„Wracaj do swoich. Mam nadzieję, że nie zamarzniesz na śmierć!” – krzyknął mój mąż, zamykając mnie na ulicy w środku zimy, ubraną jedynie w cienką koszulę nocną.

Ebony została sama. Usiadła przy biurku, włączyła komputer i wpisała hasło. Ignorując wrogość za szklaną ścianą, pogrążyła się w pracy, w świecie liczb, kontraktów i transakcji – świecie, który kiedyś znała i kochała.

Zaczęła od kontraktu z Keystone Cement. Godzina po godzinie studiowała dokumenty. Na pierwszy rzut oka wszystko wyglądało jak standardowy, duży projekt. Umowy dostaw, faktury, manifesty wysyłkowe. Ale jej wprawne oko zaczęło dostrzegać pewne dziwactwa. Ceny żwiru i prętów zbrojeniowych były zawyżone o czterdzieści procent w porównaniu ze stawkami rynkowymi. Usługi transportowe świadczyła jakaś fikcyjna firma zarejestrowana miesiąc temu, a koszty jej usług były wręcz astronomiczne. Pieniądze trafiały na konta podejrzanych wykonawców i były natychmiast wypłacane.

Wieczorem Ebony miała już pełen obraz sytuacji. Projekt Keystone nie był po prostu porażką. Był gigantycznym, doskonale zorganizowanym planem wyprowadzenia pieniędzy z firmy. Straty sięgały już milionów. To wystarczyło, by zwolnić Dantego z powodu podejrzeń, a nawet wnieść sprawę karną o oszustwo.

Ale coś mu nie pasowało. Strach Juliana. Nie wyglądał jak strach menedżera, który zawalił projekt. Nawet gdyby jego matka dowiedziała się o tych stratach, mógłby zrzucić winę na Dantego, przedstawić siebie jako oszukanego i niekompetentnego, ale nic więcej.

Nie, Dante oskarżył go o coś innego, o coś osobistego, o coś wstydliwego.

Biuro opustoszało. Na zewnątrz zrobiło się ciemno. Ebony nadal siedziała przed monitorem. Jeśli siła nacisku nie tkwiła w oficjalnych dokumentach, to gdzie indziej. Zaczęła metodycznie przeszukiwać cały serwer korporacyjny. Wykorzystała swoje uprawnienia administratora, aby zajrzeć do folderów osobistych pracowników, archiwów e-maili i logów systemowych. Szukała słów kluczowych: „Gaines”, „Keystone”, „dług”, „szantaż”.

Godziny mijały, a jej oczy bolały od wysiłku.

A potem, głęboko w nocy, w jednym z folderów systemowych, do którego przeciętny użytkownik nigdy nie zaglądał, znalazła to. Ukryty katalog o niepozornej nazwie „backup_2024”. Wewnątrz znajdował się tylko jeden plik, plik wideo o długiej nazwie składającej się z cyfr, wyglądającej jak data i godzina. Był zeszły rok.

Serce Ebony zabiło szybciej. Założyła słuchawki, które znalazła w szufladzie biurka i dwukrotnie kliknęła plik.

Odtwarzacz wideo został otwarty. Obraz był ziarnisty, czarno-biały, nagrany przez kamerę monitorującą gdzieś pod sufitem. Kamera pokazywała stolik w ustronnym boksie drogiej restauracji. Julian siedział przy stole. Rozglądał się nerwowo, ciągle zerkając na zegarek. Minutę później do boksu wszedł kolejny mężczyzna, ktoś, kogo Ebony nie znała. Wyglądał na bardzo pewnego siebie. Mężczyźni wymienili krótkie powitania. Nieznajomy otworzył teczkę i wyjął coś zawiniętego w ciemną tkaninę. Położył to na stole. Potem powiedział coś do Juliana, wskazując na pakunek. Julian zawahał się. Spojrzał na pakunek, potem na swojego towarzysza. W końcu powoli skinął głową. Wziął pakunek i szybko schował go do teczki. Mężczyźni uścisnęli sobie dłonie, a nieznajomy wyszedł.

Ebony przewinęła film i zatrzymała go w momencie, gdy kamera pokazała zbliżenie twarzy drugiego mężczyzny. Zrobiła zrzut ekranu i wrzuciła obraz do wyszukiwarki. Sekundę później wiedziała już, kim jest. To był dyrektor handlowy ich głównego i najbardziej bezwzględnego konkurenta na rynku budowlanym.

A potem zauważyła jeszcze jeden szczegół. W rogu ekranu widniała data i godzina nagrania. Prawie dokładnie rok temu, dwa dni przed tym, jak Holloway Holdings w niewytłumaczalny sposób przegrało przetarg na zabudowę całego osiedla, wygrany przez firmę tego samego konkurenta.

Wszystko się ułożyło. To była łapówka, gigantyczna łapówka. Prezes Julian Holloway sprzedał swoją firmę, a Dante Gaines jakimś cudem zdobył to nagranie i siedział na nim cały rok jak pająk na muchie, powoli wysysając miliony z firmy poprzez fikcyjnych projektów, wiedząc, że jego szef nawet nie pisnie. Miał go całkowicie pod kontrolą.

Ebony odchyliła się na krześle. Zimny ​​pot wystąpił jej na czoło. Spojrzała na zamrożoną twarz Juliana na ekranie, skrywającą teczkę z łapówką, i zdała sobie sprawę, że wszystko jest o wiele gorsze, niż myślała. Jej wrogiem nie był tylko okrutny mąż-tyran. Jej wrogiem był cały ten zgniły system zbudowany na strachu, słabości i zdradzie. A Oilia Holloway nawet nie miała o tym pojęcia.

Ebony siedziała w pustym, rozbrzmiewającym echem biurze, patrząc na ekran, na którym zamarła twarz Juliana Hollowaya. Skopiowała plik wideo na pendrive’a, którego znalazła w szufladzie biurka, a następnie usunęła oryginał z folderu i wyczyściła historię swoich działań na serwerze. Instynkt byłego audytora zadziałał bez zarzutu. Najpierw zabezpiecz dowody.

Wyłączyła komputer i wstała. Nogi miała jak z waty. Jedna myśl kołatała jej się w głowie. Nie chodziło o pieniądze. Transakcja z Keystone była tylko zasłoną dymną, kurtyną, za którą Dante ukrywał prawdziwy materiał do szantażu. Nie tylko kradł pieniądze. Trzymał prezesa, syna właściciela, za gardło. Julian nie był po prostu słaby, był skorumpowany.

Ebony wzięła pierwszą poranną taksówkę, jaką udało jej się złapać, żeby wrócić do rezydencji Oilii. Nie obudziła pani domu. Po cichu poszła do pokoju gościnnego i położyła się, ale sen nie nadchodził. Leżała z otwartymi oczami, a cicha scena łapówki odtwarzała się przed nią bez końca. Teraz zrozumiała wszystko, zrozumiała pierwotny strach Juliana, zrozumiała arogancki uśmieszek Dantego. Był nietykalny, bo osłaniała go jedyna osoba, która powinna go ukarać.

Wstała, wzięła prysznic i ponownie włożyła surowe, zagraniczne ubrania. Musiała zdecydować, co dalej. Pokaż to nagranie Oilii. To oznaczałoby zniszczenie Juliana – nie tylko zwolnienie go, ale być może nawet wysłanie do więzienia. Wywołałoby to potworny skandal, który mógłby wstrząsnąć całym Holloway Holdings. Reputacja firmy ległaby w gruzach. Co stałoby się wtedy z setkami zwykłych pracowników?

A jeśli będzie milczała, Dante będzie nadal bezkarnie wypompowywał pieniądze z firmy, kryjąc się za strachem Juliana. Pozostanie jej mężem, będzie ją dalej dręczył, wiedząc, że nic nie może zrobić.

Nie, ta opcja była niemożliwa.

Zeszła na śniadanie. Oilia siedziała już przy stole i czytała gazetę. Uniosła przenikliwe spojrzenie na Ebony.

