Zmuszono mnie do siedzenia samej na ślubie mojej siostry – jakiś obcy człowiek powiedział: „Udawaj, że jesteś ze mną”…

Przez następną godzinę William grał swoją rolę perfekcyjnie. Przyniósł mi drinki z baru, śmiał się z moich żartów i dotykał mojej dłoni na tyle, żeby nasza relacja była wiarygodna. Ale co więcej, naprawdę słuchał, kiedy mówiłem. Pytał o moją pracę w marketingu, moją miłość do pieszych wędrówek i moją niedawną podróż do Irlandii.

Nie jesteś taka, jakiej się spodziewałem – powiedział w ciszy między piosenkami. – A czego się spodziewałaś? Sądząc po opisie twojej siostry, kogoś zdesperowanego i żałosnego – odparł bez ogródek. – Zamiast tego siedzę z kimś inteligentnym, zabawnym i szczerym. Nie rozumiem, dlaczego jesteś singielką. Bo mam zasady – powiedziałem bez namysłu.

Zaśmiał się, autentycznie ciepłym dźwiękiem, który sprawił, że coś w mojej piersi się rozluźniło. Brawo. W tym momencie Lydia otwarcie wpatrywała się w nasz stolik. Widziałam, jak szepcze do Marion, która co chwila zerkała na nas z wyraźną ciekawością. Członkowie rodziny Richarda, którzy wcześniej mnie zaprosili, patrzyli teraz na Williama z zainteresowaniem i aprobatą, wyraźnie dostrzegając jego status społeczny i zastanawiając się, jak udało mi się znaleźć kogoś tak ewidentnie odnoszącego sukcesy.

Zemsta była już słodsza, niż sobie wyobrażałam. Ale William nie skończył. Kiedy zespół zaczął grać wolne utwory, wstał i wyciągnął rękę z pewnym siebie uśmiechem. „Zatańcz ze mną” – powiedział. To nie było pytanie. Na parkiecie, z jego ręką na mojej talii, a moją na jego ramieniu, czułam na sobie wzrok każdego gościa, który nieproszony udzielał mi rad dotyczących randek.

 Ale zamiast czuć się odsłoniętym, poczułem się chroniony. William poruszał się w naturalnym rytmie, który sugerował, że dorastał, biorąc lekcje tańca, a bycie w jego ramionach wydawało się zaskakująco naturalne. Twoja siostra patrzy, mruknął William, gdy kołysaliśmy się w rytm muzyki. Wiem, powiedziałem. Wygląda, jakby miała zaraz eksplodować.

Misja wykonana. Spojrzałam na niego, na tego nieznajomego, który prostym gestem przywrócił mi godność. Prawie. Wtedy Lydia ruszyła do akcji. „Mogę się wcisnąć?” zapytała, pojawiając się obok nas z Richardem i holownikiem. Jej ślubny uśmiech był wymuszony na twarzy, a ja widziałam w jej oczach wyrachowanie.

 „Właściwie tak” – powiedział William uprzejmie, ale stanowczo. „Mamy chwilę”. Twarz Lydii przeszła przez kilka mimiki, zanim przybrała wymuszony, promienny wyraz. „Oczywiście, chciałam tylko powiedzieć, jak bardzo się cieszę, że Hannah w końcu kogoś znalazła. Wszyscy bardzo się o nią martwiliśmy. A ty?” – zapytał William neutralnym tonem, ale z bystrym wzrokiem.

Bo z tego, co dziś zaobserwowałem, wygląda na to, że bardziej zależało ci na rozgłosie jej statusu singla niż na wspieraniu jej”. Bezpośredniość jego słów na chwilę odebrała Lydii mowę. Richard poruszył się niespokojnie obok niej, wyraźnie wyczuwając napięcie, ale nie rozumiejąc jego źródła.

 „Chcemy tylko tego, co najlepsze dla Hannah” – wyjąkała Lydia, a jej opanowanie prysło. „To może traktuj ją z szacunkiem, na jaki zasługuje, zamiast wykorzystywać jej życie miłosne jako rozrywkę dla gości weselnych”. William powiedział spokojnie. „Nigdy nie widziałem Lydii tak zdenerwowanej. Jej idealna pewność siebie przed ślubem legła w gruzach.

 I po raz pierwszy tego wieczoru to ona wyglądała na małą. Nie wiem, co Hannah ci powiedziała, ale mnie nie musiała nic mówić. – przerwał William. – Mam oczy. Widzę, jak ją traktowałeś przez cały wieczór. Richard w końcu się odezwał, wyraźnie nieswojo czując się z powodu publicznego charakteru konfrontacji. Może powinniśmy pozwolić im wrócić do tańca.

