Zostałam ranna w akcji. Moja teściowa narzekała, że ​​„nie umiem być żoną ani matką”. Wtedy wszedł ordynator chirurgii – człowiek, którego kiedyś uratowałam na polu bitwy – i powiedział do niej: „Proszę pani, gdyby nie pani synowa, w całym szpitalu mogłoby nie być nikogo do pracy”. Jej twarz zbladła…

Cisza w prywatnym pokoju szpitalnym była niczym ciężki, sztywny, biały koc. Przerywało ją jedynie ciche, rytmiczne pikanie kardiomonitora, a każdy puls był małym świadectwem życia, o które walczyła kapitan Ewa Rostowa. Jej ciało, zazwyczaj naczynie pełne spiętej siły i gotowości, było teraz krajobrazem bólu, naznaczonym sterylnymi bandażami i głęboką, purpurową geografią siniaków. Odłamki przydrożnej bomby rozerwały jej nogę podczas patrolu, a walka, którą teraz toczyła, była walką o cichą, bolesną rekonwalescencję.

Ale odłamki nie były najbardziej bolesną rzeczą w tym pomieszczeniu.

Jej teściowa, Eleanor Thompson, siedziała na krześle dla gości, niczym pomnik dezaprobaty. Eleanor zawsze postrzegała karierę wojskową Evy nie jako powód do dumy, lecz jako osobistą zniewagę, głęboką porażkę w jej podstawowych obowiązkach żony syna Michaela i matki dwójki dzieci.

Nie zwracała się do Evy. Występowała przed jednoosobową publicznością: swoim synem, który stał nieswojo przy oknie, uwięziony w ziemi niczyjej między dwiema najważniejszymi kobietami w jego życiu.

„Mówiłam ci, Michaelu” – zaczęła Eleanor, a jej głos brzmiał jak teatralne westchnienie, wystarczająco głośne, by przebić się przez ciszę panującą w pomieszczeniu. Spojrzała znacząco na bandaże na nodze Evy. „Zawsze mówiłam, że tak będzie. Miejsce kobiety jest w domu, gdzie tworzy bezpieczne, ciepłe środowisko. Nie biega po ziemi i nie bawi się w żołnierza”.

Oczy Ewy były zamknięte, ale szczęka zaciśnięta. Każde słowo było jak nowa sól na jej rany.

Eleanor z entuzjazmem podeszła do tematu, a jej głos ociekał mdłą, fałszywą sympatią, która była bardziej zjadliwa niż jawna nienawiść. „Ona po prostu nie rozumie obowiązków żony, odpowiedzialności matki. A spójrz na nią teraz… załamana. Kto teraz zajmie się tobą i dziećmi, Michaelu? Wszystko spada na ciebie. Znów”.

Niesprawiedliwość tego była oszałamiająca. Ewa, odznaczona żołnierka, która dobrowolnie naraziła swoje ciało na niebezpieczeństwo i śmierć towarzyszy broni, została zawstydzona i poniżona przez kobietę, której największą walkę stoczyła o miejsce przy stole podczas kolacji. W chwili jej największej słabości atak nie pochodził od wrogiego żołnierza, lecz z wnętrza jej własnej rodziny.

Michael przeniósł ciężar ciała przy oknie, obraz człowieka tonącego we własnej niekompetencji. „Mamo, proszę. Nie teraz. Ona cierpi. Musi odpocząć”.

„Odpocząć?” – prychnęła Eleanor, machając lekceważąco ręką. „Odpoczywa od prawdziwego życia od dziesięciu lat. Brenda z sąsiedztwa, wiesz, z klubu książki? Jej córka właśnie urodziła trzecie dziecko. Pięknego chłopca. Siedzi w domu, piecze, wychowuje dzieci. To prawdziwa żona, Michael. Prawdziwa matka. Ktoś, kto buduje rodzinę, zamiast od niej uciekać”.

Każde słowo było niczym idealnie wymierzony sztylet, mający trafić w najczulsze, najwrażliwsze zakamarki duszy Evy. Porównanie, osąd, całkowite i definitywne unieważnienie jej życiowego dzieła – to był psychologiczny ostrzał bezlitośniejszy niż jakakolwiek strzelanina, jaką kiedykolwiek stoczyła. Trzymała oczy zamknięte, w milczeniu, w ostatecznym odwrocie do jedynej twierdzy, której Eleanor nie mogła sforsować: własnego umysłu. Jej milczenia jednak nie pomylono ze snem. Odebrano je jako przyznanie się do winy i tylko ośmieliło to jej teściową.

„A po co?” – kontynuowała Eleanor, a w jej głosie słychać było samozadowolenie i oburzenie. „Po medal? Po poklepanie po plecach od mężczyzn? Twoje dzieci potrzebują matki, Michaelu. Twój dom potrzebuje serca. Zbyt długo stał pusty”.

Gdy Michael miał właśnie podjąć kolejną, słabą próbę protestu, rozległo się energiczne pukanie do drzwi. Weszła młoda pielęgniarka, której obecność była miłym urozmaiceniem.

„Kapitan Rostowa” – powiedziała pielęgniarka jasnym i profesjonalnym głosem. „Chciałam tylko poinformować, że dr Evans, ordynator oddziału chirurgii, za chwilę panią odwiedzi”.

Eleanor prychnęła, niewzruszona. „Cóż, najwyższy czas, żeby pojawił się któryś z tych ważnych lekarzy”.