „Wybacz mi” – powiedział, kiedy skończyła. „Nie powinienem był tego robić”.

Rozumiem wszystko, odpowiedziała. Nie winię cię. Siedzieli jeszcze chwilę w milczeniu, a potem się pożegnali. Wrócisz.

Marina zapytała go, gdy się rozstali. „Nie wiem” – odpowiedział szczerze. Kiedy Wadim zapytał go tego wieczoru, dlaczego jest taki zimny wobec kobiety, która go kochała, Nikołaj odparł: „Nie mogę dać jej tego, na co zasługuje”.

Jestem człowiekiem bez przeszłości i bez przyszłości. A ona zasługuje na szczęście. Ale Wadim dostrzegł, że to spotkanie coś w nim poruszyło. Tej nocy słyszał, jak jego brat przewraca się z boku na bok w swoim pokoju, cicho wzdychając.

Prawdziwy przełom nastąpił dwa tygodnie później. Wadim, przeglądając stare rzeczy na strychu, znalazł skrzynkę z narzędziami ojca. Przypomniał sobie, jak on i Kola budowali budki dla ptaków w dzieciństwie, jak ojciec uczył ich posługiwać się strugiem i piłą. Zaniósł skrzynkę do pokoju brata.

„Pamiętasz?” – zapytał. Nikołaj otworzył klapę. Wewnątrz, pokryte warstwą kurzu, leżały znajome narzędzia. Podniósł stary, wysłużony samolot.

Jego palce, przyzwyczajone do topora, pewnie spoczywały na drewnianym trzonku. Następnego dnia zabrał się do pracy. Naprawił pęknięte drzwi do łazienki, naoliwił skrzypiące zawiasy i zamontował nowe szkło w ramie okna. Pracował w ciszy, w skupieniu, i w tej pracy zdawał się znajdować ukojenie.

A potem zaczął rzeźbić w drewnie. Na początku były to proste figurki zwierząt, które dawał matce. Potem bardziej złożone kompozycje. Jego dłonie pamiętały rzemiosło, którego nauczył się w górach.

Widząc, jak jego brat ożywa, Wadim postanowił zrobić kolejny krok. „Kolia” – powiedział pewnego wieczoru – „sklep mojej matki wymaga remontu. Stara lada kompletnie się rozpada, półki są przechylone”.

Myślałem, że może ty. Nikołaj spojrzał na niego. Chcesz, żebym zrobił nowe meble. Tak.

Jeśli chcesz, oczywiście. Nikołaj pomyślał chwilę, po czym skinął głową. Dobrze. Ale potrzebuję materiałów.

I warsztat. Znalezienie opuszczonego garażu na obrzeżach miasta nie było trudne. Vadim wydał ostatnie pieniądze na zakup desek, lakieru i okuć, i praca ruszyła. Pracowali razem, tak jak w dzieciństwie…

Vadim przekazał narzędzia, pomógł szlifować deski i nauczył się tajników stolarstwa od brata. I w tej wspólnej pracy w końcu zaczęli znajdować wspólny język. Rozmawiali o przeszłości, przyszłości, swoich błędach i nadziejach. A mur alienacji, który ich dzielił, zaczął powoli, ale nieubłaganie kruszyć się.

Miesiąc później mały sklepik Anny Pietrowna wyglądał nie do poznania. Stare, zniszczone lady zastąpiono nowymi, wykonanymi z jasnego, pachnącego sosną drewna. Rzeźbione półki, wygodne regały i elegancka gablota – wszystko to wykonał Mikołaj. Jego talent, uśpiony przez dekady, rozbudził się z nową energią.

Mieszkańcy okolicy z zachwytem wstali, wchodząc do odnowionego sklepu. „Kola, masz złote ręce” – powiedziała sąsiadka, kupując chleb. „Powinnaś otworzyć własny warsztat meblowy”. Nikołaj uśmiechnął się tylko nieśmiało w odpowiedzi.

Nadal unikał ludzi, ale stopniowo się odmrażał. Praca przywróciła mu poczucie własnej wartości, poczucie, że może tworzyć, a nie tylko niszczyć. Vadim, obserwując przemianę brata, odczuwał mieszane uczucia. Z jednej strony dumę i radość.

Z drugiej strony, odczuwał dotkliwy ból, uświadamiając sobie, jaki talent był skrywany przez 30 lat z powodu jego młodzieńczej głupoty. On sam się zmienił. Straciwszy prestiżową pracę, drogi dom i żonę, o dziwo, znalazł coś ważniejszego niż on sam. Znalazł pracę jako zwykły kierowca w firmie kurierskiej.

Praca była ciężka, ale uczciwa. Nie kłamał już, nie wykręcał się, nie starał się udawać lepszego, niż był. Mieszkali we trójkę w starym mieszkaniu – Anna Pietrowna, Nikołaj i Wadim. Żyli skromnie, ale harmonijnie.