„Znalazłeś coś?” zapytała bezpośrednio.

„Znalazłem wiele nieścisłości w dokumentach Keystone Cement. Straty idą w miliony. To wystarczy, żeby wszcząć postępowanie i wszcząć śledztwo” – odpowiedział ostrożnie Ebony.

Oilia odłożyła gazetę.

„Nie o to pytam. Czy znalazłeś powód, dla którego mój syn się go boi?”

Ebony zawahała się na moment.

„Chyba najpierw muszę porozmawiać z Julianem” – powiedziała w końcu. „W cztery oczy”.

Oilia spojrzała na nią uważnie, po czym skinęła głową.

„Dobrze, kontynuuj.”

W biurze Ebony wezwała Juliana do swojego gabinetu przez jego sekretarkę. Nie ona do niego, ale on do niej. To było ważne. Sekretarka uniosła brwi ze zdziwienia, ale przekazała prośbę.

Pięć minut później Julian wszedł do jej biura, szczelnie zamykając za sobą drzwi. Jego twarz była napięta.

„Czy to pilne?” zapytał, starając się, aby jego głos brzmiał oficjalnie.

Ebony bez słowa włożyła pendrive’a do laptopa, obróciła ekran w jego stronę i odtworzyła film.

Przez pierwsze kilka sekund Julian patrzył na ekran z oszołomieniem. Potem jego twarz zaczęła się zmieniać. Rozpoznanie, szok, przerażenie. Patrzył, jak jego ręka na ekranie bierze plik pieniędzy. Krew odpłynęła mu z twarzy. Zbladł jak ściana. Otworzył usta, żeby coś powiedzieć, ale nie mógł wydobyć z siebie głosu.

Film się skończył. W biurze zapadła cisza.

„Ja… to… to podróbka. Totalna podróbka” – wyszeptał w końcu. Głos mu drżał.

„Nie marnuj mojego czasu, Julian” – odpowiedziała spokojnie Ebony. „Spędziłam siedem lat jako audytorka. Potrafię odróżnić montaż od oryginału. Chcę usłyszeć prawdę. Jak to nagranie trafiło do Dantego?”

Julian opadł na krzesło, chwytając się za głowę i trzęsąc ramionami. Jego ramiona drżały. Prezes wielomilionowej firmy płakał w biurze kobiety, którą mąż dwa dni temu wyrzucił w śnieg.

„To był błąd. Jeden jedyny błąd, przysięgam” – wymamrotał przez szloch. „Miałem wtedy problemy, wielkie długi i ten kontrakt. To było takie ważne. Sami się do mnie zgłosili, złożyli ofertę. Myślałem, że nikt się nigdy nie dowie. Byłem idiotą”.

Spojrzał na nią czerwonymi, opuchniętymi oczami.

„Nie wiem, jak się dowiedział. Może ktoś z personelu restauracji. Może sam mnie śledził. Nie wiem. Ale miesiąc później przyszedł do mnie, położył pendrive’a na biurku i powiedział: »Teraz będziemy pracować w nowy sposób«. I to był koniec. Wpadłem w pułapkę. Zaczął przynosić mi fałszywe faktury do podpisania dla Keystone Cement. Na początku kwoty były niewielkie, potem coraz większe. Wiedziałem, że kradnie, ale nic nie mogłem zrobić. Gdyby matka się dowiedziała, zniszczyłaby mnie. Nigdy by mi nie wybaczyła”.

Mówił długo, chaotycznie, przelewając na nią cały swój ból, strach i upokorzenie. Opowiadał jej, jak Dante z niego kpił, jak zmuszał go do podpisywania dokumentów, jak rozkoszował się swoją władzą. Keystone Cement był przykrywką dla pieniędzy, które Dante wyłudził od niego za milczenie. Nie tylko okradał firmę. Pobierał opłatę za ukrywanie zdrady prezesa.

Kiedy skończył, Ebony milczała przez długi czas. Jej złość na tego mężczyznę ustąpiła miejsca obrzydliwemu współczuciu. Był słaby i głupi, a teraz za to płacił. Ale jego słabość niszczyła również jej życie.

„Wstawaj” – powiedziała cicho. „I idź do pracy. Pomyślę, co robić”.

Odszedł, zostawiając ją samą z tą straszną tajemnicą. Teraz wiedziała wszystko. Ale co jej to dało? Trzymała los Juliana w swoich rękach, ale jej własny los wciąż był w rękach Dantego.

Dante najwyraźniej wyczuł, jak pętla zaciska się na jego szyi. Zdał sobie sprawę, że Ebony nie tylko pije kawę w biurze, i postanowił się zemścić.

W przerwie obiadowej Ebony postanowiła wstąpić do najbliższego banku, żeby wypłacić trochę gotówki. Nie miała przy sobie ani grosza. Wszystkie jej rzeczy zostały w domu. Podała kasjerce kartę bankową, którą dzieliła z Dantem.

„Wprowadź swój PIN” – powiedział kasjer.

Ebony weszła do środka. Kasjer spojrzał na monitor przez kilka sekund.

„Przepraszam, ale nie mamy wystarczających środków.”

„Jak to niewystarczające?” Ebony była zaskoczona. „Sprawdź jeszcze raz, proszę. Powinno być…”

Dziewczyna obróciła monitor w swoją stronę. Na ekranie pojawiły się liczby.

Saldo: 0 USD.

„Wszystkie środki zostały pobrane z konta dziś rano, wyczyszczone” – powiedział kasjer ze współczuciem.

Ebony poczuła, jak ziemia usuwa się jej spod nóg. Zrobił to. Zostawił ją bez grosza.

Wyszła z banku upokorzona. To nie był tylko cios finansowy. To była wiadomość.

Beze mnie jesteś niczym. Nie masz nic.

Wróciła do biura zła i zdruzgotana. Chciał ją złamać, ale osiągnął coś wręcz przeciwnego. Teraz nie miała już wątpliwości. Pójdzie do Oilii i pokaże jej wszystko. Niech wybuchnie skandal. Niech wszystko się zawali. Nie pozwoli już, by on ani ktokolwiek inny ją zdeptał.

Miała właśnie iść do biura właściciela, gdy nagle zadzwonił jej telefon komórkowy. Numer był zastrzeżony, ale wiedziała, kto to. To był numer domowy jej rodziców z Georgii, tysiąc mil stąd.

„Mamo” – odpowiedziała, a jej dusza lekko się ociepliła. Głos mamy był tym, czego teraz potrzebowała.

Jednak zamiast zwykłego ciepłego powitania, w słuchawce usłyszała stłumiony szloch.

„Ebony, kochanie, co się stało? Co zrobiłaś?”

„Mamo, co się stało? Uspokój się. Wyjaśnij” – martwiła się Ebony.

„Dante do mnie zadzwonił” – powiedziała jej matka, powstrzymując łzy. „Powiedział mi wszystko. Boże, co za hańba! Jak mogłaś, Ebony? Twój ojciec i ja nie wychowaliśmy cię w ten sposób”.

Ebony zamarła, nie rozumiejąc.

„Co ci powiedział?”

„On… on powiedział, że go zdradzasz” – krzyczała jej matka. „Że znalazłaś sobie innego mężczyznę, a on, biedactwo, znosił to do końca, a potem… potem cię wyrzucił. Boże, cała nasza rodzina jest zhańbiona. Co ludzie powiedzą?”

Ebony słuchała, a lodowaty chłód skrępował ją od środka, chłód straszniejszy niż tamtej nocy na ganku. To była zdrada, której się nie spodziewała. Nie tylko pozbawił ją pieniędzy, ale i ostatniej rzeczy – wsparcia rodziny. Zatruł jedyne źródło pocieszenia jadem swoich kłamstw.

„Mamo, to nieprawda” – wyszeptała. Ale jej głos był ledwo słyszalny.

