Byłam sierotą, która zaczęła od zera. Mój bogaty mąż kpił ze mnie, mówiąc: „Wszystko, co masz, należy do mnie”. Więc powierzyłam mu swój interes – nie miał pojęcia, że ​​idę spotkać się z umierającą matką i odkryć sekret, który wszystko zmieni.

„A jaka jest twoja odpowiedź? Czy zgadzasz się, że sklep Niezapominajka jest wspólnym majątkiem małżeńskim i podlega podziałowi?”

Ethan siedział naprzeciwko mnie, swobodnie odchylając się w fotelu. Był opalony, niedawno wrócił z podróży na Karaiby z  Ritą , młodą asystentką stomatologiczną z jego kliniki. Włosy miał ułożone drogim żelem, koszulę olśniewająco białą, a spinki do mankietów lśniły w świetle jarzeniówek. Przykuł moje spojrzenie i uśmiechnął się ironicznie. Ten uśmieszek mówił wszystko: wyższość, triumf i lekką, lekceważącą pogardę. Już świętował swoje zwycięstwo.

„Nie” – powiedziałem spokojnie. „Nie zgadzam się”.

Prawnik Ethana skrzywił się, jakby go użądlono. Sam Ethan drgnął brwią. To był drobny ruch, ale go dostrzegłem. Nie spodziewał się oporu.

„Pani Kavanaugh” – zaczął jego prawnik, łagodniejszym, niemal ojcowskim tonem. „Bądźmy rozsądni. Mój klient jest hojny. Nie domaga się odszkodowania za pani mieszkanie, choć mógłby. Nie domaga się odszkodowania za środki zainwestowane w pani firmę w ciągu ostatnich siedmiu lat. Domaga się jedynie sprawiedliwego podziału tego, co zostało wspólnie stworzone”.

„Sprawiedliwie?” Po raz pierwszy w całym przesłuchaniu podniosłam głos. Nie krzyczałam, ale wystarczająco głośno, by zwrócić uwagę. „Ethan, czy w ciągu siedemnastu lat małżeństwa spędziłeś kiedyś w moim warsztacie więcej niż pięć minut bez przerwy?”

Ethan zmarszczył brwi. „Co to ma do rzeczy? Dałem ci pieniądze. Czy to nie wystarczy?”

„Dałeś mi kiedyś pieniądze” – powiedziałam, otwierając swoją teczkę. Była znacznie cieńsza niż jego, ale każdy dokument był skrupulatnie uporządkowany kolorowymi zakładkami. Moja prawniczka,  Olivia , bystra kobieta po trzydziestce, pracująca niemal pro bono, bo wierzyła w moją sprawę, pomogła mi wszystko usystematyzować. „Siedem lat temu. Zaliczka za wynajem i remont. Oto umowa, a oto rachunek. Potem” – przesunęłam teczkę do przodu – „sam sprawdź. Każda rata leasingowa, każdy zakup zapasów, pensja dla mojej kwiaciarni, Marii, rachunki za media, reklama, materiały opakowaniowe, wazony, wstążki, doniczki… wszystko zostało opłacone z przychodów sklepu. Z moich zysków. Mam odczytać te kwoty na głos? Czy sami sprawdzicie?”

Podałem teczkę sędzi. Wzięła ją w milczeniu, kartkując. Jej twarz pozostała beznamiętna, ale palce zatrzymały się na kilku stronach dłużej niż było to konieczne. Prawnik Ethana nachylił się do swojego klienta, szepcząc coś natarczywie. Ethan słuchał, marszcząc brwi, a potem zirytowanym gestem odprawił go.

„Mimo to” – powiedział sędzia, podnosząc wzrok. „Formalnie firma została zarejestrowana jako majątek wspólny. Zgodnie z prawem oboje małżonkowie mają równe prawa. Teoretycznie pan Kavanaugh może ubiegać się o połowę”.

„Rozumiem” – skinąłem głową. „Prawo może być po jego stronie. Ale nie zamierzam oddawać Niezapominajki bez walki. Jeśli chce, niech udowodni swoją rację w sądzie. Niech zatrudni rzeczoznawców, biegłych, świadków. Będę walczył o każdy grosz”.

