W biurze mojego męża ochroniarz wsunął mi do torby karteczkę. „Chodzi o twojego męża” – wyszeptał. Pobiegłam do domu, trzęsąc się rękami. Myślałam, że chodzi o inną kobietę. Ale pierwszy wers karteczki opisywał sekret tak mroczny, że zmroził mi krew w żyłach i zmienił moje życie na zawsze…

„Spotykam się z inną kobietą od ośmiu miesięcy. Kocham ją i chcę z nią być”. Bez przeprosin, tylko stwierdzenie faktu.

„A co proponujesz?” zapytałem, zaskoczony własnym spokojem.

„Rozwód. Cywilizowany. Ty i Catherine zatrzymacie mieszkanie. Ja będę płacić alimenty”. Tak schludnie, tak racjonalnie, jak umowa biznesowa.

„A szesnaście lat małżeństwa?” – zapytałem. „Czy to nic nie znaczy?”

„Beatrice, bądźmy szczerzy. Nasze małżeństwo rozpadło się dawno temu. Jesteśmy jak współlokatorzy. Żadnej namiętności, żadnej intymności”.

„Tak to widzisz” – powiedziałem. „Dla mnie nasze małżeństwo było prawdziwe. Kochałem cię, ufałem ci”.

„Nigdy nie chciałem cię skrzywdzić” – powiedział, ale jego głos brzmiał głucho. „To po prostu się stało. Poznałem Annę i w końcu zrozumiałem, czym jest prawdziwa miłość”.

„Czy ona wie, że użyłeś wobec niej siły?” zapytałem.

Spiął się. „Powiedziała ci? To był błąd. Po prostu się wściekłem”.

„Dobrze” – powiedziałem, odwracając się do okna. „Rozwiedziemy się. Ale na moich warunkach. Mieszkanie zostaje u mnie i Catherine. Będziesz płacić pięćdziesiąt procent swoich dochodów na alimenty. I to ty będziesz musiał wytłumaczyć córce, dlaczego odchodzisz. Powiesz jej prawdę”.

„To okrutne” – argumentował.

„Ona ma prawo wiedzieć” – powiedziałem stanowczo.

W końcu skinął głową. „W porządku.”

Następnego ranka powiedzieliśmy Catherine. Musiałem się wtrącić, kiedy Wayne zaczął swoją mowę o tym, że „miłość nie wystarczy”. „Catherine, twój tata poznał inną kobietę. Spotyka się z nią od ośmiu miesięcy”.

Wayne rzucił mi wściekłe spojrzenie, ale ja nawet nie drgnęłam.

Catherine wpatrywała się w niego szeroko otwartymi oczami pełnymi bólu i niedowierzania. „Czy to prawda, tato?” wyszeptała.

Pochylił głowę. „Tak.”

„Nienawidzę cię!” krzyknęła, wybiegając z pokoju. Na górze zatrzasnęły się drzwi.

„Nastawiłeś ją przeciwko mnie” – oskarżył.

„Nie, Wayne” – odpowiedziałem. „Sam to zrobiłeś, zdradzając naszą rodzinę”. Wtedy odszedł, znikając z naszego życia, zostawiając mnie, bym pozbierał kawałki złamanego serca naszej córki.

Rozwód przebiegł błyskawicznie. Wayne zgodził się na wszystkie moje warunki. Wieść o naszym rozstaniu rozeszła się po okolicy i moja matka przyjechała, niosąc ze sobą lawinę ciast i uścisków, dając ciche, stabilne wsparcie mnie i Catherine. Wayne próbował się z nią spotkać, ale ona odmówiła. Wpadł w złość, groził sądowymi nakazami, ale czternastolatka miała prawo decydować.

Potem Anna znów stanęła u moich drzwi, przerażona. Wayne ją prześladował, dzwonił setki razy dziennie, pojawiał się w jej nowej pracy. „Ma obsesję” – powiedziała. „Groził, że zniszczy mi karierę, jeśli do niego nie wrócę. Uważaj. Kiedy zda sobie sprawę, że nie może mnie mieć, boję się, że zwróci się do ciebie”.

Następnego dnia wymieniłam zamki i zainstalowałam system alarmowy. Trzy dni później Wayne stanął przy naszej bramie z bukietem moich ulubionych białych róż. Nie otworzyłam drzwi. Zaczęły dzwonić, dwadzieścia, trzydzieści dziennie, z różnych numerów.  Beatrice, proszę, porozmawiaj ze mną. Anna nic dla mnie nie znaczyła. Ty i Catherine jesteście moją prawdziwą rodziną.

Dzień przed ostateczną rozprawą rozwodową czekał na mnie przed moim budynkiem. „Beatrice, musimy porozmawiać” – powiedział, blokując mi drogę. „Kocham cię. Chcę wrócić do domu”.

„Nie masz tu już domu” – powiedziałem, przepychając się obok niego.

„Nie poddam się!” krzyknął za mną. „Będę walczył o moją rodzinę!” W jego głosie słychać było groźbę.

Tej nocy obudził mnie zapach dymu. Korytarz był pełen dymu, wdzierającego się spod drzwi wejściowych.  Pożar.  Złapałem mamę i Catherine. Pobiegliśmy do kuchni i wyskoczyliśmy z okna na piętrze. Żyliśmy, ale mieszkanie było uszkodzone. Policja potwierdziła podpalenie.

Wayne został aresztowany. Kamery monitoringu zarejestrowały, jak wchodził do budynku godzinę przed pożarem. Wszystkiemu zaprzeczył, ale dowody były mocne. Groziło mu do pięciu lat więzienia za podpalenie i usiłowanie zabójstwa. Rozwód został sfinalizowany zaocznie. Proces karny ciągnął się miesiącami. Anna zeznawała o jego agresji. Ja zeznawałam, a mój głos drżał, gdy patrzyłam na to, jak obcym stał się mój mąż. Catherine nie mogła się zmusić, żeby przyjść.