„Nieprawda?” – szlochała jeszcze głośniej matka. „Był tak załamany, tak bardzo cierpiał. Powiedział, że jest gotów ci wybaczyć, jeśli się opamiętasz. Ebony baby, błagam cię. Bądź mądrzejsza. Zadzwoń do niego. Proś o wybaczenie. Musisz ratować rodzinę. Nieważne, jaki jest mąż, musisz chronić honor rodziny”.

Ebony stała w milczeniu, trzymając telefon przy uchu. Słyszała płacz matki, błagającej ją o przeprosiny dla mężczyzny, który o mało jej nie zabił. I w tym momencie zdała sobie sprawę, że jest zupełnie sama. Na całym świecie nie miała już nikogo. Dante wygrał. Całkowicie ją odizolował.

Ebony powoli odłożyła słuchawkę. Nie płakała. Łzy się skończyły. Szloch matki, błagającej ją o ratowanie honoru rodziny, brzmiał jak wyrok śmierci za jej poprzednie życie. Tam, w tym małym miasteczku w Georgii, została już osądzona i pochowana. Zdrada matki, ślepo wierząca w kłamstwo, była ostatecznym ciosem, który jej nie złamał, ale wykuł w niej coś nowego, twardego i zimnego jak stal.

Teraz nie było już nikogo, kogo można by zawieść lub urazić. Nie było już nic do uratowania, tylko spalona ziemia, a na tej ziemi stał jej wróg.

Wstała, podeszła do okna swojego tymczasowego biura i spojrzała na ludzi pędzących ulicą. Spieszyli się, zajmując się swoimi sprawami, żyjąc swoim życiem, nieświadomi wojen toczących się za szklanymi ścianami korporacyjnych budynków. Jej wojna przestała być osobista. Nie była już tylko kłótnią między oszukaną żoną a niewiernym mężem. Teraz walczyła ze słabością Juliana, osądem własnej rodziny i kłamstwami, które Dante tak umiejętnie wokół niej snuł.

Aby wygrać, potrzebowała broni – niepodważalnej broni, która zniszczyłaby go doszczętnie, nie raniąc winnych jedynie tchórzostwa. Nagranie z łapówką było taką bronią, ale zbyt brutalną. Mogło eksplodować w jej rękach, grzebiąc całą firmę pod gruzami.

Nie, pójdzie inną drogą, czystszą i bardziej profesjonalną.

Zdecydowanym krokiem wyszła z biura i skierowała się do Oilii. Właścicielka holdingu była w swoim biurze i przeglądała jakieś papiery. Podniosła wzrok i Ebony zdała sobie sprawę, że czekała na nią.

„Pani Holloway, sprawdziłam wszystko” – zaczęła Ebony spokojnym, rzeczowym tonem, który nie zdradzał nic z wczorajszej ofiary. „Dante kradnie systematycznie i na masową skalę. Cały projekt Keystone Cement to fikcja stworzona wyłącznie po to, by ukryć defraudację”.

Oilia słuchała w milczeniu. Jej twarz pozostała nieprzenikniona.

„A mój syn?”

„Julian o tym wie” – odpowiedziała Ebony, starannie dobierając słowa. „Ale boi się go powstrzymać. Dante coś na niego ma. Nie wiem dokładnie co, ale ten szantaż całkowicie sparaliżował wolę Juliana. Jest jego zakładnikiem”.

To była częściowa prawda, ta najbezpieczniejsza. Widziała, jak usta Oilii drżą na dźwięk słów „syn jest zakładnikiem”. Ból matki mieszał się z furią oszukanej właścicielki.

„Pozwól mi kontynuować” – powiedziała stanowczo Ebony. „Muszę znaleźć nie tylko pośrednie dowody w fakturach. Muszę znaleźć punkt końcowy – gdzie dokładnie trafiają skradzione pieniądze. Znajdę konto, na które je przelewa. Dostarczę ci dowodów, których nie da się podważyć”.

Oilia patrzyła na nią przez dłuższą chwilę. Zobaczyła przed sobą nie zdruzgotaną kobietę, ale skupioną, rozgniewaną profesjonalistkę, a ten profesjonalizm wzbudził jej szacunek.

„Dobrze” – powiedziała w końcu. „Znajdź to. Masz pełne prawo”.

Po powrocie do biura Ebony z nową energią oddała się pracy. Odepchnęła od siebie wszelkie emocje. Teraz to było tylko zadanie, skomplikowane, ale wykonalne. Ponownie otworzyła akta Keystone Cement i zaczęła rozplątywać ten węzeł. Śledziła każdą płatność wysłaną do firm-wydmuszek. Następnie, korzystając z uprawnień administratora, weszła do bankowego systemu obsługi klienta, przez który przechodziły wszystkie transakcje finansowe spółki holdingowej. Wyciągnęła archiwa i zobaczyła cały łańcuch. Pieniądze trafiały na konta firm-wydmuszek i w ciągu kilku godzin, a czasem minut, były dzielone na mniejsze kwoty i transferowane dalej.

Pracowała bez przerwy, zapominając o jedzeniu i czasie. Wieczorem drugiego dnia znalazła to, czego szukała. Wszystkie wątki, wszystkie te strumienie skradzionych pieniędzy w końcu połączyły się w jeden strumień. Wpłynęły na to samo konto w małym banku komercyjnym, który nie miał nic wspólnego z działalnością Holloway Holdings. Ten sam numer konta, bez końca.

Ale do kogo należało to konto? Bank nie chciał jej po prostu udostępnić tych informacji. Mogła poprosić Oilię o skorzystanie z jej kontaktów lub ochrony, ale chciała sama to sprawdzić.

Skopiowała numer konta i uruchomiła globalne przeszukiwanie całej wewnętrznej sieci firmowej. Wszystkie dokumenty, wszystkie bazy danych, wszystkie pliki przechowywane na serwerach od lat. Szukała jakiejkolwiek wzmianki o tej dwudziestocyfrowej kombinacji.

Poszukiwania trwały prawie godzinę, a kiedy na ekranie pojawił się wynik, serce Ebony zabiło mocniej. Znaleziono jeden dokument. Był to formularz pracownika z działu kadr, wypełniony trzy lata temu. W sekcji informacji dodatkowych pracownik wnioskował o przekazanie części wynagrodzenia na wskazane konto w ramach dobrowolnych wpłat na ubezpieczenie oszczędnościowe. Numer konta zgadzał się co do ostatniej cyfry.

Ebony otworzyła akta osobowe. Ze zdjęcia spojrzała na nią ładna, młoda kobieta z pewnym siebie uśmiechem. Tasha Fennel, trzydziestolatka, regionalna menedżerka ds. sprzedaży.

Tasha Fennel.

Ebony natychmiast zaczęła szukać informacji na jej temat. Wyciągnęła raporty z podróży służbowych, rozliczenia wydatków, oficjalną korespondencję i obraz zaczął się klarować. Podróże służbowe Tashi w cudowny sposób zbiegły się pod względem dat i miast z podróżami służbowymi Dantego. Rachunki hotelowe, które Ebony znalazła w ich rodzinnych wyciągach, zostały opłacone w te same dni, w których Tasha Fennel była w tym samym mieście. Słodki zapach zagranicznych perfum na jego płaszczu. Wszystko zaczęło się układać.

Nie była tylko wspólniczką. Była jego kochanką.

Gniew palił Ebony od środka, ale zmusiła się do pracy chłodno i metodycznie. Zaczęła śledzić Tashę na bieżąco. W systemach wewnętrznych widziała, kiedy ta przychodziła do pracy i jakie zadania wykonywała.

Następnego dnia Tasha nie pojawiła się w biurze. Ebony sprawdziła system rejestracji czasu pracy i zobaczyła, że ​​Fennel wziął dzień wolny. Na to właśnie czekała Ebony. Nie mogła już siedzieć w biurze. Musiała zobaczyć wszystko na własne oczy.

