Mój narzeczony zostawił mnie przed ołtarzem dla swojego „chorego” najlepszego przyjaciela. Jego ojciec miliarder był tak wściekły, że obiecał odciągnąć syna z powrotem. Ale ja miałam lepszy pomysł. W obecności 500 gości zwróciłam się do jego ojca, najpotężniejszego człowieka w mieście, i zapytałam: „Skoro on nie chce się ze mną ożenić, to co?”.

Zapach trzech tysięcy białych róż był duszący.

To był jedyny zapach, jaki czułam – gęsty i mdły, słodki – stojąc przy ołtarzu, niczym idealna porcelanowa lalka w sukni haute couture za pięć cyfr. Katedra była pełna. Pięciuset przedstawicieli elity miasta, wszyscy udający wzruszonych połączeniem rodzin Monroe i Yates.

Mój narzeczony, Daniel Yates, promieniał. Po raz pierwszy w naszym ośmioletnim związku byłam naprawdę szczęśliwa.

Urzędnik się uśmiechnął.

„Czy mogę zapytać pana młodego, pana Daniela Yatesa, czy jest pan gotów poślubić pannę Clarę Monroe jako żonę, bez względu na to, czy jest pan bogaty, czy biedny, w zdrowiu czy chorobie, i czy pozostanie z nią do końca życia?”

Przyglądałem się twarzy Daniela, a serce waliło mi jak młotem.

Otworzył usta. Spojrzał na mnie, a jego uśmiech zniknął.

„Ja… Daniel…”

Zamrugał. Spojrzał ponad mną, w tłum. Jego oczy się rozszerzyły.

„Lydia?”

Imię. Nie moje.

Tłum się odwrócił. Wśród ławek rozległ się okrzyk zdumienia.

Moja najlepsza przyjaciółka, Lydia Lane – moja druhna – chwiała się, przyciskając dłoń do głowy. „Daniel” – wyszeptała, wystarczająco głośno, by mikrofon ją uchwycił.

„Ja… Lydia…”

A potem się załamała.

„Lydia!” krzyknął Daniel. Nie wahał się. Nie spojrzał na mnie. Przepchnął się obok celebransa i zbiegł z ołtarza, przeskakując po schodach, żeby do niej dotrzeć.

„Lydia! Co się stało? Lydia!”

Wziął ją w ramiona, a jego biała marynarka podniosła się. Tłum zerwał się na równe nogi, rozległ się chaotyczny pomruk zdziwienia i konsternacji.

„Danielu” – wyszeptała Lydia, a jej głowa opadła słabo na jego pierś.

„Nie martw się o mnie. Wracaj. Klara czeka.”

„Jak mogę się o ciebie nie martwić?” krzyknął, a jego głos załamał się z paniką, jakiej nigdy, przenigdy nie słyszałam, żeby okazywał wobec mnie. Pobiegł, niosąc ją wzdłuż nawy.

„Ślub odwołany!” krzyknął przez ramię.

„To już koniec! Jedziemy do szpitala! Szybko!”

Wielkie drzwi katedry zatrzasnęły się za nimi, pozostawiając po sobie echo i straszliwą, dźwięczną ciszę.

Zostałem sam przy ołtarzu. Sam. Przed pięcioma setkami ludzi. Białe róże nagle zaczęły pachnieć jak pogrzeb.

„Poczekaj.”

Mój głos był martwy. Bezbarwny. Odwróciłam się do mojej „najlepszej przyjaciółki”, która nagle wyglądała znacznie lepiej, trzymając się ramienia Daniela.

„Lydia jest twoją najlepszą przyjaciółką. A co, jeśli coś jej się stanie? W ogóle się nie martwisz?”

Spojrzałam na Daniela. Mężczyznę, którego kochałam od szesnastego roku życia. Mężczyznę, który właśnie zniszczył moje życie, moją reputację i imię mojej rodziny jednym, nieodwracalnym aktem.

„Daniel Yates” – powiedziałem drżącym głosem, ale nie ze łzami. Z zimną, oczyszczającą furią.

„Dałem ci tyle szans przez te wszystkie lata. Dzisiaj jest ostatnia.”

Naprawdę miał czelność ze mnie drwić.

„Grozisz mi, co?” Poprawił Lydię w swoich ramionach, układając ją wygodniej.

„Skończyliśmy, Claro. Nie widzisz, że jest chora?”

Skończyliśmy.

Odwrócił się do mnie plecami i wyszedł.

Moja matka szlochała. Ojciec wyglądał, jakby miał dostać tętniaka. Prasa zgromadzona na zewnątrz już eksplodowała. Byłam pośmiewiskiem stulecia. Uciekającą panną młodą, zostawioną przed ołtarzem.

Poczułem dłoń na plecach. „Richard” – powiedział cichy głos.

„Zabierz Lydię. Do szpitala. Ja się tu wszystkim zajmę.”