W moje trzydzieste urodziny moja teściowa wzniosła toast słowami: „Za naszą głupiutką dziewczynkę z biednej rodziny, która żyje z naszych pieniędzy”.

W tym czasie dzwoniłam do rodziców częściej niż zwykle. Nie opowiadałam im o swoich odkryciach. Nie chciałam ich martwić, zwłaszcza ojca, u którego niedawno zdiagnozowano problemy z sercem. Ale szóstym zmysłem wyczuł, że nie wszystko w moim życiu układa się pomyślnie. „Paula, zawsze możesz wrócić do domu” – powiedział mi podczas jednej z naszych rozmów telefonicznych z taką prostotą i szczerością, że o mało się nie rozpłakałam. „Wiem, tato” – odpowiedziałam, starając się brzmieć radośnie.

„Pamiętaj, prawdziwe bogactwo to nie pieniądze, to ludzie, którzy cię naprawdę kochają”. Często przypominałem sobie te słowa przez kolejne kilka miesięcy, obserwując rodzinę Harringtonów z boku, dostrzegając wszystkie ich wady, wszystkie ich sztuczne uśmiechy i udawane emocje. Nie wiedziałem, co zrobić: rozwieść się, spróbować naprawić związek, szczerze porozmawiać z Kyle’em – każda opcja wydawała się jednocześnie możliwa i niemożliwa.

A potem nadeszły moje trzydzieste urodziny, rocznica, którą wolałabym świętować w ciszy i spokoju, z bliskimi, ale jak wspomniałam, Kyle nalegał na wystawne świętowanie – a raczej nie on, a jego matka. „Trzydzieści lat to ważny kamień milowy” – oświadczyła beznamiętnie Valerie – „należy go celebrować z rozmachem”. „Z rozmachem” – powiedziała – miała na myśli tę samą elegancką restaurację Bellagio, osiemdziesięciu gości, głównie przyjaciół i współpracowników Harringtona, których ledwo znała, i menu, za które można by wyżywić małą afrykańską wioskę przez rok.

Postanowiłem się nie kłócić; w końcu to była tylko jedna noc. Poza tym zaprosiłem na imprezę rodziców i kilku starych znajomych; obecność bliskich powinna umilić wieczór. Rodzice przyjechali dzień przed imprezą; tata wyglądał na zmęczonego; problemy z sercem i długa podróż dawały mu się we znaki.

Mama natarczywie go obsługiwała, proponując tabletki, wodę albo odpoczynek. „Wszystko w porządku” – zbyła to machnięciem ręki – „nie traktuj mnie jak inwalidy”. Siedzieliśmy w kuchni naszego luksusowego apartamentu, popijając herbatę i rozmawiając o wszystkim.

Zaskoczyłem sam siebie, myśląc, że po raz pierwszy od dawna poczułem spokój i swobodę, jak w domu. „Jak w pracy, tato?” – zapytałem, wiedząc, że w fabryce ostatnio były zwolnienia. „Dobrze” – odpowiedział, choć z pewną niepewnością.

„Dajemy sobie radę”. Mama rzuciła mu szybkie spojrzenie, którego nie mogłem rozszyfrować. „Tato, co się dzieje?” – zapytałem wprost.

Westchnął. „Fabryka się zamyka. W przyszłym miesiącu ostatnia zmiana i to wszystko…”

Czemu mi wcześniej nie powiedziałeś? Nie chciałem cię martwić; masz już wystarczająco dużo na głowie. Dasz sobie radę z sytuacją finansową? „Nie martw się o nas” – powiedziała mama, kładąc dłoń na mojej. „Mamy oszczędności, a twój ojciec już znalazł nową pracę, choć z niższą pensją, ale nie zbankrutujemy”.

Poczułem ukłucie winy; przez te wszystkie lata żyłem otoczony luksusem, nieświadomy tego, jak żyją moi rodzice, przyjmując drogie prezenty od Harringtonów, jeżdżąc do hoteli, nosząc markowe ubrania, podczas gdy mama i tata oszczędzali, odkładali z każdej wypłaty, martwiąc się o przyszłość. „Mogę pomóc” – powiedziałem stanowczo. „Nawet o tym nie myśl” – przerwał mi tata.

„Nie weźmiemy od ciebie ani centa”. „Ale dlaczego? To normalne, że pomagasz rodzicom, to normalne, że pomagasz z własnymi pieniędzmi, a nie z pieniędzmi męża” – upierał się tata. Chciałam się kłócić, powiedzieć, że mam własne oszczędności, choć nie były duże, ale w tym momencie zadzwonił telefon.

