Bogaty biznesmen, z litości, oddał klucze do starego domu w odległej wiosce bezdomnemu sierocie… A gdy pół roku później przybył na miejsce, zamarł na widok tego, co zobaczył…

Słyszała, że ​​wsie zamieszkują głównie starsi ludzie. Musiała znaleźć taką, która przyjmie dodatkową parę rąk, żeby mogła żyć, choć w nędzy, ale swobodnie. Słońce ledwo wzniosło się nad horyzont, gdy nad brzeg podjechał radiowóz.

Maryana, ukryta w krzakach, obserwowała, jak Żanna Borisowna wysiada z samochodu, wyprostowana i schludna, ubrana w formalny, granatowy garnitur. Za nią podążało dwóch policjantów oraz Wiera Igoriewna, której twarz była opuchnięta od łez. Funkcjonariusz dyżurny odkrył kradzież o godzinie 6:00 rano podczas zmiany dyżuru, poinformował policję dyrektor.

Zadzwoniła do mnie od razu. Przeszukaliśmy teren i wtedy sobie przypomnieliśmy. Dziewczyna miała kontuzję związaną z tą rzeką.

Pięć lat temu utonęła tu jej matka. Jeden z policjantów, młody mężczyzna o zmęczonych oczach, skinął głową, zapisując coś w notesie. Więc list został znaleziony na jej łóżku? Tak, Żanna Borisowna przekazała jej paczkę z listem.

Idę do mamy, wybacz mi. Nasza nauczycielka rozpoznała pismo; to jej. Wiera Igoriewna szlochała, ocierając oczy chusteczką.

Boże, biedna dziewczyna. Wiedziałem. Wiedziałem, że cierpi.

Potrzebna była większa uwaga. Policjanci podeszli do brzegu, aby go zbadać. Jeden z nich zdjął czapkę.

Czy to jej rzeczy? Wiera Igoriewna skinęła głową przez łzy. Jej. Często nosiła ten czepek.

Żanna Borisowna wzięła Wierę na bok, ściszając głos, ale Maryana nadal słyszała każde słowo. Nie trzeba dodawać, że dziewczyna była przygnębiona. Nie było żadnych oznak kłopotów, rozumiesz? Nie potrzebujemy śledztw ani dochodzeń.

„Lepiej zajmijcie się papierkową robotą; musimy przygotować akta osobowe do przekazania policji”. Wiera Igoriewna otworzyła usta, jakby chciała zaprotestować, ale potem skinęła głową w milczeniu, odwracając wzrok. „Uznamy dziewczynę za zaginioną” – powiedział starszy oficer policji, podchodząc do nich.

Ale natychmiast zaczniemy przeszukiwać rzekę. Wezwę nurków. Oczywiście, Żanna Borisowna zacisnęła usta.

Miejmy nadzieję na cud, ale… Nie dokończyła zdania, wymownie spoglądając na rzekę. Maryana obserwowała tę scenę, czując dziwną pustkę. Wierzyli.

Uwierzyli jej tak łatwo, tak szybko. Nikt nawet nie brał pod uwagę możliwości, że mogła uciec, żeby przeżyć. Tylko po to, żeby umrzeć.

No cóż, pomyślała Maryana, to jeszcze lepiej. Nie będą jej szukać. Została w swojej kryjówce, dopóki policja i administracja sierocińca nie odeszły.

Potem spędziła cały dzień w gęstwinie, od czasu do czasu popijając wodę i jedząc kawałek chleba. A gdy zaczęło się ściemniać, w końcu wyszła z krzaków, otrzepała ubranie z gałęzi i liści i szła szosą, trzymając się blisko koron drzew, by nie dać się zauważyć przejeżdżającym samochodom. Przytuliwszy poobijanego zająca do piersi, Maryana szeptała, jakby matka mogła ją słyszeć.

Dam sobie radę, mamo. Nauczyłaś mnie być silną. Przetrwam.

