W samym środku cichego stołu, przy którym siedzieliśmy, ojciec mojego chłopaka miliardera wskazał na sukienkę, którą miałam na sobie i powiedział: „Uliczni śmieciarze w pożyczonych ciuchach powinni przestać marzyć o siedzeniu przy tym stole”. 23 gości wstrzymało oddech, gdy odłożyłam serwetkę i z uśmiechem szłam w stronę drzwi… i żaden z nich nie wiedział, że tej samej nocy jedna decyzja „śmiecia” zachwieje jego imperium.

Moja pożyczona sukienka wciąż wisiała na wewnętrznej stronie drzwi szafy, cienka, niebieska rzecz na tanim plastikowym wieszaku, absurdalnie kontrastująca ze ścianą z niestandardowych półek i szkła. Siedziałam przy marmurowej wyspie kuchennej w moim penthousie w Midtown, trzymając w dłoniach szklankę spoconej mrożonej herbaty, obserwując wschód słońca odbijający się od sąsiednich wieżowców i maleńki magnes z amerykańską flagą na mojej lodówce ze stali nierdzewnej. Gdzieś w dole radio samochodowe grało Sinatrę tak słabo, że słyszałam tylko co drugie słowo. Nowy Jork się budził. Nie spałam.

Na moim telefonie aplikacja z wiadomościami finansowymi odświeżyła się ponownie, wyświetlając kolejny alert o „tajemniczym, nagłym upadku fuzji technologicznej o wartości 2 miliardów dolarów”. Jeszcze o tym nie wiedzieli, ale historia, którą śledzili, zaczęła się dwanaście godzin wcześniej, od dwudziestu trzech osób, jednego długiego stołu w jadalni i miliardera patrzącego mi prosto w oczy, gdy w swoim domu nazywał mnie śmieciem.

Wino płynęło mi przez żyły niczym płynny ogień, gdy patrzyłam, jak usta Williama Harringtona w zwolnionym tempie układają słowa. Moje paznokcie wbijały się w dłonie niczym półksiężyce, a otoczenie wokół mnie rozmywało się na krawędziach. Jego głos jakimś cudem był jednocześnie stłumiony i boleśnie wyraźny, przebijając się przez oświetloną żyrandolami ciszę jadalni Harringtonów.

„Mój syn zasługuje na coś lepszego niż ktoś z rynsztoka” – oznajmił na tyle głośno, że kryształowe kieliszki zadrżały. „Uliczny śmieć w pożyczonej sukience, udający, że należy do naszego świata”.

Dwadzieścia trzy pary oczu przesunęły się między Williamem a mną, czekając, czy ten, kto nie spotyka się z księciem, odważy się odpowiedzieć królowi. Srebrne sztućce zamarły w powietrzu, tworząc rząd maleńkich flag kapitulacji. Światło świecy odbiło się od jego Rolexa, a absurdalna ozdoba centralna z orchidei przyleciała z miejsca, które prawdopodobnie nie wiedziało, jak wygląda zawiadomienie o zajęciu domu.

Czułam każde uderzenie serca w gardle, gdy starannie składałam lnianą serwetkę, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż czynsz za moje pierwsze mieszkanie. Materiał był gruby, miękki, ciężki w palcach. Wygładziłam go raz, drugi, jakbym prasowała dłonie, żeby pozbyć się drżenia.

Postawiłam go obok talerza z nietkniętym łososiem i spojrzałam mu prosto w oczy.

„Dziękuję za kolację, panie Harrington” – powiedziałem, powoli wstając. Moje krzesło zaskrzypiało na wypolerowanej podłodze, dźwięk ostry jak uderzenie młotkiem. „I dziękuję, że w końcu powiedział pan szczerze, co pan czuje”.

Mięsień na jego szczęce drgnął, ale oczy błyszczały. Delektował się tym.