Kyle zapytał mnie, czy zapomniałam o przymiarce sukni na jutrzejsze wydarzenie. Oczywiście, że nie, skłamałam. Właściwie, kompletnie zapomniałam o tej sukni, wybranej oczywiście przez Valerie, kolejnym arcydziele projektanckim, mającym ukazać bogactwo rodziny Harringtonów. Musiałam iść do salonu.

Moi rodzice zostali w mieszkaniu; tata musiał odpocząć przed jutrzejszą imprezą. Valerie czekała na mnie w salonie. Dokładnie obejrzała sukienkę wiszącą na specjalnym wieszaku.

Granatowa, z głębokim dekoltem na plecach i kryształkami na dole. W końcu parsknęła śmiechem, gdy mnie zobaczyła. „Myślałam, że nie przyjdziesz”.

Przepraszam, rozmawiałam z rodzicami. „O, już są” – powiedziała, wydymając usta, jakby zjadła coś kwaśnego. „Mam nadzieję, że przygotowałaś się na jutrzejsze wydarzenie i kupiłaś odpowiednie ubrania”.

Poczułem, jak we mnie wrze gniew; moi rodzice zawsze wyglądają stosownie do sytuacji, odparłem, starając się mówić spokojnie. „No, no” – mruknęła Valerie – „pamiętam, że na twoim ślubie twój ojciec miał na sobie garnitur, który wyszedł z mody dwadzieścia lat temu”. Milczałem; kłótnia z nią nie miała sensu.

Poza tym w salonie było pełno innych klientek i konsultantek. Przymiarka odbywała się w napiętej atmosferze. Valerie komentowała każdy szczegół, każdą fałdkę sukni.

„Muszę wyszczuplić talię” – rozkazała krawcowej – „skrócić rękawy i, na litość boską, zrobić coś z tą bladością, którą czuję”. „Pilnie umów się na solarium”. Gdy wychodziłyśmy z salonu, Valerie nagle wzięła mnie za ramię. Gest, który z jej perspektywy mógł wydawać się przyjazny, ale tak naprawdę był tylko sposobem na kontrolowanie moich ruchów.

„Słuchaj, Paulo” – zaczęła tonem, którego zazwyczaj używała w przypadku szczególnie nieprzyjemnych rozmów. „Jutro jest bardzo ważny dzień; wszyscy nasi przyjaciele, koledzy Victora i jego partnerzy, będą. Proszę cię, żebyś miała oko na swoich rodziców”. „W jakim sensie?” Zatrzymałam się na środku chodnika.

W dosłownym sensie; twój ojciec wygłosił na ślubie kilka uwag, które postawiły nas w niezręcznej sytuacji. „Nie chcę, żeby to się powtórzyło; mój ojciec jest porządnym człowiekiem i nigdy nie wygłaszał niestosownych uwag” – poczułam, jak krew napływa mi do twarzy. „Daj spokój” – Valerie machnęła ręką – „cała ta gadanina o prawdziwych wartościach i szczerych uczuciach; każdy zna swoją wartość, moja droga, a cena twojej rodziny, szczerze mówiąc, jest niska”.

W tym momencie coś we mnie zaskoczyło; wszystko, co nagromadziło się przez osiem lat małżeństwa, wszystkie żale, wszystkie upokorzenia, wszystkie chwile, kiedy tłumiłam drwiny o spokój – wszystko to nagle wypłynęło z głębi mojej duszy i przerodziło się w zimną, tłumioną wściekłość. „Wiesz co, Valerie?” – powiedziałam cicho, ale stanowczo. „Masz rację, każdy zna swoją wartość, a twoja rodzina, z pieniędzmi i koneksjami, nie jest warta nawet dziesiątej części tego, co moja”. Zamarła z szeroko otwartymi ustami.

Przez osiem lat nigdy nie pozwoliłam sobie na taką śmiałość. „Co powiedziałaś?” – wykrzyknęła w końcu. „Doskonale mnie słyszałaś, a na jutrzejszej imprezie będę z rodzicami, i jeśli ktokolwiek – podkreśliłam to słowo, patrząc jej prosto w oczy – pozwoli, by traktowano go lekceważąco, nie będę milczała, nie wątp w to”. Nie czekając na odpowiedź, odwróciłam się i poszłam w stronę samochodu.