Zadzwoniła po taksówkę i podała adres Taszy, który znalazła w jej aktach. To było mieszkanie w ładnym, nowym budynku. Ebony poprosiła kierowcę, żeby zaparkował po drugiej stronie ulicy, skąd był dobry widok na wejście. Zapłaciła mu za kilka godzin oczekiwania.

Czekała. Godzinę. Dwie. Nie wiedziała dokładnie, na co czeka, ale intuicja podpowiadała jej, że jest na dobrej drodze.

W końcu drzwi wejściowe się otworzyły. Tasha wyszła. Miała na sobie luźny płaszcz, ale nawet on nie ukrywał lekko zaokrąglonego brzucha. Tasha nie szła w stronę przystanku autobusowego. Skierowała się na mały placyk i usiadła na ławce, sprawdzając coś w telefonie. Dziesięć minut później podjechała taksówka. Tasha wsiadła i odjechała.

Ebony kazała kierowcy jechać za sobą.

„Po prostu zachowaj dystans.”

Pościg był krótki. Samochód Tashi zatrzymał się przy prywatnym ośrodku medycznym. Na szyldzie widniał napis: „CL Clinic for Reproductive Health and Family Medicine”.

Ebony poprosiła kierowcę, żeby zatrzymał się trochę dalej i znowu zaczekała. Czas ciągnął się boleśnie wolno. Wpatrywała się w drzwi kliniki, a w piersi rosło jej lodowate uczucie.

Minęła około godziny, zanim drzwi się ponownie otworzyły. Tasha wyszła na werandę. Nie wyglądała już na spięta. Na jej twarzy malował się radosny, spokojny uśmiech. W jednej ręce trzymała mały folder, a w drugiej kilka zdjęć, które z czułością oglądała. Nawet z daleka Ebony rozumiała, co to były: USG.

W tym momencie znajomy czarny SUV powoli podjechał pod ganek kliniki. Jej SUV, samochód, który Dante nazywał samochodem rodzinnym. Dante siedział za kierownicą. Nie zauważył taksówki zaparkowanej w oddali. Patrzył tylko na Tashę.

Zgasił silnik, wysiadł z samochodu i podszedł do niej. Przytulił ją ostrożnie, czule, a potem położył dłoń na jej brzuchu. Ebony nie widziała u niego tak delikatnego, troskliwego spojrzenia od lat. Tasha powiedziała coś do niego, śmiejąc się, i pokazała jej zdjęcia. Wziął je, przyjrzał im się uważnie, a na jego twarzy pojawił się radosny uśmiech, jakiego Ebony nigdy u niego nie widziała, nawet w dniu ich ślubu. Pocałował ją, po czym ponownie położył dłoń na jej brzuchu i coś wyszeptał.

Wsiedli do samochodu i odjechali.

Ebony siedziała bez ruchu, patrząc, jak odchodzą. Nie mogła oddychać. Rozumiała wszystko. To nie było zwykłe oszustwo, nie był to zwykły romans. Nie kradł tylko pieniędzy dla siebie. Budował nowe życie, nową rodzinę, z nową kobietą, która nosiła jego dziecko. A ona, Ebony, była tylko przeszkodą w tym intrydze, starą, irytującą istotą, której należało się pozbyć. A on pozbył się jej w najokrutniejszy sposób, wyrzucając ją na mróz. Nie zrobił tego w przypływie gniewu. Torował sobie drogę dla swojego nowego, szczęśliwego życia. A w tym życiu nie było dla niej miejsca.

Kierowca taksówki kaszlnął, przerywając ciszę w ciepłym samochodzie.

„Dokąd teraz?” zapytał, patrząc na Ebony w lusterku wstecznym.

Wpatrywała się prosto przed siebie, w miejsce na drodze, gdzie właśnie zniknął czarny SUV jej męża. W jej wnętrzu nie było łez, nie było rozpaczy. Ból, który przed chwilą ją rozdzierał, skrystalizował się, przemieniając się w coś innego – zimną, spokojną, wszechogarniającą wściekłość. On jej nie tylko zdradził. Systematycznie i bezlitośnie ją wymazywał, oczyszczając miejsce pod nowe życie, zbudowane na jej ruinach.

„Do biura”. Jej głos brzmiał obco, głucho i twardo. „I szybko, proszę”.

Milczała przez całą drogę, odtwarzając w myślach nie scenę jego czułości z kochanką, ale liczby, faktury i nazwy firm-słupów. Osobiste sprawy zniknęły. Pozostała tylko praca, zadanie, śledztwo, które musiała doprowadzić do końca. Teraz wiedziała, że ​​nie szuka tylko skradzionych pieniędzy. Szukała funduszy zainwestowanych w fundamenty nowej rodziny męża i zamierzała wyrwać te fundamenty z korzeniami.

Wracając do pustego biura, pracowała ze zdwojoną, gorączkową energią. Teraz, gdy znała nazwisko wspólnika, wszystko stało się prostsze. Ponownie otworzyła akta osobowe Tashy Fennel. Regionalny kierownik sprzedaży, skromne wynagrodzenie, standardowy pakiet świadczeń. Ale w powiązanych z nią dokumentach finansowych działo się coś niewyobrażalnego.

Ebony zaczęła od raportów wydatków. Dziesiątki raportów z ostatniego półtora roku. Podróże do miast, w których Holloway Holdings nie miało nawet udziałów. Załączone rachunki z hoteli z zawyżonymi cenami. Rachunki z restauracji na kwoty porównywalne z jej miesięczną pensją. A na każdym raporcie, na każdym paragonie, widniał podpis zatwierdzający – podpis szefa logistyki, Dantego Gainesa. Osobiście zatwierdzał wszystkie te fikcyjne wydatki, ale były to grosze. Drobne.

Prawdziwa kradzież miała miejsce za pośrednictwem innego schematu.

Ebony znalazła dziesiątki umów o usługi konsultingowe zawartych między Holloway Holdings a „T. Fennel Consulting”. Okazało się, że Tasha również prowadziła jednoosobową działalność gospodarczą. Podobno doradzała swojej firmie w zakresie analizy rynku logistycznego. Absurd. Akty ukończonych prac były sporządzane w pośpiechu, bez żadnych konkretów. „Analiza przeprowadzona, raport sporządzony”, a pod każdym aktem dwa podpisy: dostawca, Fennel; klient, przyjmujący zlecenie w imieniu Holloway Holdings, Gaines. Płacił jej firmie pieniądze za nieistniejące usługi, dziesiątki, setki tysięcy dolarów miesięcznie.

To był bezczelny, prymitywny plan, ale zadziałał, bo Julian się go obawiał. Żaden audytor ani kontroler finansowy nie odważyłby się zakwestionować umowy zatwierdzonej osobiście przez szefa logistyki i chronionej milczeniem prezesa.

Ebony zebrała wszystkie te dokumenty do osobnego folderu. Było już wystarczająco dużo dowodów, by pozwać Dantego i jego ciężarną kochankę. Ale czuła, że ​​to nie wszystko. To były tylko strumienie. Gdzie płynęła rzeka? Nie mogli po prostu upchać milionów w gotówce pod materacem. Te pieniądze musiały pracować, musiały budować to nowe życie.

Przeniosła uwagę z dokumentów finansowych na komunikację. Korzystając z uprawnień administracyjnych, uzyskała pełny dostęp do firmowej poczty Tashi i wszystkich danych przechowywanych na jej służbowym komputerze. Zaczęła od wyszukiwania słów kluczowych: „konto”, „przelew”, „zakup”, „nieruchomości”. Nic. Byli na tyle mądrzy, żeby nie poruszać tych kwestii w służbowych e-mailach.

Potem Ebony zajrzała głębiej. Uruchomiła program do odzyskiwania plików na dysku sieciowym Tashi, żeby znaleźć usunięte pliki. To był długi proces. Godzina po godzinie zielony pasek przesuwał się po ekranie, a Ebony obserwowała go bez mrugnięcia okiem.

