„Cały mój majątek zostawię temu, kto zwróci mi to, co straciłem trzydzieści lat temu” – powiedział umierający milioner. Jednak gdy drzwi szpitala się otworzyły – i zobaczył, kto wszedł do środka – jego serce niemal stanęło.

„To absurd!” – wybuchnął pierwszy Victor, idąc w stronę lekarza. „Doktorze Archer, domagam się natychmiastowej konsultacji lekarskiej. Żądam uznania go za niezdolnego do pracy. To kompletna bzdura!”

„Victorze” – westchnął ze znużeniem lekarz. „Twój ojciec jest całkowicie przytomny. Jego funkcje poznawcze nie są upośledzone. To, że nie podoba ci się jego decyzja, nie oznacza, że ​​twój ojciec oszalał”.

„Nie podoba ci się?” – prychnął Victor. „Właśnie nas wydziedziczył i zaraz zmarnuje dzieło swojego życia!”

„Proszę” – Elena zaczęła płakać, chowając twarz w kocu.

„Wyjdź” – wyszeptał Samuel, nie odwracając się. „Jestem zmęczony”.

„Dobrze” – zaczął Victor.

„WYJDŹ!” Na sekundę głos Samuela odzyskał dawną moc. Wszyscy troje drgnęli. Alex wyszedł pierwszy, przeklinając pod nosem. Victor poszedł za nim, blady z wściekłości. Elena, rzucając ojcu ostatnie, rozpaczliwe spojrzenie, wymknęła się. Notariusz i lekarz pozostali w ciszy, przerywanej piskiem maszyn.

Drzwi do pokoju otworzyły się tak gwałtownie, że stojąc na zewnątrz z tacą na zastrzyki, ledwo zdążyłem się uchylić. Wziąłem głęboki oddech, poprawiłem mundur i delikatnie zapukałem w uchylone drzwi.

„Proszę wejść” – zawołał zmęczony głos.

W pokoju unosił się zapach lekarstw i ta ciężka atmosfera, która wisi tam, gdzie śmierć już przysiadła na skraju łóżka. Przy drzwiach stali dwaj mężczyźni w garniturach – najwyraźniej lekarz i notariusz. Wyglądali na wyczerpanych.

„Jesteś nową pielęgniarką?” – zapytał doktor Archer, oceniając mnie wzrokiem.

„Tak. Evo Lambert. Muszę podać zastrzyk przeciwbólowy zgodnie z planem” – powiedziałam, starając się brzmieć profesjonalnie.

„Dobrze, proszę wejść” – skinął głową lekarz. „Panie Peterson, to nowa pielęgniarka, Eva. Poda panu zastrzyk”.

Notariusz cicho zebrał papiery. „W takim razie jadę. Zadzwoń, jeśli będziesz czegoś potrzebował. Sprawa jest trudna, z pewnością”.

„Możesz to powtórzyć” – westchnął lekarz. „Do widzenia”.

Notariusz wyszedł, a ja zostałem tylko ja, lekarz i pacjent. Podszedłem do łóżka. Miliarder leżał z zamkniętymi oczami, twarz miał szarą i pergaminową. Przez chwilę bałem się, że umarł zaraz po tej okropnej scenie.

„Panie Peterson” – zawołałem cicho. „Muszę panu zrobić zastrzyk w przedramię”.

Nie odpowiedział. Ostrożnie przetarłam jego skórę wacikiem nasączonym alkoholem, moje ruchy wyćwiczone latami praktyki. Gdy tylko zbliżyłam igłę, mężczyzna nagle otworzył oczy. Spodziewałam się zobaczyć zamglone, bladnące spojrzenie, ale jego oczy były zaskakująco bystre, wytrwałe i niesamowicie żywe. Ale nie patrzył na mnie. Jego wzrok był utkwiony w mojej szyi.

Zdenerwowałem się. Na cienkim srebrnym łańcuszku, ukrytym pod kołnierzykiem munduru, wisiał mój stary medalion. Musiał się wyślizgnąć, kiedy się nad nim pochyliłem. Mały, zmatowiały od upływu czasu srebrny owal z wygrawerowanym konwalią.

„Skąd to masz?”

Wyprostowałem się, mimowolnie zakrywając dzieło dłonią. „Przepraszam?”

„Medalion” – wyszeptał pacjent, próbując unieść rękę na kocu, ale bezwładnie opadła. „Skąd on jest?”