Ręce mi się trzęsły, serce waliło, ale w głębi duszy byłam zaskakująco spokojna. Po raz pierwszy od dawna czułam się prawdziwa, nie lalką, nie rekwizytem z „Klanu Harringtonów”, ale żywą, oddychającą osobą z godnością. Tego wieczoru, kiedy Kyle wrócił do domu, zdałam sobie sprawę, że moja teściowa już się poskarżyła; wpadła do mieszkania, trzaskając drzwiami wejściowymi.

„Co ty sobie wyobrażasz?” – wyrzuciła z siebie, zamiast się przywitać. Siedziałam w kuchni z rodzicami; piliśmy herbatę i rozmawialiśmy o zbliżającej się imprezie. „Cześć, Kyle” – odpowiedziałam spokojnie – „O co właściwie się martwisz? Byłeś niegrzeczny dla mojej mamy”.

Zadzwoniła do mnie płacząc. Nie byłem niegrzeczny, po prostu poprosiłem ją, żeby traktowała moich rodziców z szacunkiem. Kyle spojrzał na mamę i tatę, jakby dopiero ich zauważył.

„Cześć, Nicholas, Helen” – powiedział przez zaciśnięte zęby. „Cześć, Kyle” – odpowiedział tata. „Usiądźcie? Porozmawiajmy o wszystkim na spokojnie”. Nie ma o czym się kłócić.

Paula, jednym słowem, skinęła głową w stronę salonu. Poszłam za nim. Gdy tylko wyszliśmy z kuchni, złapał mnie za ramię.

„Zwariowałaś?” wyszeptał. „Jutro ważny dzień; przyjeżdżają wszyscy nasi znajomi, a ty robisz awanturę mojej mamie”. Nie zrobiłem awantury.

Twoja matka znowu obraziła moją rodzinę. A ja powiedziałem jej, że nie będę tego dłużej tolerował. Co masz na myśli mówiąc „obrażała”? Chciałem tylko, żeby jutro wszystko było idealne.

Idealne dla kogo, Kyle? Dla twojej mamy? Dla twojego taty? A co ze mną? W końcu mam urodziny, ale z jakiegoś powodu wszystkie decyzje zapadają beze mnie. Puścił moje ramię i przeczesał włosy dłonią – gest, którego używał, gdy był zdenerwowany. „Paula, nie kłóćmy się.

Jutro ważny dzień; musimy zachować twarze. „Twarz? Czy maskę?” – wyrzuciłam z siebie. „Co masz na myśli?” Nagle zdałam sobie sprawę, że jestem zmęczona – zmęczona udawaniem, odgrywaniem roli, byciem kimś, kim nie jestem.

„Nic” – westchnęłam. „Po prostu przebrniemy przez to jutro”. Kyle spojrzał na mnie uważnie, jakby próbował zrozumieć, co się ze mną dzieje, ale jak zwykle nie drążył tematu. „Świetnie” – powiedział z ulgą.

I proszę, trzymaj jutro emocje na wodzy. Pocałował mnie w policzek, suchym, formalnym pocałunkiem, i poszedł pod prysznic. A ja wróciłam do kuchni z rodzicami.

„Wszystko w porządku?” – zapytała mama zmartwiona. „Tak, wszystko w porządku” – uśmiechnęłam się, starając się wyglądać obojętnie. Tata spojrzał na mnie przenikliwym wzrokiem.

„Paula, wiesz, że możesz nam powiedzieć, jeśli coś jest nie tak”. „Wiem, tato”. Małe nieporozumienie, takie rzeczy zdarzają się w każdej rodzinie. Skinął głową, ale widziałam, że mi nie uwierzył.

Tata zawsze wiedział, kiedy kłamałem. Resztę popołudnia spędziłem na przygotowaniach. Na następny dzień. Pomogłem mamie wyprasować sukienkę na imprezę.

Spędziliśmy dużo czasu, wybierając biżuterię, którą założy. Tata oglądał wiadomości w telewizji, od czasu do czasu komentując szczególnie istotne wydarzenia. Kyle zachował dystans, zjadł z nami kolację, zamienił kilka obowiązkowych słów z moimi rodzicami i poszedł do swojego biura, twierdząc, że ma pilną pracę.