Późnym wieczorem program się zakończył. Przed nią pojawiła się lista setek usuniętych dokumentów: stare raporty, bezużyteczne prezentacje, osobiste zdjęcia. Zaczęła metodycznie przeglądać wszystko po kolei.

I znalazła.

Na samym końcu listy znajdował się niepozorny plik usunięty ponad sześć miesięcy temu, dokument Worda zatytułowany „statut”. Drżącymi palcami go otworzyła. To była standardowa umowa spółki z ograniczoną odpowiedzialnością. Nazwa firmy była świeża, nieznana: „Horizon Build and Supply”.

Ebony szybko wpisała nazwę do państwowego rejestru działalności gospodarczej. Firma została zarejestrowana osiem miesięcy temu. Zakres działalności: roboty budowlane i instalacyjne, bezpośredni konkurent Holloway Holdings. Założycielem i prezesem było nazwisko Basil Peters, które nic jej nie mówiło – bez wątpienia słomiany chochoł.

Ale najciekawsza część była w projekcie. W projekcie statutu, który znalazła, w sekcji dotyczącej założycieli, znajdowały się dwa nazwiska, które później najwyraźniej zastąpiono fałszywym nazwiskiem Peters. Pierwsze: Fennel, Tasha. Drugie: Gaines, Dante.

No i stało się. Zdrada w najczystszej, najohydniejszej postaci. Nie tylko kradł pieniądze. Nie tylko ją zdradzał. Wykorzystywał zasoby Oilii Holloway, jej pieniądze, jej pozycję, by zbudować od podstaw konkurencyjną firmę. Nie był zwykłym złodziejem. Był pasożytem, ​​który powoli pożerał swojego żywiciela od środka, by wyhodować własne potomstwo.

W głowie Ebony wszystko ułożyło się w jeden monstrualny obraz. Zaczęła szukać dalej, wiedząc już, czego szukać. Uzyskała dostęp do bazy danych klientów Holloway Holdings i porównała ją z listą kontraktów, które Horizon Build and Supply udało się podpisać w ciągu tych kilku miesięcy. Znalazła te informacje na stronie internetowej poświęconej zamówieniom publicznym. Kilku małych, ale dochodowych klientów Holloway Holdings niedawno zerwało umowy i przeszło do nowej, nieznanej firmy Horizon. Ten podkradał klientów.

Potem sprawdziła dział kadr. W ciągu ostatnich sześciu miesięcy trzech czołowych inżynierów projektów odeszło z Holloway Holdings. Utalentowani ludzie, których sama Oilia ceniła. Oficjalny powód: powody osobiste. Ebony poświęciła kolejną godzinę i znalazła nowe miejsca pracy przez LinkedIn. Wszyscy troje pracowali teraz w Horizon Build and Supply. Nie tylko podkradał klientów. Podkradał najlepsze talenty. Wysysał z firmy życie, krew i mózgi.

I wtedy ją olśniło. Przypomniały jej się rozmowy, które słyszała na korytarzach biurowych w ostatnich dniach. Wszyscy rozmawiali o tym samym wydarzeniu: porażce Holloway Holdings w dużym przetargu stanowym na budowę nowego kompleksu mieszkaniowego. To był projekt roku, najbardziej obiecujący. Wszyscy byli pewni zwycięstwa – i nagle – porażki. Oficjalnie ogłoszono, że oferta Holloway została odrzucona z przyczyn technicznych, z powodu jakiegoś błędu w dokumentach. Julian wpadł w furię i rzucił się na cały departament. Ale było za późno.

A kto wygrał przetarg? Młoda, odważna firma oferująca nieco lepsze warunki. Firma o nazwie Horizon Build and Supply.

Ebony sapnęła. Pobiegła do archiwum serwera korporacyjnego, do sekcji z dokumentacją przetargową. Znalazła teczkę z tym zagubionym projektem. Otworzyła listę osób odpowiedzialnych za przygotowanie i ostateczne złożenie całego pakietu.

Za całość projektu odpowiedzialna była jedna osoba: kierownik projektu Dante Gaines.

Ebony zaczęła przeglądać setki stron wniosku. Wszystko było idealne. Kalkulacje, plany, szacunki. Zaczęła myśleć, że to po prostu potworny zbieg okoliczności. Ale nie przestawała. Otworzyła ostatnią, najważniejszą część: gwarancję bankową potwierdzającą wypłacalność finansową firmy. Dokument tam był. Były tam podpisy wszystkich dyrektorów finansowych. Ale na ostatniej stronie, gdzie powinna być pieczęć firmy i ostateczny podpis prezesa, była pusta. Strona była czysta. W skanie wysłanym do konkursu brakowało najważniejszej strony.

To nie był przypadkowy błąd. To był celowy sabotaż. Nie tylko ukradł zwycięstwo firmie, w której pracował. Osobiście zniszczył wniosek, aby z pewnością przegrać. Sabotował własną firmę, aby przyznać wielomilionowy kontrakt firmie stworzonej za pieniądze skradzione z jej własnej firmy.

Ebony odchyliła się na krześle. W uszach rozległ się dźwięk dzwonienia. Spojrzała na pustą kartkę w teczce ofert, a ta pustka przemówiła głośniej niż jakiekolwiek słowa. To był koniec, ostatnia kreska w obrazie totalnej zdrady.

Wstała, skopiowała wszystko, co znalazła, na ten sam pendrive, na którym znajdował się film z łapówką, i nie wyłączając komputera, wyszła z biura. Była prawie szósta rano. Za kilka godzin biuro zapełni się ludźmi, ale musiała działać natychmiast.

Dotarła do rezydencji akurat wtedy, gdy słońce zaczynało malować niebo. Oilia, wbrew oczekiwaniom, nie spała. Siedziała w salonie przy kominku, otulona szalem, obserwując ogień. Wyglądało na to, że czeka.

„Powiedz mi” – powiedziała, nie odwracając głowy, gdy Ebony weszła do pokoju.

Ebony podeszła i bez słowa wręczyła jej pendrive’a.

„Lepiej ci pokażę.”

Weszli do gabinetu. Ebony włożyła dysk do laptopa Oilii i zaczęła pisać raport. Mówiła spokojnie, bez emocji, jak przed zarządem, jakby to wszystko dotyczyło obcych, a nie jej.

Najpierw pokazała film. Oilia patrzyła na ekran, na którym jej syn brał łapówkę, a jej twarz stężała. Ani jeden mięsień nie drgnął. Obejrzała do końca i kiedy pulpit znów pojawił się na ekranie, powiedziała cicho:

“Kontynuować.”

Potem Ebony otworzyła teczkę z dokumentami finansowymi: fałszywymi raportami wydatków Tashi, fałszywymi umowami konsultingowymi, płatnościami na jej konto osobiste. To był dowód defraudacji i romansu. Oilia znów nie powiedziała ani słowa. Po prostu patrzyła, a w jej oczach, wcześniej surowych, formował się lód.

Następnie Ebony otworzyła statut Horizon Build and Supply, projekt z nazwiskami Dantego i Tashy, a obok wyciąg z rejestru, w którym widniał słomiany chochoł. Dowód na założenie konkurencyjnej firmy za skradzione pieniądze.

„Oto lista klientów, których podkradli”. Ebony otworzyła kolejny plik. „A oto lista inżynierów, których zabrał z twojej firmy”.

Lód w oczach Oilii gęstniał. W pomieszczeniu panował namacalny chłód.

„I ostatnia rzecz” – powiedziała Ebony, a jej głos po raz pierwszy zadrżał. Otworzyła wniosek o dofinansowanie, pokazała idealny projekt, a następnie plik końcowy wysłany na konkurs z pustą stroną zamiast kluczowego dokumentu. „Sam to zrobił. Osobiście sabotował umowę roku, żeby przekazać ją swojej firmie”.

Skończyła. W biurze zapadła martwa cisza. Słychać było tylko trzask drewna w kominku. Oilia milczała przez długi czas, wpatrując się w ekran. Wydawało się, że przestała oddychać.