Noc powoli zapadała. Sierpniowe niebo, usiane gwiazdami, zdawało się nie mieć końca nad drogą ciągnącą się w dal. Maryana szła autostradą M8, ostrożnie chowając się za drzewami, gdy zbliżały się samochody.

Za każdym razem, gdy światła reflektorów przecinały ciemność, zamierała, instynktownie przyciskając się do pni drzew, aż światło przemknęło obok. Nocne powietrze, tak niedawno duszne, zrobiło się chłodniejsze. Maryana wyciągnęła ciepły sweter z plecaka i narzuciła go na koszulkę.

Ramiona bolały ją od ciężaru plecaka, nieznośnego ciężaru kilku niezbędnych rzeczy i pozostałości po poprzednim życiu. Po ucieczce z sierocińca czuła się wyrwana z korzeniami, boleśnie, ale niezbędna do rozwoju. Połączenie zmęczenia i wolności wywołało dziwne uczucie, oszałamiające, niemal namacalne.

Szła, czując każdy krok jako małe zwycięstwo nad systemem, który próbował wymazać jej tożsamość. Każdy oddech pachniał wolnością, cierpkim aromatem sosen i wilgotnej ziemi. Po godzinie nogi zaczęły ją boleć, a żołądek burczał z głodu.

Ale nie było mowy o zatrzymaniu się. Musiała dotrzeć jak najdalej przed świtem. Maryana ugryzła kawałek chleba, wyjęła go z plecaka i szła dalej, żując w trakcie.

Nagle, przez szelest liści i odległy szum przejeżdżających co jakiś czas samochodów, przebił się dźwięk – rozpaczliwe szczekanie psa. Maryana zamarła, nasłuchując. Szczekanie nie było agresywne, lecz raczej błagalne, zachęcające.

Zasada sierocińca: „Nie wtrącaj się tam, gdzie cię nie chcą” zwalczała ludzką ciekawość. A także strach. Po tym incydencie w sierocińcu, kiedy starsi chłopcy napuścili na młodszych kundelka, Maryana bała się psów.

Wciąż pamiętała, jak się śmiali, dzieci krzyczały, a pies stróżujący, rozdrażniony, rzucił się na kraty zagrody, omal ich nie łamiąc. Ale to szczeknięcie brzmiało inaczej. Coś w tym było.

Brzmiało to jak ludzki głos. Jakby to nie był pies, a ktoś użył psa jako sygnału SOS. „Bzdura” – szepnęła do siebie Maryana, ale i tak skręciła z pobocza do lasu.

Odgarniając gałęzie krzewów, ostrożnie ruszyła w stronę źródła dźwięku. Szczekanie stawało się coraz głośniejsze. Po kilku minutach drzewa rozstąpiły się, odsłaniając małą polanę, oświetloną widmowym blaskiem księżyca.

Tam, na skraju jakiegoś zagłębienia w ziemi, miotał się mały piesek w jaskrawoczerwonym kombinezonie. Podbiegł do krawędzi, odskoczył, zaszczekał i pobiegł znowu. Zauważywszy Maryanę, zaszczekał jeszcze bardziej, jakby zapraszał ją, by poszła za nim.

„Cicho, chłopcze!” Maryana zrobiła kilka ostrożnych kroków. „Co się stało?” Pies, miniaturowy pinczer, jak Maryana sobie uświadomiła, podbiegł do niej, złapał zębami rąbek jej dżinsów i pociągnął ją w stronę dołu. Podchodząc bliżej, spojrzała w dół i w świetle księżyca dostrzegła postać mężczyzny.

Stał w dole głębokim na jakieś dwa metry, z głową odchyloną do tyłu. „Dzięki Bogu!” wydyszał, dostrzegając ją. „Myślałem, że sama mowa nikogo nigdzie nie zaprowadzi”.