Tej nocy długo nie mogłam zasnąć, leżąc wpatrzona w sufit, rozmyślając o tym, jak zmieniło się moje życie przez te osiem lat, jak ja sama się zmieniłam, z pewnej siebie, ambitnej dziewczyny w cień, dodatek do nazwiska Harrington. Kyle spał obok mnie, cicho chrapiąc; podczas snu jego twarz wyglądała młodziej, bardziej bezbronnie. Czasami, w takich chwilach, przypominałam sobie, dlaczego się w nim zakochałam: jego entuzjazm, jego zdolność do marzeń, jego sposób widzenia świata w jasnych barwach. Gdzie to wszystko się podziało? Kiedy mój ukochany stał się kolejną kopią swojego ojca, zimnym i wyrachowanym biznesmenem?

Poranek mojej rocznicy zaczął się od wielkiego zamieszania: fryzjer, wizażystka, manicurzystka – wszyscy zostali wezwani do naszego mieszkania na polecenie Valerie. Mama, widząc tę ​​paradę profesjonalistów, po prostu pokręciła głową. „Paula, wyglądasz pięknie bez tego wszystkiego” – powiedziała, kiedy zostałyśmy same na chwilę.

„Dzięki, mamo, ale wiesz, że u Harringtonów wszystko musi być na najwyższym poziomie”. „Tak, wiem” – westchnęła – „ale nie zapominaj, że jesteś nie tylko Harringtonem, ale też Sullivanem. Sullivan, moje panieńskie nazwisko, o którym przez lata prawie zapomniałam”.

Valerie zawsze się na to wzdrygała. „Jakie to proste” – mawiała – „jakie szczęście, że teraz jesteś Harrington”. O czwartej po południu byłam gotowa: włosy upięte w misterny kok, makijaż bezbłędny, nowa sukienka leżała jak ulał…

Spojrzałam w lustro i nie poznałam siebie: piękna, zadbana kobieta z idealnym makijażem i pustym spojrzeniem. Gdzie się podziała ta pełna życia, szczera dziewczyna, którą kiedyś byłam? Moi rodzice też byli gotowi.

Mama w skromnej, ale eleganckiej, ciemnozielonej sukience, tata w nowym garniturze, który kupili specjalnie na tę okazję. „Wyglądasz świetnie, tato” – powiedziałem, poprawiając mu krawat. „Dzięki, córko” – uśmiechnął się, zdecydowany sprostać wyzwaniu.

W jego oczach dostrzegłam mieszankę dumy i troski. Dumy z siebie i troski, że moja prestiżowa pozycja społeczna nie jest tak pomyślna, jak się wydawało z zewnątrz. Kyle zamówił dwa samochody: jeden dla nas, a drugi dla moich rodziców.

„Tak będzie wygodniej” – wyjaśnił. Ale znałam prawdziwy powód: po prostu nie chciał podróżować tym samym samochodem co moi skromni rodzice. Restauracja Bellagio lśniła światłami; przy wejściu kelnerzy witali nas tacami szampana; goście już zaczęli się schodzić, głównie koledzy i przyjaciele Harringtonów.

Zobaczyłem, jak moi rodzice zatrzymali się, lekko zdezorientowani, przy wejściu, niepewni, dokąd iść. Mamo, tato, podszedłem do nich i wziąłem kieliszek szampana z tacy. „Chodźcie, pokażę wam wasze miejsca”.

Dla moich rodziców specjalnie wybrałam stolik obok naszego, żeby nie czuli się odizolowani od centrum wydarzeń, jak na weselu. Valerie, widząc to, zacisnęła usta, ale nic nie powiedziała. Goście przychodzili jeden po drugim; stałam przy wejściu z Kyle’em, przyjmując gratulacje i prezenty.

Większość gości znałem tylko powierzchownie: partnerów biznesowych mojego teścia, przyjaciół teściowej, dalekich krewnych. Ale byli tam również moi przyjaciele, koledzy z klasy, z którymi utrzymywałem kontakt, i dwaj koledzy z redakcji magazynu, w którym pracowałem. Gdy wszyscy goście się zebrali, rozpoczął się bankiet. Konferansjer, znany artysta z miasta, ogłosił rozpoczęcie uroczystości. Były gratulacje, toasty i występy muzyczne; wszystko było zorganizowane z typowym dla Harrington rozmachem.