Wyrok: trzy lata więzienia. Kiedy sędzia odczytywał wyrok, Wayne spojrzał na mnie z czystą nienawiścią w oczach. Obwiniał mnie. Tydzień później przyszedł list, bez adresu zwrotnego. Zdjęcie naszej rodziny na plaży. Na odwrocie, odręcznie napisane przez Wayne’a:  ​​Wyjdę za dwa lata za dobre sprawowanie. Spotkamy się ponownie.

Strach zagnieździł się w mojej piersi. Dwa lata to nie było długo. Nie uciekliśmy. To był nasz dom. Załatwiłem Catherine terapeutę. Dostałem awans w pracy. Zacząłem umawiać się na kawę z kolegą, Donaldem, miłym, rozwiedzionym mężczyzną, który mnie rozumiał. Półtora roku później Wayne miał się ubiegać o przedterminowe zwolnienie. Poszedłem na rozprawę.

„Głęboko żałuję tego, co zrobiłem” – powiedział komisji. „Chcę zacząć od nowa, z dala od przeszłości”.

Kiedy nadeszła moja kolej, wstałem, stanowczym głosem. „Jestem przeciwny przedterminowemu zwolnieniu. Skazany próbował zabić mnie, moją córkę i matkę. Po aresztowaniu wysłał list z pogróżkami. Nie wierzę, że jego skrucha jest prawdziwa”.

Odmówiono mu przedterminowego zwolnienia. Wyprowadzany, wyszeptał: „Pożałujesz tego”.

Kolejne sześć miesięcy minęło jak z bicza strzelił. Catherine dostała się na studia dziennikarskie. A potem Wayne został zwolniony. Czekaliśmy w napięciu, ale się nie pojawił. Trzy tygodnie później do mojego biura przyszedł gość. „Nazywam się Jacob Rhodes” – powiedział. „Jestem bratem Wayne’a”.

Powiedział mi, że Wayne jest chory, psychicznie chory, że więzienie go złamało. Był opętany pragnieniem, żeby nas odzyskać. „Wczoraj” – powiedział Jacob – „znalazłem to w jego rzeczach”. Położył złożoną kartkę na moim biurku. To był szczegółowy plan. Moje codzienne czynności, plan zajęć Catherine. A na końcu jutrzejsza data z dopiskiem:  Dzień Zjazdu.

Policja rozmieściła dodatkowe patrole w pobliżu naszego domu. Następnego dnia dostarczono kwiaty.  Do mojej ukochanej żony, w dniu naszego spotkania.  Potem telefony, próbujące nas wywabić. Około 19:00 na zewnątrz wybuchło zamieszanie. Policja obezwładniała mężczyznę. To był Wayne, krzyczący moje imię. Został aresztowany, ale śledczy zadzwonił ze złymi wieściami. „Nie możemy go długo przetrzymywać. Naruszenie nakazu sądowego ma charakter administracyjny. Jutro rano zostanie zwolniony”.

Uciekliśmy. Spakowaliśmy rzeczy i przejechaliśmy 480 kilometrów do domu mojego kuzyna w małym, cichym miasteczku. Trzy dni później detektyw zadzwonił ponownie. Wayne opuścił przesłuchanie i teraz był na liście osób poszukiwanych. Dwa dni później nas odnalazł. Mąż mojej kuzynki, emerytowany żołnierz, zatrzymał go do przyjazdu policji. Tym razem zarzuty były poważne: napaść, nękanie, naruszenie nakazu sądowego.

Przed rozprawą Jacob wrócił z raportami medycznymi. Wayne cierpiał na schizofrenię paranoidalną. Sąd nakazał skierowanie go do zamkniętego szpitala psychiatrycznego w celu przymusowego leczenia. Sprawa się skończyła.

Życie toczyło się dalej. Donald i ja zakochaliśmy się. Catherine, teraz silna, wnikliwa młoda kobieta, była zachwycona naszym szczęściem. Rok później Donald się oświadczył. Tydzień przed ślubem przyszedł list. Był od Wayne’a. „  Czuję się lepiej”,  napisał. „  Teraz rozumiem, co zrobiłem. Prawdziwe ja kochało cię szczerze. Bądź szczęśliwa. Zasługujesz na to”.

Spaliłem list. Trzy miesiące po naszym ślubie, mając 44 lata, dowiedziałem się, że jestem w ciąży. Dwa miesiące później urodził się nasz syn, Michael. Życie było spokojnym, pięknym rytmem rodziny i miłości. Pewnego dnia, pięć lat później, natknąłem się na krótki artykuł. Pacjent szpitala psychiatrycznego odebrał sobie życie. Nie musiałem widzieć jego imienia. Wiedziałem, że to Wayne. Jego cierpienie w końcu się skończyło.

Zapaliłam świeczkę dla mężczyzny, którego kiedyś kochałam. Ojca mojego dziecka. Mężczyzny, który się zgubił i nie mógł znaleźć drogi powrotnej. Tego wieczoru przyszła Catherine. Siedzieliśmy w kuchni, pijąc herbatę. „Wiesz, mamo” – powiedziała – „niczego nie żałuję. Tak, bolało. Ale bez tego nie byłoby Donalda ani Michaela. Nie byłabyś taka szczęśliwa, a ja nie byłabym taka silna”.

Miała rację. Czasami stare musi zostać zniszczone, żeby zrobić miejsce dla nowego. Czasami zdrada toruje drogę do prawdziwego szczęścia. Co do notatki strażnika, zachowałem ją – jako przypomnienie, że prawda, choćby gorzka, zawsze jest lepsza od pięknego kłamstwa.