„WĄŻ TATUSIA JEST NAPRAWDĘ DUŻY, BOLI!”

W szpitalu dr Patel wyszedł z gabinetu lekarskiego. „Sierżancie Doyle? Chwileczkę”. Maggie wstała, czując wszystkie swoje 63 lata. „Emily jest w stabilnym stanie” – powiedział lekarz – „ale jest wyraźnie niedożywiona i ma nieleczoną przepuklinę, która powoduje u niej znaczny dyskomfort”.

„Czy powiedziała coś jeszcze o swojej matce?”

„Tylko fragmentaryczne informacje. Wspomina o „pochmurnych dniach” i „dobrych dniach”, co sugeruje, że opisuje osobę z epizodami choroby psychicznej”. Dr Patel zawahał się. „Nie ma dowodów na fizyczne obrażenia, ale zaniedbania medyczne są niepokojące”.

Maggie weszła do pokoju i zastała Emily, która wyglądała na niemożliwie małą na szpitalnym łóżku. „Zostałaś” – powiedziała Emily, a jej głos stał się mocniejszy.

„Oczywiście, że tak. Obiecałem, prawda?”

Emily przyjrzała jej się uważnie. „Większość dorosłych nie dotrzymuje obietnic, gdy robi się ciężko”.

„Cóż, nie jestem dorosła” – odpowiedziała Maggie z bólem serca. „Emily, możesz mi powiedzieć, gdzie mieszkasz? Musimy znaleźć twoją mamę”.

„Żółty dom z kwiatami na skrzynce pocztowej” – powiedziała Emily. „Jest przy wielkim drzewie, które nocą wygląda jak potwór”.

Przechodząca pielęgniarka zatrzymała się w drzwiach. „Mówisz o Willow Street? Na rogu rośnie stary dąb, który zdaniem dzieci wygląda na nawiedzony”. Weszła do pokoju. „Dorastałam w tej okolicy. Czy rozpoznałbyś żółty dom z namalowanymi kwiatami?” Oczy pielęgniarki rozszerzyły się. „To musiał być dom Mitchell. Catherine Mitchell i jej córka”.

„Znasz moją mamę” – powiedziała Emily, gwałtownie podnosząc głowę.

„Spotkałam ją” – powiedziała łagodnie pielęgniarka. „Zawsze dbała o to, żeby mieć owoce, nawet gdy było oczywiste, że nie stać jej na nic innego”.

„Emily” – zapytała Maggie – „czy masz na nazwisko Mitchell?” Dziewczynka skinęła głową. „Mamusia bardzo się stara” – wyszeptała, a jej dolna warga drżała. „To nie jej wina, że ​​lek znowu zniknął”.

Maggie wzięła ją za rękę. „Nikt nie obwinia twojej mamy, kochanie. Po prostu chcemy pomóc”. Wtedy jej instynkt się wyostrzył. „Emily, czy twój tatuś mieszka z tobą?”

Dziecko pokręciło głową. „Nie mój prawdziwy tata. Przyjaciel mamy. Wścieka się, kiedy nazywam go Richardem”.

Zanim zdążyła zapytać o więcej, zadzwonił telefon. Oficer Jenkins. „Sierżancie, znaleźliśmy dom Mitchella. Catherine tam nie ma, ale musicie zobaczyć to miejsce. Coś jest nie tak”.

—

Mały, wyblakły żółty dom na Willow Street nie był chaotyczny, lecz miejscem rozpaczliwego porządku. Karteczki samoprzylepne pokrywały lodówkę, porządkując życie balansujące na krawędzi. *Dzień dobry: Przygotuj ulubiony obiad Emily. Pochmurny dzień: Emily wie, gdzie jest awaryjne jedzenie.* Notatnik z budżetem zawierał skrupulatne obliczenia, które po prostu się nie zgadzały, a pozycje były stopniowo skreślane, aż w końcu pojawiał się napis: *Moje leki?*