 Gdy odeszli, spokój Lydii legł w gruzach. Widziałam, jak gorączkowo szepcze do Marion, prawdopodobnie próbując rozgryźć, kim jest William i jak udało mi się zdobyć kogoś tak ewidentnie poza moim zasięgiem. „To było naprawdę przyjemne” – przyznałam, kontynuując taniec. „Jeszcze nie skończyliśmy” – powiedział William z uśmiechem, który sprawił, że moje serce podskoczyło.

 Przez resztę wieczoru William dbał o to, żebym nigdy nie była sama. Kiedy podano kolację, poprosił o przeniesienie nas do lepszego stolika. Miał na myśli ograniczenia dietetyczne, które wymagały od niego przebywania bliżej kuchni. Obsługa, wyraźnie wiedząc, kim jest rodzina Richarda, natychmiast nas przyjęła. Nasz nowy stolik stał na samym środku, gdzie wszyscy mogli nas widzieć, jak śmiejemy się i rozmawiamy jak prawdziwa para.

 Znajomi Lydii, którzy wcześniej mnie ignorowali, nagle zapragnęli pogawędzić i poznać Williama. Krewni Richarda, którzy mnie nękali, teraz traktowali mnie z nowym szacunkiem i ciekawością, jeśli chodzi o tajemniczego chłopaka. Pani Wellington, która wcześniej sugerowała grupy kościelne, teraz chciała dowiedzieć się wszystkiego o rodzinie Williama.

 Kiedy dowiedziała się, że jest odnoszącym sukcesy przedsiębiorcą technologicznym z tytułem MBA na Harvardzie, jej stosunek do mnie całkowicie się zmienił. „Hannah, ty czarny koniu” – powiedziała z autentycznym podziwem. „Nigdy nie wspominałaś, że widziałaś kogoś tak utalentowanego. Ale ostateczny akt zemsty nastąpił podczas rzutu guarderem”. Kiedy Richard przygotowywał się do rzucenia guarderem wszystkim samotnym mężczyznom, William wystąpił naprzód z pewnością siebie kogoś, kto idealnie pasował do swojego miejsca.

 „Czekaj!” – zawołała rozpaczliwie Lydia. „William, nie jesteś singlem”. William spojrzał na mnie, a potem z powrotem na Lydię z tajemniczym uśmiechem. Właściwie to jestem. Hannah i ja powoli się poznajemy. Strażnik wylądował prosto w jego rękach. Czy to szczęście, czy celność Richarda, nigdy się nie dowiem.

 Ale symbolika nie umknęła uwadze nikogo, zwłaszcza Lydii. Zgodnie z tradycją William miał umieścić strażnika na nodze osoby, która złapała bukiet. Ale ta młoda kuzynka Khloe wyszła wcześniej. „Wygląda na to, że potrzebujemy ochotnika” – oznajmił DJ. William spojrzał na mnie pytająco. Skinęłam głową. Tłum wiwatował, gdy usiadłam na krześle, a William uklęknął przede mną, wsuwając strażnika na moją nogę z delikatnością, która wydawała się zaskakująco intymna jak na akt udawania.

Ta chwila była pełna możliwości i zastanawiałam się, czy chemia między nami nie była całkowicie fałszywa. Twarz Lydii była maską ledwo powstrzymywanej furii, gdy patrzyła, jak jej samotna, żałosna siostra staje się centrum pozytywnej uwagi na własnym ślubie. Gdy wieczór dobiegał końca, a goście zaczęli się rozchodzić, William odprowadził mnie do samochodu.

 Na parkingu panowała cisza, z dala od czujnych oczu gości weselnych i mojej rodziny. „Dziękuję” – powiedziałam, w końcu zostając z nim sam na sam. „Wiem, że dzisiejszy wieczór był tylko grą, ale uratowałeś mnie przed najbardziej upokarzającym doświadczeniem w moim życiu. Dlaczego myślisz, że to była tylko gra?” – zapytał z poważną miną. Serce mi zamarło. „Bo przecież nawet mnie nie znasz.

„Wiem wystarczająco dużo” – powiedział, podchodząc bliżej. „Wiem, że jesteś dobra, nawet gdy ludzie na to nie zasługują. Wiem, że jesteś wystarczająco silna, by przetrwać noc upokorzenia bez stawiania oporu. Wiem, że jesteś piękna wewnętrznie i zewnętrznie. I wiem, że twoja siostra jest idiotką, bo nie dostrzega, jakie ma szczęście, mając cię za członka rodziny.