Wieczorami, po pracy, zbierali się w kuchni, pili herbatę i dzielili się nowinami. Te proste, rodzinne wieczory były dla Vadima cenniejsze niż wszystkie wykwintne kolacje w restauracjach, które wypełniały jego dotychczasowe życie. Pewnego wieczoru zadzwonił dzwonek do drzwi. Marina stanęła w progu.

Przyniosła szarlotkę. „Słyszałam, że skończyłeś remont” – powiedziała, podając szarlotkę Annie Pietrownie. „Postanowiłam wpaść, żeby ci pogratulować”. Starała się nie patrzeć na Nikołaja, ale Wadim widział, jak trzęsą jej się ręce.

„Wejdź, Marinoczko” – zaprosiła Anna Pietrowna. „Będziesz naszym pierwszym gościem w odnowionym sklepie”. Pili herbatę, a rozmowa była nieco napięta. Ale Marina, widząc nowe meble, była szczerze zachwycona.

„Nikołaju, to niesamowite” – powiedziała. „Jesteś prawdziwym mistrzem”. Nikołaj, który do tej pory milczał, spojrzał na nią. „Dziękuję” – powiedział.

I w tym prostym słowie, w jego spojrzeniu, Wadim dostrzegł błysk tego samego Koli, którego pamiętał z dzieciństwa. Marina zaczęła przychodzić coraz częściej. Przynosiła do domu wypieki, pomagała Annie Pietrownie w sklepie i po prostu siedziała z nią i rozmawiała o błahostkach. Stopniowo Mikołaj zaczął się do niej przyzwyczajać.

Nadal był powściągliwy, ale jego milczenie nie tworzyło już tej samej pustej ściany, co kiedyś. Vadim rozumiał, że wciąż łączy ich uczucie. Ale rozumiał też, że ani on, ani jego matka nie powinni się wtrącać. Musieli sami znaleźć drogę powrotną do siebie, jeśli miało to być przeznaczeniem.

Pewnego dnia, gdy Wadim wrócił z pracy, znalazł w garażu warsztatu niezwykły obraz. Nikołaj pokazywał Marinie, jak posługiwać się wyrzynarką. Śmiała się, próbując wyciąć figurkę kota ze sklejki, a on, stojąc za nią, prowadził ją za rękę. W tym momencie wyglądali jak zwyczajna, szczęśliwa para.

Vadim cicho zamknął drzwi. Poczuł, jak kolejny ciężar spada mu z duszy. Może jednak nie jest za późno. Może wciąż mają szansę na szczęście.

Sześć miesięcy po powrocie Mikołaja w ich życiu wydarzyło się kolejne ważne wydarzenie. Pewnej niedzieli, gdy cała rodzina jadła obiad, Mikołaj nagle powiedział: „Myślę, że powinniśmy pojechać do Zarzecza”. Anna Pietrowna i Wadim spojrzeli na niego ze zdziwieniem.

„Dlaczego?” zapytała matka. „Na cmentarz” – odpowiedział Mikołaj. „Na grób mojego ojca. Nigdy nie byłem na jego grobie”.

Podróż była trudna. Stary wiejski cmentarz, zarośnięty trawą. Skromny grób z prostym żelaznym krzyżem. Igor Semenowicz Kowal.

Lata życia. Mikołaj długo stał przy grobie, z ręką na zimnym metalu. Nie płakał, po prostu stał i patrzył. A potem zwrócił się do Wadima i powiedział:

Był dobrym ojcem. Nie zasłużył na to, co go spotkało. „Wiem” – odpowiedział Wadim. „To też moja wina…”

„Nie” – Nikołaj pokręcił głową. „To nasze wspólne nieszczęście”. W drodze powrotnej zatrzymali się przy domu, w którym kiedyś mieszkała rodzina Szewczenków. Był opuszczony, a okna zabite deskami.

Ale ogród. Ogród tętnił życiem. Stare jabłonie, pokryte mchem, wciąż kwitły wiosną i owocowały. Mikołaj podszedł do starej jabłoni przy płocie.

„Pamiętasz, jak zbudowaliśmy tu chatę?” – zapytał Wadima. I Wadim sobie przypomniał. I zdawało mu się, że znów słyszy śmiech dwóch chłopców, którzy jeszcze nie zdawali sobie sprawy z tego, jakie trudności czeka ich w życiu. Ta podróż całkowicie odmieniła Nikołaja.

To było tak, jakby pożegnał się z przeszłością, pozwolił jej odejść. Stał się bardziej otwarty, zaczął się uśmiechać i żartować. Miesiąc później oświadczył się Marinie. Mieli skromny ślub, w otoczeniu najbliższych przyjaciół.