„Panie Peterson, proszę się uspokoić, nie wolno się denerwować” – szybko wtrącił się doktor Archer, podchodząc bliżej.

Zarumieniłam się. Wzrok Samuela wbijał się we mnie, domagając się odpowiedzi. „To był prezent od mojej zmarłej matki”.

Miliarder zbladł, a pojedyncza łza powoli spłynęła mu po policzku. „Glen” – wyszeptał, nie odrywając wzroku od medalionu. „Odejdź. A ty, pielęgniarko, zrób zastrzyk i zostaw mnie”.

„Ale, panie Peterson…”

„Zostaw mnie.”

Szybko i niemal bezboleśnie podałem mu lek. Samuel nie drgnął ani nie powiedział ani słowa.

„Będę na korytarzu, jeśli mnie będziesz potrzebował” – powiedział cicho doktor Archer i skinął na mnie, żebym poszedł za nim.

Moja pierwsza zmiana w Medei zamieniła się w prawdziwą gehennę. Klinika rządziła się swoimi własnymi, nieznanymi prawami. Wszystko było tu podporządkowane nie tyle medycynie, co komfortowi pacjentów VIP. Trzeba było nie tylko wykonywać polecenia, ale i przewidywać życzenia, być niewidzialnym, a jednocześnie wszechobecnym, uśmiechać się, gdy chciało się ryczeć ze zmęczenia i napięcia. Valerie, mimo swojej gadatliwości, była wymagającą mentorką.

„Nie, Ewo, nie tak. Wkłucie zakładamy po tej stronie, żeby pacjent nie widział igły, kiedy się obudzi. I dlaczego poduszka nie jest spulchniona? Musisz ją spulchniać co dwie godziny, nawet jak śpi.”

„Ale to zakłóca mu sen.”

„To narusza protokół. Przyzwyczaj się. Płacą tu za iluzję idealnego świata”.

Ale moje myśli były dalekie od poduszek. Wciąż wracały do ​​dwóch rzeczy: zimnego, obojętnego spojrzenia mojego męża tamtego ranka i palących, pełnych bólu oczu miliardera, który zobaczył mój medalion. Co on dostrzegł w tym tandetnym srebrnym drobiazgu?

Moja matka zmarła trzy lata temu na zapalenie płuc. Trzymałam ją za rękę do samego końca, a tuż przed śmiercią  Natalie  zdjęła medalion z szyi i położyła mi go na dłoni. „Noś go, córko. Będzie cię chronił” – wyszeptała. Zawsze uważałam go za talizman, ostateczne połączenie z najdroższą mi osobą.

Tego dnia wchodziłem do pokoju numer siedem kilka razy. Samuel Peterson albo spał pod wpływem leków, albo leżał z zamkniętymi oczami, udając, że śpi. Ale czułem, jak się napina, gdy tylko przekroczyłem próg.

Moja zmiana skończyła się o 20:00. Praktycznie wyczołgałam się z kliniki, czując się wyciśnięta jak cytryna. Podróż autobusem do domu wydawała się nie mieć końca. Oparłam czoło o zimną szybę. Rozpaczliwie chciałam wrócić do domu, ale mój mąż,  Mark , czekał tam na mnie.

Kiedyś kochałam go tak bardzo, że trzęsły mi się kolana. Udany prawnik, przystojny, czarujący – wydawał się księciem. Ale w ciągu ostatnich sześciu miesięcy mój mąż zmienił się w lodową figurę, w obcego człowieka.

„Evo, musisz znaleźć prawdziwą pracę. Twój szpital miejski to żart. Nie stać nas na kredyt hipoteczny”.

„Ewo, dlaczego znowu obiad z pudełka? Haruję jak wół, a ty nawet nie potrafisz ugotować porządnego posiłku?”

„Evo, spóźnię się. Spotkanie.”

„Spotkania” stawały się coraz dłuższe, a noce coraz zimniejsze. A potem była wymiana SMS-ów, którą przypadkiem zobaczyłam, kiedy zasnął, nie wyłączając telefonu. Kotek, czekam na ciebie. To było niesamowite. I odpowiedź od kogoś o imieniu  Arthur . Jesteś moim bogiem. Ale mój mąż miał na imię Mark.