Potem powoli odwróciła głowę w stronę Ebony. Wściekłość zamrożona w jej oczach była tak intensywna, że ​​Ebony poczuła strach. To nie był tylko gniew oszukanej bizneswoman. To była furia matriarchy, której rodzinę, jej dziedzictwo, jej dzieło życia ktoś próbował podeptać i zniszczyć od środka.

„Doroczna gala budowlańców” – powiedziała w końcu. Jej głos brzmiał jak grzmot lodowców. „Za trzy dni”.

Ebony nie rozumiała, dlaczego kobieta to mówiła.

„Tak, wiem, że tam będzie” – kontynuowała Oilia, wstając. „Na pewno przyjdzie. Przyjdzie, żeby cieszyć się swoim triumfem, spojrzeć w oczy mojemu synowi, którego trzyma na smyczy, pośmiać się z naszej porażki w przetargu. Przyjdzie, żeby napawać się swoim zwycięstwem”.

Podeszła do okna i spojrzała na wschód słońca.

„I zostanie zniszczony”.

Odwróciła się. W jej oczach nie było już lodu. Płonął w nich ogień.

Przygotujesz prezentację, Ebony. Krótką, jasną, miażdżącą, z wszystkimi tymi dowodami. Nie pójdziemy na policję. Nie teraz. Najpierw będzie sąd opinii publicznej. Pokażesz to na gali przed całym zarządem, przed wszystkimi menedżerami najwyższego szczebla, przed najlepszymi pracownikami firmy, przed wszystkimi, których szacunek tak bardzo ceni. Zniszczymy nie tylko jego interesy, ale i jego reputację, jego imię, w pył.

Przez kolejne dwa dni Ebony nie opuszczała pokoju gościnnego. Pracowała nad prezentacją. Wybierała najbardziej druzgocące dowody, układając je w logiczny ciąg, którego nie dało się zignorować. Najpierw nagranie z łapówką, wyjaśniające, dlaczego to wszystko stało się możliwe. Potem oszustwo finansowe. Potem utworzenie konkurencyjnej firmy. I wreszcie sabotaż przetargu jako apoteoza zdrady. Każdy slajd był jak gwóźdź wbity w trumnę jego kariery.

Wieczorem przed galą ktoś zapukał do jej drzwi. To był Julian. Najwyraźniej już wiedział o planie matki. Był blady jak ściana, a jego ręce się trzęsły.

„Ebony, błagam cię” – wyszeptał, wchodząc i szczelnie zamykając drzwi. „Nie rób tego. Proszę, rozwiążmy wszystko po cichu. Zwolnimy go. Złóż zawiadomienie na policję, ale nie ten publiczny skandal”.

„Dlaczego?” zapytała Ebony chłodno, nie odrywając wzroku od swojej pracy.

„To… to zniszczy reputację firmy. A ten film… jeśli wszyscy go zobaczą…”

Zamilkł, nie mogąc dokończyć zdania.

„Powinieneś pomyśleć o reputacji firmy, kiedy brałeś pieniądze od konkurencji” – przerwała mu Ebony.

„Wiem, że jestem winny” – niemal krzyknął. „Ale zrozum, to będzie katastrofa dla wszystkich. Pomyśl, może jest inne wyjście”.

„Nie ma innego wyjścia” – powiedziała stanowczo. „Musi odpowiedzieć za wszystko i odpowie publicznie”.

Julian spojrzał na nią z rozpaczą i przerażeniem. Zrozumiał, że nie da się jej odwieść. Odwrócił się i po cichu wyszedł z pokoju. Ebony patrzyła za nim i wróciła do laptopa. Prezentacja była prawie gotowa. Trzeba było tylko dodać kilka ostatnich szlifów, jeszcze raz wszystko sprawdzić.

Pracowała do późna w nocy. W końcu, około drugiej w nocy, uznała, że ​​wszystko jest gotowe. Idealnie. Jutro będzie koniec. Zapisała plik, zamknęła laptopa i poszła do łazienki umyć twarz przed snem.

Kiedy wróciła pięć minut później, ekran jej telefonu komórkowego leżącego na stole rozświetlił się nową wiadomością od Dantego. Serce zabiło jej mocniej. Podniosła słuchawkę. Wiadomość była krótka:

Nieźle, kochanie. Julian właśnie dał mi wszystko. Powinnaś była zostać w śniegu.

Dreszcz przebiegł jej po plecach. Nie rozumiała, co znaczy „dał mi wszystko”. Pobiegła do laptopa, otworzyła go, wpisała hasło. Pulpit był na swoim miejscu. Znalazła folder z prezentacją, otworzyła go – i zobaczyła, że ​​folder jest pusty.

Zaczęła gorączkowo sprawdzać inne katalogi, kosz. Wszystko zostało wymazane. Zalogowała się na firmowy serwer do swojego folderu roboczego. Pusty. Otworzyła pocztę, do której wysyłała szkice. Pusty. Wszystkie pliki, wszystkie dowody, które zbierała od kilku dni, zniknęły. Jej laptop został zdalnie całkowicie wyczyszczony.

Siedziała wpatrzona w pusty ekran. Julian, on jej nie tylko błagał. Znów ją zdradził. Przestraszył się publicznego wstydu, pobiegł do Dantego i wyjawił mu wszystko – informacje o zbliżającym się demaskatorstwie, hasła, dostępy. Zawarł pakt z diabłem, żeby ratować własną skórę.

A teraz nie miała nic. Absolutnie nic.

Jutro miała się odbyć gala, na którą triumfująca Dante miała przybyć, wiedząc, że jest nieuzbrojona. Jej klęska była całkowita.

Ebony siedziała wpatrzona w pusty ekran laptopa. Telefon z wiadomością od Dantego leżał na stole niczym jadowity wąż. Cisza w luksusowej sypialni gościnnej przytłaczała, gęstniała, przemieniając się w lepką, lepką grozę.

Ta nowa zdrada była gorsza. Znacznie gorsza niż pierwsza na zaśnieżonym ganku. Dante był wrogiem – otwartym, okrutnym, zrozumiałym. Ale Julian był sprzymierzeńcem w nieszczęściu, współwięźniem sytuacji. Jego działanie było ciosem w plecy, który wydawał się ostateczną, całkowitą porażką. Nie tylko pomógł Dante. Zniszczył wszystkie jej wysiłki, cały jej ból, całą jej walkę. Pokazał jej, że jest sama przeciwko nim dwóm.

Powoli zamknęła klapę laptopa. Wszystko w środku spłonęło doszczętnie. Nie było w niej gniewu, chęci dalszej walki, tylko głucha, wszechogarniająca pustka. Przegrała. Przegrała, zanim jeszcze bitwa się zaczęła.

Jak we śnie, wstała i wyszła z pokoju. Nogi niosły ją przez cichy, śpiący dom. Nie wiedziała, po co idzie. Może tylko po to, by powiedzieć Oilii, że to koniec, że jej plan zawiódł z powodu tchórzostwa własnego syna.

Drzwi do gabinetu właściciela były uchylone. Spod nich sączyła się smuga światła. Ebony cicho zapukała i weszła. Oilia nie spała. Siedziała w fotelu, ubrana w surowy szlafrok, czytając książkę. Spojrzała w górę, a w jej spojrzeniu nie było cienia zaskoczenia.

„Wszystko przepadło” – wyszeptała Ebony. Głos odmawiał jej posłuszeństwa. „Julian nas zdradził”.

Podeszła do biurka i położyła telefon z otwartą wiadomością od Dantego przed Oilią. Oilia podniosła telefon, przyłożyła go do oczu i uważnie przeczytała krótką wiadomość. Potem spokojnie odłożyła telefon z powrotem na stół. Na jej twarzy nie malował się ani gniew, ani rozczarowanie.

„Nic. Wiedziałam, że mój syn jest tchórzem” – powiedziała spokojnym, cichym głosem – „ale nie uważałam go za głupca”.