Anna Pietrowna płakała ze szczęścia, patrząc na swojego najstarszego syna i kobietę, która czekała na niego 30 lat. Wadim był świadkiem. Stojąc obok brata, czuł niewysłowioną wdzięczność losowi za to, że dał im drugą szansę. Po ślubie Mikołaj i Marina postanowili zostać w mieście.

Mikołaj otworzył własny, mały warsztat stolarski, a jego ręcznie robione meble szybko zyskały popularność. Marina rzuciła pracę w domu opieki i zaczęła pomagać mężowi w prowadzeniu firmy. Anna Pietrowna również rozkwitła. Wyglądała na 20 lat młodszą.

Znów zaczęła się śmiać, piekąc swoje słynne ciasta i rozstawiając synów jak za dawnych lat. Wadim nadal pracował jako kierowca. Sprzedał swój dom na wsi, oddając połowę dochodu Swietłanie, i przeprowadził się do małego mieszkania niedaleko matki. Często ich odwiedzał, pomagał w pracach domowych i bawił się z siostrzeńcami, których dwa lata później mieli Mikołaj i Marina.

Nigdy się nie ożenił. Kobiety pojawiły się w jego życiu, ale nie spieszył się z wiązaniem. Aż za dobrze pamiętał cenę, jaką zapłacił za wolność bycia sobą. Pewnego dnia, siedząc w kuchni u matki, zapytał ją: „Mamo, jesteś szczęśliwa?”

Uśmiechnęła się swoim cichym, mądrym uśmiechem. Szczęście, mój synu, to nie mieć wszystkiego, to mieć ludzi, których kochasz. I oni są przy tobie. Patrząc na jej jasną, spokojną twarz, Vadim zdał sobie sprawę, że on też jest szczęśliwy.

Naprawdę. Ta cicha, ciężko wywalczona radość, którą docenić mogą tylko ci, którzy przeszli przez piekło i zdołali zachować ją w swoich duszach. Mijały lata. Życie, wkraczając na spokojny, kojący tor, stopniowo leczyło stare rany.

Mały warsztat stolarski Mikołaja przerodził się w prężnie działającą rodzinną firmę – Kovali Furniture. Jego produkty, wysokiej jakości i starannie wykonane, z unikatowymi rzeźbieniami, nawiązującymi do motywów starosłowiańskiego haftu, stały się wizytówką miasta. Marina okazała się nie tylko wierną żoną, ale także utalentowaną menedżerką. Zarządzała firmą, utrzymywała kontakt z klientami, a w ich domu zawsze pachniało świeżo wypiekami i szczęściem.

Mieli dwoje dzieci. Najpierw chłopca o imieniu Igor, po dziadku, a potem dziewczynkę Annuszkę, wierną kopię babci z młodości. Anna Pietrowna rozpieszczała wnuki. Jakby nadrabiała lata spędzone w samotności i smutku.

Codziennie ich odwiedzała, pomagała Marinie w pracach domowych, czytała wnukom bajki i uczyła małą Anię haftować, przekazując jej tajniki tego rzemiosła. Wadim był kochanym wujkiem. Rozpieszczał siostrzeńców, zabierał ich do zoo i parków rozrywki, dawał im najwspanialsze zabawki. Patrząc na radosne buzie dzieci, czuł, jak jego własne serce, tak długo zmrożone poczuciem winy i samotności, odtajało.

Nadal pracował jako kierowca. Przełożeni cenili go za odpowiedzialność i punktualność. Koledzy szanowali go za lakoniczne zachowanie i gotowość do pomocy. Żył skromnie, ale niczego mu nie brakowało.

Jego największym skarbem była rodzina, którą o mało nie stracił. Pewnego deszczowego jesiennego dnia zadzwonił telefon. Dzwoniła jego była teściowa, Vadim.

Głos kobiety był niepewny. „To Antonina Siergiejewna. Matka Swietłany”. „Witaj, Antonino Siergiejewna” – odpowiedział z wysiłkiem.

Nie rozmawiał z rodziną byłej żony przez prawie 10 lat od rozwodu. Rzecz w tym, że kobieta się zawahała. Swietoczka.

Jest chora. Bardzo chora. Okazuje się, że życie Swietłany po rozstaniu nie układało się. Wyszła za mąż za bogatego biznesmena, ale on kilka lat później zbankrutował i ją zostawił.

Próbowała założyć własną firmę, ale jej się nie udało. Zaczęła pić, wpadła w złe towarzystwo i sześć miesięcy temu zdiagnozowano u niej poważną chorobę wątroby. „Lekarze mówią, że potrzebuje przeszczepu” – płakała Antonina Siergiejewna przez telefon.

A my… Nie możemy znaleźć dawcy. Kolejka jest ogromna, a czasu nie ma. Vadim słuchał w milczeniu.

Nie czuł ani złości, ani litości, tylko druzgocący smutek. „Dlaczego mi to mówisz?” – zapytał. „Ja, ja nie wiem” – szlochała kobieta. „Po prostu ciągle o tobie gada…”