Maryana cofnęła się, instynktownie gotowa do ucieczki. Pięć lat w sierocińcu nauczyło ją nie ufać dorosłym, a zwłaszcza mężczyznom. „Proszę zaczekać!” Głos nieznajomego brzmiał zmęczony, ale nie groźnie.

„Potrzebuję pomocy. Utknęłam tu już dwie godziny”. Maryana niepewnie wróciła na krawędź dołu.

Teraz przyjrzała się bliżej mężczyźnie, około trzydziestoletniemu, w garniturze biznesowym, mocno poplamionym gliną. Jego ciemne włosy były lekko siwe na skroniach. Twarz, o regularnych rysach, była lekko ściągnięta zmęczeniem.

„Jak się tam dostałeś?” zapytała, wciąż zachowując bezpieczną odległość. Mężczyzna potarł twarz ze zmęczeniem. „To było głupie”.

Pojechałem do pobliskiej wsi, Zarzecza. Nadal mam tam dom, który zostawił mi dziadek. Zmarł trzy lata temu i dom stoi pusty.

„Chciałem to obejrzeć, może sprzedać. Ale komu to potrzebne? Wioska jest prawie opustoszała”. Westchnął ciężko, opierając się o glinianą ścianę dołu.

W drodze powrotnej zatrzymał się na papierosa. „Richard” – skinął głową w stronę psa, prosząc o wyjście na zewnątrz. „Wypuściłem go, ale uciekł do lasu.

Pobiegłem za nim i zobaczyłem tę dziurę. Wyglądała jak stary kamieniołom. Wyskoczyłem, wyciągnąłem psa, a potem siebie.

Telefon został w samochodzie. Podczas gdy rozmawiał, Maryana ostrożnie podeszła i zbadała otwór. Krawędzie były pokruszone, najwyraźniej z powodu niedawnego deszczu i luźnej gleby.

„Próbowałem się wydostać” – kontynuował mężczyzna – „ale ściany były zbyt śliskie. I nie potrafię skakać tak wysoko, jak w wieku dwudziestu lat”. W jego głosie pobrzmiewała nuta autoironii, co nieco rozluźniło Maryanę.

„Jeśli człowiek potrafi żartować z samego siebie, nie jest taki niebezpieczny”. „Może. Pozwól, że znajdę gałąź” – zasugerowała – „i ci ją podam”.

„Byłoby wspaniale” – skinął głową. Maryana szybko rozejrzała się i dostrzegła w pobliżu suchą gałąź o odpowiedniej długości. Z trudem zaciągnęła ją do dziury i ostrożnie opuściła jeden koniec.

„Chwyć się”. Mężczyzna chwycił gałąź, ale gdy tylko spróbował się podciągnąć, pękła pod jego ciężarem. Maryana poczuła, jak gałąź wyrywa się jej z rąk i omal nie wpadła do dziury, ledwo odskakując.

„Cholera, to nie zadziała” – westchnął mężczyzna, gdy gałąź pękła. „Za krucha”. Maryana zmarszczyła brwi, zastanawiając się.

Wtedy ją olśniło. „Mam pomysł” – powiedziała. „Teraz”.

Zrzuciła plecak i wyciągnęła zapasowy sweter. Potem zdjęła ten, który miała na sobie, zostając w koszulce. Zawiązała rękawy obu swetrów, sprawdzając wytrzymałość każdego węzła.

„Za krótka” – mruknęła, wkładając linę do otworu. „Czekaj” – mężczyzna szybko zdjął kurtkę. „Proszę, użyj też tego”.

Zgniótł kurtkę i rzucił ją w powietrze. Maryana złapała ją i szybko przywiązała do rękawów swetrów. Następnie przywiązała jeden koniec domowej roboty liny do pnia młodej brzozy, tak aby koniec znajdował się na samym brzegu otworu, a drugi koniec spuściła w dół.

„Trzymaj się mocno” – powiedziała. „Ja też się będę trzymać, na wszelki wypadek”. Mężczyzna chwycił linę i zaczął się podciągać…