Siedziałam przy środkowym stole, między Kyle’em a jego ojcem. Victor, jak zawsze, był małomówny, od czasu do czasu kiwając głową w rytm muzyki, grzecznie oklaskując wykonawców, ale większość czasu spędzał na sprawdzaniu czegoś w telefonie. Valerie natomiast czuła się jak ryba w wodzie, chodząc od stolika do stolika, rozmawiając z gośćmi, śmiejąc się na głos z żartów konferansjera, od czasu do czasu podchodząc do nas, nachylając się w stronę Kyle’a i szepcząc mu coś do ucha.

Po trzecim toście zauważyłem, że tata zbladł. „Tato, wszystko w porządku?” zapytałem, podchodząc do jego stolika. „Tak, spoko” – uśmiechnął się słabo – „tylko tu jest strasznie duszno”.

„Wyjdź na taras, żeby zaczerpnąć świeżego powietrza?” Dobry pomysł, pójdę na kilka minut. Patrzyłam, jak odchodzi, czując narastający niepokój. Ostatnio jego zdrowie wyraźnie się pogorszyło, choć starał się to ukryć.

Kyle, zauważając moje zaniepokojenie, podszedł. „Co się dzieje?” „Tata źle się czuje; wyszedł na zewnątrz, żeby zaczerpnąć świeżego powietrza”. „Nic” – odparł Kyle z nonszalanckim gestem – „wyjdzie na świeże powietrze i wróci”.

No dalej, teraz twój taniec. Wróciłem do stołu, ale myślami byłem z tatą. W tym momencie konferansjer oznajmił, że nadszedł czas na specjalny taniec solenizantki z mężem.

Kyle zaprowadził mnie na środek sali; grała wolna muzyka, a my wirowaliśmy w jej rytm. „Uśmiechnij się” – wyszeptał Kyle, trzymając mnie w talii. Wszyscy na nas patrzyli.

Posłusznie wymusiłam uśmiech, myśląc o tym, jak fałszywe stało się całe moje życie; nawet w tak intymnej chwili jak taniec z mężem, liczyły się nie nasze uczucia, ale wrażenie, jakie zrobiliśmy na innych. Po tańcu rozpoczęła się parada gratulacji.

Goście kolejno podchodzili do mikrofonu, przemawiali ciepłymi słowami i rozdawali prezenty; większość przemówień brzmiała sztucznie i szczerze. Mówili o mojej urodzie, moim udanym małżeństwie i o tym, jak bardzo jestem szczęśliwa, że ​​należę do rodziny Harringtonów. W końcu nadeszła kolej rodziców Kyle’a.

Victor wstał, wziął mikrofon i wygłosił krótką, ale kwiecistą mowę. „Paulo” – powiedział na koniec – „jesteś żoną godną naszego syna. Życzę ci zdrowia, urody i wreszcie, żebyś nas uszczęśliwiła wnukami”.

Uśmiechnęłam się uprzejmie, przyzwyczajona do takich aluzji. ​​Valerie spojrzała wyczekująco na męża, wyraźnie licząc na to, że poda jej mikrofon, ale Victor, skończywszy przemowę, po prostu wrócił na swoje miejsce. Najwyraźniej nie było to w planach mojej teściowej.

Wstała, zdecydowanym krokiem przeszła na środek sali i odebrała mikrofon od prowadzącego ceremonię. „Drodzy przyjaciele” – zaczęła, rozglądając się po sali – „dzisiaj mamy święto: 30. urodziny naszej synowej Pauli, piękna randka, piękna dziewczynka”. Publiczność pomrukiwała z aprobatą.

Ktoś krzyknął: „Całusiu!”. Valerie uśmiechnęła się tym uśmiechem, który nie sięgał jej oczu. „Tak, tak, na pewno będzie pocałunek, ale najpierw chcę ci powiedzieć kilka słów”.

Poczułam, jak wszystko we mnie napina się; coś w jej tonie, w jej spojrzeniu sugerowało, że wydarzy się coś nieprzyjemnego. Paula dołączyła do naszej rodziny osiem lat temu, prosta dziewczyna ze zwyczajnej rodziny. Kto by pomyślał, że tak dobrze wpasuje się w nasze kręgi?

Śmiech przetoczył się przez salę; zobaczyłem, jak mama spięta siada przy sąsiednim stoliku. Przez lata wiele się nauczyła; stała się prawdziwą Harrington: elegancka, schludna, choć jeszcze nie ma dzieci, ale miejmy nadzieję, że to tylko chwilowe. Kolejny śmiech; poczułem, że się rumienię, a dziś chcę wznieść toast za naszą Paulę, naszą głupiutką dziewczynkę z biednej rodziny, która żyje z naszych pieniędzy.