Ethan roześmiał się głośno. Nie był to głośny śmiech, ale ociekał kpiną. „Valerie, jesteś inteligentną kobietą. Wiesz, że to absurd. Mogę sobie pozwolić na ciągnięcie tego przez sąd latami. Mam swoją klinikę, stałe dochody, najlepszych prawników. Z czego opłacisz koszty sądowe? Może wytrzymasz miesiąc, może dwa. A potem co? Sprzedasz sklep tylko po to, żeby pokryć koszty sądowe?”

„Zapłacę własnymi pieniędzmi” – powiedziałem, patrząc mu prosto w oczy. „Pieniądze, które zarobiłem własną pracą. Nie twoją”.

„Na litość boską, jak długo jeszcze będziecie mogli grać w tę grę pychy?” – głos Ethana się podniósł. „Oferuję wam rozsądne rozwiązanie. Sprzedamy sklep, podzielimy się pieniędzmi i pójdziemy swoimi drogami, jak cywilizowani ludzie”.

„Sklep nie jest na sprzedaż” – powiedziałem cicho.

„Dlaczego?” Ethan uderzył dłonią w stół. Sędzia rzucił mu ostrzegawcze spojrzenie. Zniżył głos, ale napięcie wciąż wisiało w powietrzu. „Valerie, wyjaśnij mi, jako osobie z wyższym wykształceniem, jaki jest sens trzymania się upadającego biznesu?”

„Nie zawodzi” – powiedziałam, otwierając teczkę na właściwej stronie. „Oto raporty z ostatnich kilku lat. Na początku, tak, firma była na minusie. Potem wyszła na zero. A przez ostatnie cztery lata wykazywała stabilny, rosnący zysk. A wiesz, dlaczego o tym nie wiesz? Bo ani razu nie przejąłeś się tym na tyle, żeby zapytać. Po prostu uznałeś, że moja praca to bzdura, frywolna, kobieca rozrywka. Tylko kwiaty, kokardy i wstążki”.

Ethan milczał, lecz na jego twarzy pojawił się błysk prawdziwego zaskoczenia.

„Pani Adams, panie Kavanaugh” – sędzia zdjęła okulary i przetarła je szmatką. „Widzę, że strony nie są gotowe na kompromis. Proponuję trzydziestominutową przerwę. Być może moglibyście omówić sytuację w spokojniejszej atmosferze”.

„Nie potrzebuję przerwy” – zaczął Ethan.

„Ja też nie” – dodałem.

Sędzia westchnął. „Mimo to ogłaszam przerwę. Proszę wszystkich o opuszczenie sali rozpraw”.

Korytarz pachniał wybielaczem, starą farbą i duchami cudzych tragedii. Linoleum skrzypiało pod moimi stopami. Olivia, moja prawniczka, nerwowo bawiła się długopisem, gdy szliśmy do ławki przy oknie.

„Valerie, muszę być z tobą szczera” – powiedziała, siadając obok mnie i zniżając głos. „On naprawdę ma więcej zasobów. Może przeciągnąć ten proces o rok, a może i dłużej. Złożyć kontrroszczenia, zażądać niezależnych wycen, sprowadzić ekspertów, kwestionować każdą kwotę w twoich raportach. To ogromne pieniądze i czas. Jesteś na to przygotowana?”

„Czy mam wybór?” Spojrzałem przez okno na szare październikowe niebo. Wiatr smagał nagie gałęzie topoli.

„Zawsze masz wybór” – powiedziała łagodnie Olivia. „Możesz zgodzić się na podział. Dostaniesz odszkodowanie – oczywiście nie całą wartość sklepu, ale przynajmniej coś. Możesz zacząć od nowa. Otwórz nowy biznes, kiedy to się wszystko ułoży”.

„Inna sprawa” – powtórzyłem. „Wiesz, jak to jest zaczynać od nowa po czterdziestce?”

Olivia milczała.