Ebony spojrzała na nią, nic nie rozumiejąc. Ten spokój był straszniejszy niż jakikolwiek krzyk.

„Dał mu wszystko” – powiedziała Ebony, czując, jak ściska ją w gardle. „Wszystkie pliki zostały usunięte. Nie mamy już nic. Jutro przyjdzie na tę galę jako zwycięzca, a my nic nie możemy zrobić”.

Oilia spojrzała na nią, jakby Ebony była dzieckiem, które nie rozumie oczywistych rzeczy.

„Czy naprawdę myślałeś, że powierzę tak ważne dowody, losy całej mojej firmy, jednemu laptopowi podłączonemu do wspólnej sieci?”

Ebony zamarła.

„Tego samego dnia, kiedy po raz pierwszy usiadłeś przy komputerze w biurze” – kontynuowała Oilia – „wydałem rozkaz szefowi mojej osobistej służby bezpieczeństwa. To ludzie, którzy podlegają tylko mnie, a nie mojemu synowi ani nikomu innemu. Zainstalowali system, który na bieżąco odzwierciedlał każdą twoją czynność. Każdy otwierany i zapisywany plik. Wszystko, co znalazłeś, było natychmiast kopiowane na bezpieczny serwer offline, znajdujący się nawet poza tym miastem”.

Zatrzymała się, pozwalając Ebony zrozumieć, co powiedziała.

„Wszystkie dowody, Ebony, są całkowicie bezpieczne. Każdy dokument, każdy zrzut ekranu i oczywiście nagranie wideo”.

Ebony poczuła zawroty głowy. Nadzieja, tak słaba i nieśmiała, zaczęła przebijać się przez grubą warstwę rozpaczy.

„Ale dlaczego? Dlaczego Julian? Dlaczego to zrobił? Po co powiedział Dantemu i pomógł wszystko wymazać?”

I tu Oilia pozwoliła sobie na lekki, zimny uśmieszek. Był to uśmiech generała patrzącego na bitwę, którą już wygrał.

„To, moja droga, był mój plan – jego główna część.”

Wstała i podeszła do baru, nalała wody do dwóch szklanek. Podała jedną Ebony.

„Nasz wróg, twój mąż, jest aroganckim i pewnym siebie człowiekiem, ale nie głupim. Gdyby poczuł realne zagrożenie, gdyby poczuł, że przygotowujemy dla niego publiczną egzekucję, co by zrobił?”

Ebony pomyślała.

„Nie przyszedł na galę. Uciekał, próbował ukryć pieniądze, niszczył dokumenty”.

“Dokładnie.”

Oilia skinęła głową.

„Zapadłby się pod ziemię, a my musielibyśmy go wyciągać z nory przez miesiące, za pomocą sądów i policji. To długie, chaotyczne i nieskuteczne. Nie, potrzebowałem, żeby sam stanął przed sądem, szczęśliwy, zrelaksowany i absolutnie pewny swojego zwycięstwa. Chcieliśmy, żeby czuł się nie jak ofiara, ale jak zdobywca”.

Wzięła łyk wody.

„Strach mojego syna był naszym głównym problemem. Postanowiłem uczynić go naszą główną bronią. Wczoraj wieczorem, po tym jak błagał cię, żebyś wszystko odwołała, przyszedł do mnie. Był w panice. Zrozumiałem, że nadszedł ten moment”.

Oilia spojrzała Ebony prosto w oczy.

„Powiedziałem mu, że rozmawiałem z Dantem i że Dante rzekomo chwalił się przede mną, że ma drugą kopię zapasową nagrania z łapówką, i że nawet jeśli zniszczymy pierwszą, i tak będzie go trzymał w niewoli do końca życia, a po skandalu na pewno użyje drugiej kopii z zemsty”.

Ebony słuchała, wstrzymując oddech. Zaczęła rozumieć diaboliczną logikę tego planu.

„Mój syn spanikował jeszcze bardziej” – kontynuowała Oilia. „Był między młotem a kowadłem, między moim planem publicznego ujawnienia a groźbą dożywotniego szantażu ze strony Dantego. A potem zaoferowałam mu wyjście. Kazałam mu: »Idź do niego« – powiedziałam. »Idź do swojego pana. Udawaj, że w końcu i nieodwołalnie przeszedłeś na jego stronę. Opowiedz mu o moim planie. Powiedz, że jesteś przerażony i chcesz mu pomóc. Daj mu dostęp do laptopa Ebony, żeby sam mógł wszystko wyczyścić i dopilnować, żeby wszystkie dowody zostały zniszczone. Zdobądź jego całkowite zaufanie. Spraw, żeby uwierzył, że niebezpieczeństwo minęło, że nas pokonał«”.

Ebony spojrzała na tę starszą kobietę z uczuciem bliskim świętemu przerażeniu.

„Jego wizyta u ciebie, jego prośby, to wszystko było częścią całej akcji. Jego zdrada nie była zdradą. Po raz pierwszy od wielu lat mój syn zrobił dokładnie to, co kazała mu matka. Odegrał swoją rolę, a wiadomość, którą Dante ci wysłał, nie jest dowodem twojej porażki, Ebony. Jest dowodem na to, że nasza pułapka zadziałała perfekcyjnie”.

Podeszła do biurka, wzięła cienką teczkę i podała ją Ebony.

„Prezentacja jest gotowa. Moi ludzie przygotowali ją na podstawie twoich materiałów. Wszystko jest tutaj, w odpowiedniej kolejności. Jutro wejdziesz na scenę i naciśniesz przycisk”.

Ebony wzięła teczkę. Jej ręce już nie drżały. Rozpacz zniknęła bez śladu. W jej miejsce pojawiła się lodowata, dzwoniąca pustka i absolutna gotowość. Pułapka była zastawiona. Bestia, upojona zwycięstwem, szła prosto w nią.

Ebony trzymała cienką teczkę, która nie wydawała jej się ciężka. Była lekka, niczym wyrok. Nie spała całą noc, ale nie czuła zmęczenia. Zamiast tego, ogarnął ją zimny, dźwięczny spokój. Nie była tylko gościem, nie tylko ofiarą, nie tylko mścicielką. Była narzędziem, idealnie naostrzoną bronią w rękach kobiety, która nigdy nie przegrywała.

Sala bankietowa najlepszego hotelu w mieście była wspaniała. Ogromne kryształowe żyrandole oświetlały światłem setki gości w sukniach wieczorowych i drogich garniturach. Grała orkiestra na żywo. Kelnerzy roznosili szampana. To był triumf Holloway Holdings, święto siły i sukcesu, mimo niedawnej, niefortunnej straty łodzi.

Ebony weszła do holu z Oilią. Miała na sobie elegancką, surową suknię w głębokim burgundowym kolorze, którą zapewniła jej gospodyni. Pozostała za Oilią, pozostając w jej cieniu. Wszystkie oczy, oczywiście, były zwrócone na matriarchę, ale niektórzy rozpoznali Ebony i zaczęli szeptać. Czuła ich spojrzenia, ale nie zwracała na nie uwagi. Dziś były dla niej jedynie scenerią.

Dante stał w centrum sali. Był królem wieczoru. Śmiał się, przyjmował gratulacje, podawał rękę. Wielu podchodziło do niego i ze współczuciem poklepywało go po ramieniu.

„Nie martw się o ten przetarg, Dante. Zrobiłeś wszystko, co mogłeś. Wiemy, ile w to włożyłeś wysiłku.”

I skinął głową z wdzięcznym, skromnym uśmiechem — uśmiechem Judasza.

W pewnym momencie ich oczy się spotkały. Zobaczył ją stojącą obok Oilii. Na jego twarzy pojawiło się zaskoczenie, a zaraz potem pogardliwy, triumfalny uśmieszek. Zostawił swoich rozmówców i ruszył prosto w jej stronę z niespiesznym krokiem. Oilia odsunęła się, by porozmawiać z kimś z zarządu, zostawiając Ebony samą.