W sypialni kalendarz był oznaczony kolorowymi kropkami: zielone oznaczały dni pogodne, niebieskie pochmurne. Ostatnie trzy dni były zakreślone na czerwono słowem „NAGŁY WYPADEK”. Na stoliku nocnym leżał otwarty dziennik, ostatni wpis pochodził sprzed trzech dni: *Znowu skończyły mi się leki. Richard twierdzi, że ubezpieczenie odmówiło recepty. Już mu nie wierzę. Ból Emily się nasila. Tak bardzo się boję, że ją zabiorą, jeśli zobaczą mnie w takim stanie. Muszę znaleźć pomoc, zanim chmury całkowicie mnie zawładną.*

Na małym stoliku w kuchni leżała pusta buteleczka po recepcie i notatka napisana drżącym pismem. *Emily, jeśli chmury zaczną się sypać, znajdź policjantkę o dobrych oczach. Pomogła temu chłopcu w parku. Powiedz jej, że mama się zgubiła, ale próbuje wrócić do domu. Kocham cię, słoneczko.*

Zadzwonił telefon Maggie. To była pielęgniarka. „Sierżancie Doyle. Właśnie dostaliśmy telefon z dworca autobusowego. Znaleźli zdezorientowaną kobietę pasującą do opisu Catherine Mitchell. Pyta o swoją córkę”.

Jej emerytura będzie musiała poczekać.

—

Na konferencji w szpitalu, zapracowana pracownica socjalna, Diane, przeglądała akta. „Mamy dwa wcześniejsze raporty dotyczące tej rodziny ze szkoły” – powiedziała. „Wstępne dochodzenie uznano za priorytetowe. Z notatek wynika, że ​​matka wydaje się radzić sobie sama. Dziecko nie wykazuje oznak obrażeń fizycznych”. Nie odbyły się żadne wizyty kontrolne”.

„System wiedział, że ta rodzina ma problemy i nic nie zrobił” – powiedziała Maggie ściśniętym głosem.

„Według naszych szacunków nie groziło im bezpośrednie niebezpieczeństwo” – odparła Diane w obronie.

„Wskaźniki nie uwzględniają powolnego tonięcia matki” – odparła pielęgniarka.

„Muszę dziś wieczorem umieścić Emily w domu dziecka” – powiedziała Diane, patrząc na zegarek. „Nasze domy tymczasowe są pełne, więc prawdopodobnie trafi do ośrodka dla dzieci”.

„Nie” – to słowo zabrzmiało z większą siłą, niż Maggie zamierzała. Wszystkie oczy zwróciły się na nią. „Ona nie idzie do ośrodka dla dzieci. Zabieram ją ze sobą do domu”.

—

W ciągu następnych kilku dni zawiązał się niewypowiedziany sojusz. Córka Maggie, Sarah, terapeutka zdrowia psychicznego, zmieniła swój grafik, aby pomóc. Starsza sąsiadka z Willow Street, Eleanor Wilson, pojawiła się z zapomnianym pluszowym misiem Emily i zaoferowała pomoc w opiece nad dzieckiem.

Na stacji Maggie odłożyła przejście na emeryturę. Kontrola przeszłości ujawniła liczne skargi na chłopaka Catherine, Richarda, od kobiet z sąsiednich hrabstw, które miały na to wpływ. Wtedy Richard sam wszedł na stację z wyćwiczonym uśmiechem.

„Bardzo martwiłem się o Katie i małą Emily” – powiedział z wystudiowaną troską.

„Według dokumentacji aptecznej, recepty Katie były regularnie realizowane, ale buteleczka z lekami była pusta” – stwierdziła Maggie, obserwując jego reakcję. „Emily wspomniała, że ​​lek jej matki »znów zniknął«”.

Uśmiech Richarda błysnął. „Dzieci często źle rozumieją sytuacje dorosłych, sierżancie”.

Jego fasada była jasna. Prawdziwym zagrożeniem dla tej rodziny nie była choroba Catherine, lecz drapieżnik, który ją wykorzystywał.