„Nie spodziewałem się cię tu zobaczyć” – powiedział cicho, podchodząc bliżej. Pachniał drogą wodą kolońską i sukcesem. „Postanowiłeś przyjść i zobaczyć, jak żyją prawdziwi ludzie?”

Ebony milczała, patrząc mu prosto w oczy. Jej spokój zdawał się go niepokoić. Spodziewał się strachu, łez, upokorzenia.

„Kot ci odebrał język?” syknął. „No dobra, nie masz nic do powiedzenia. A tak przy okazji, powiedziałbym ci, żebyś wracał do domu, ale go nie masz”.

To było jego ostatnie słowo, ostatnia kropla trucizny. Ale nie podziałało. Ebony tylko lekko się uśmiechnęła. Ten uśmiech, spokojny i lekko smutny, zbił go z tropu. Zmarszczył brwi, próbując zrozumieć, co się dzieje, ale było już za późno.

Muzyka ucichła. Prowadzący wszedł na scenę i ogłosił, że tradycyjne przemówienie wygłosi teraz założycielka i właścicielka firmy, Oilia Holloway.

Sala huczała. Oilia powoli weszła na scenę, podeszła do podium i omiotła gości ciężkim, władczym spojrzeniem. Oklaski ucichły.

„Dobry wieczór, panie i panowie, koledzy”. Jej głos, wzmocniony przez mikrofon, niósł się przez salę. „Co roku w tym dniu świętujemy nasze osiągnięcia. Ale dziś chcę mówić nie o przeszłości, ale o przyszłości. W tym roku przyszłość naszej firmy została uratowana. I uratowała ją nie ja ani zarząd, ale inteligencja, odwaga i pracowitość jednej kobiety”.

Zatrzymała się, a wszyscy na sali zamarli w osłupieniu.

„Ebony Mercer, proszę wejdź na scenę.”

Setki głów zwróciły się w stronę Ebony. Na sali zapadła pełna konsternacji cisza. Dante, stojący nieopodal, zamarł z otwartymi ustami. Patrzył, jak jego żona, którą zaledwie kilka dni temu wyrzucił na mróz, spokojnie i pewnie zmierza w stronę sceny pod czujnym okiem całej elity miasta.

Ebony weszła po schodach. Oilia skinęła jej bez słowa głową i odsunęła się, zostawiając ją samą na podium. W dłoni Ebony trzymał małego pilota do projektora.

Nacisnęła przycisk.

Ogromne ekrany po bokach sceny, na których wcześniej wyświetlano logo firmy, ożyły, a pierwszym wyświetlanym slajdem nie było powitanie, lecz powiększone zdjęcie podpisu Dantego Gainesa, umieszczonego pod jednym z fałszywych dokumentów wykonanych dla T. Fennel Consulting.

Przez salę przeszedł szmer zdziwienia. Dante zbladł.

Ebony ponownie nacisnęła przycisk. Następny slajd. Ekrany zgasły i pojawił się film: ziarnisty, czarno-biały, stolik w restauracji, Julian Holloway nerwowo rozglądający się dookoła i paczka pieniędzy, którą schował w teczce.

Sala zamarła. Wszyscy zwrócili się ku Julianowi, który stał blady jak ściana przy scenie. Nie zasłaniał oczu. Spojrzał na ekran, godząc się na karę.

Przycisk. Następny slajd. Diagram przepływu pieniędzy. Dziesiątki strzałek prowadzących od kont Holloway do firm-fisz, zbiegających się w jednym punkcie: osobistym koncie Tashi Fennel.

Ponownie nacisnąłem przycisk i na ekranach pojawiło się duże kolorowe zdjęcie. Dante czule przytula ciężarną Tashę na ganku kliniki. W dłoniach trzymała USG. Szczęśliwa para. Przyszli rodzice.

Kobiety na sali wstrzymały oddech. Ktoś rozpoznał Tashę siedzącą przy jednym ze stolików z tyłu i wskazał na nią. Wcisnęła się w krzesło, zakrywając twarz dłońmi.

Przycisk. Plany i dokumenty założycielskie. Horizon Build and Supply, którego założycielami są Gaines i Fennel. Dowód na stworzenie firmy pasożytniczej.

I wreszcie ostatni slajd, finałowy akord: ta zagubiona, delikatna aplikacja i pusta strona zamiast podpisu i pieczęci. Dowód sabotażu.

Ebony opuściła pilota. W holu zapadła martwa, ogłuszająca cisza. Nikt nie szeptał. Nikt nie kaszlał. Wszyscy patrzyli z ekranów na Dantego, który stał pośrodku pokoju niczym osaczona bestia. Jego twarz wykrzywiała mieszanina wściekłości i przerażenia. Było po wszystkim. Było niepodważalne.

Odwrócił się, żeby uciekać, ale nie było dokąd. Dwóch mężczyzn w surowych garniturach już cicho podchodziło do jego stolika. Dwóch innych skierowało się w stronę stolika, przy którym Tasha szlochała. Oilia zajęła się wszystkim. Policja, zaproszona na galę jako goście, działała szybko i cicho.

Dante nie stawiał oporu. Był złamany. Gdy prowadzili go obok sceny, jego wzrok spotkał się z Ebony. W jego oczach nie było już nienawiści ani pogardy, tylko pierwotny strach i niezrozumienie.

Jak? Jak ona to zrobiła?

W tym momencie Julian wszedł na scenę i podszedł do mikrofonu.

„To, co widzieliście na pierwszym nagraniu, jest prawdą” – powiedział głośno i wyraźnie, patrząc w stronę holu. „To był mój błąd, moja zbrodnia i jestem gotów ponieść za to karę. Z tą chwilą rezygnuję z funkcji prezesa Holloway Holdings”.

Postawił mikrofon na podium i, nie patrząc na matkę, zszedł po schodach. Oilia podeszła do podium i wzięła mikrofon.

„Przyjmuję twoją rezygnację” – powiedziała do jego pleców.

Patrzyła, jak Dantego wyprowadzają w kajdankach, śledząc go długim, zimnym spojrzeniem. Potem odwróciła się do holu, położyła dłoń na ramieniu Ebony i podała jej mikrofon.

Ebony wzięła ją. Spojrzała na setki twarzy, które teraz wpatrywały się w nią, nie z osądem ani ciekawością, lecz z szokiem i szacunkiem. Odzyskała głos.

„Nasza firma przetrwała ciężki cios” – powiedziała spokojnie i pewnie. Jej głos nie drgnął. „Zdrada z wewnątrz. Ale to nas wzmocniło. Od jutra rozpoczynamy pełną procedurę audytu wewnętrznego i restrukturyzacji. Zwrócimy wszystko, co zostało skradzione i odniesiemy jeszcze większy sukces. Pani Holloway okazała mi zaufanie, proponując mi stanowisko tymczasowego prezesa, i przyjmuję to”.

Zatrzymała się i omiotła wzrokiem zamarzniętą salę.

„A teraz, jeśli pozwolisz, impreza się skończyła. Jutro wszyscy mamy mnóstwo pracy.”

Odłożyła mikrofon i, nie oglądając się za siebie, zeszła ze sceny. Zabrała mu pracę, wolność, reputację. Wygrała całkowicie.

„Bardzo się cieszę, że tu jesteś i że mogłam podzielić się z Tobą moją historią. Jeśli Ci się spodobało, daj mi znać, lajkując film i subskrybując mój kanał. Zobaczmy, ilu nas jest. Napisz w komentarzach, z którego miasta oglądasz i która jest godzina. Jestem bardzo ciekawa, skąd Wy, wspaniali ludzie, oglądacie. Jeśli chcesz mnie wesprzeć, możesz też przekazać drobną darowiznę. Codziennie dzielę się z Tobą nowymi historiami z życia. A teraz na ekranie pojawią się dwie z moich najpopularniejszych historii, dzięki czemu będziesz mógł wybrać, co chcesz obejrzeć”.