Płakałam w poduszkę całą noc, żeby mnie nie usłyszał, i rano nic nie mówiłam. Co miałam do powiedzenia? Czułam, że mąż kłamie mi prosto w twarz, a to kłamstwo niszczyło mnie od środka. Przyjęłam pracę w Medei nie dla pieniędzy, ale by uciec od rozpadającego się małżeństwa, własnej bezsilności i mężczyzny, który mnie zdradził.

Otworzyłem drzwi kluczem. Mieszkanie przywitało mnie ciszą. Mark był w domu; jego drogie buty leżały niedbale rzucone w przedpokoju. Siedział w kuchni, wpatrzony w laptopa.

„Wróciłem do domu” – powiedziałem cicho, zdejmując buty.

„Spóźniłaś się. Kolacja jest zimna” – odpowiedział mój mąż, nie podnosząc wzroku. Żadnego „Jak minął ci pierwszy dzień?”. Żadnego „Jesteś zmęczona?”. Nic.

„Utknąłem. To była bardzo ciężka zmiana”. Poszedłem do kuchni i usiadłem naprzeciwko niego. „Mark, musimy porozmawiać”.

„Znowu?” – zirytowany zamknął laptopa. „Nie mam siły na twoje sceny. Jestem zmęczony”.

„Mam też dość tego, że żyjemy jak współlokatorzy. Mam dość twojego chłodu, tego, że ty…”

„Że pracuję dzień i noc, żebyś mogła grać Florence Nightingale w swoim elitarnym oddziale charytatywnym?” Mark spojrzał na mnie, a w jego oczach malowało się jedynie znudzenie i irytacja.

„Nie żartuję” – wybuchnęłam. „To naprawdę ciężka praca. A poszłam tam, bo ciągle obwiniałeś mnie za to, że zarabiam za mało”.

„Bo to prawda! Mam ważny interes na szali, wiesz?”

„Umowa?” Poczułem gulę w gardle. „A może kolejne „spotkanie”? Kim jest Arthur?”

Mój mąż zamarł. Tylko na sekundę, ale widziałam to. Jego ramiona napięły się, a w oczach na moment pojawił się autentyczny gniew. Ale szybko odzyskał panowanie nad sobą. „Co? Kim jest Arthur? O czym ty mówisz?”

„Widziałem twój telefon, SMS-y. Nazywasz to „umową”?”

Mark rzucił mi długie, zimne spojrzenie. „Przejrzałeś mój telefon. Rozumiem.”

„Mark!” – nie miałem już siły krzyczeć. Spojrzałem na niego tylko z rozpaczą.

„Słuchaj” – podszedł, uklęknął i wziął mnie za ręce. „Naprawdę przechodzę przez trudny okres. Ta umowa, wszystko od niej zależy. Jestem na krawędzi. No więc tak, pękłem. Może szukałem ujścia, ale to nic nie znaczy, rozumiesz? To tylko stres”.

„Nie kochasz mnie” – wyszeptałam. To nie było pytanie.

„Nie zaczynaj. Jestem strasznie zmęczony. A tak przy okazji, jutro rano muszę jechać w podróż służbową, żeby załatwić tę sprawę”.

„Podróż służbowa?” powtórzyłem.

„Tak, do Chicago. Pilne. Pięć dni, może tydzień. Wszystko się uspokoi, wrócę i porozmawiamy spokojnie. Dobrze?” Poklepał mnie protekcjonalnie po policzku. Instynktownie się odsunęłam.

„Dobra, idź” – powiedziałem, wstając. „Idę pod prysznic. Jutro mam wczesną zmianę”.

„To dobra dziewczynka”. Znów otworzył laptopa, już o mnie zapominając.

Stałam pod gorącą wodą, a łzy spływały mi po twarzy. Kiedy wyszłam, Mark już grzebał w szafie, wyciągając torbę podróżną. „Widziałaś moją szarą kaszmirową kurtkę?”

„W szafie, w pokrowcu na ubrania” – odpowiedziałam mechanicznie. Rzucił marynarkę na łóżko. „Świetnie, nie ma czystej chusteczki”. Podeszłam do komody i wyjęłam świeżą, wyprasowaną. Zewnętrzna kieszeń marynarki była wypchana. Kierując się jakimś dziwnym impulsem, włożyłam rękę, żeby schować chusteczkę, a moje palce otarły się o coś twardego i oprawionego w skórę.

Weszłam do pokoju gościnnego, z którego teraz korzystaliśmy na zmianę, i zamknęłam drzwi. Trzęsły mi się ręce. To był paszport. Otworzyłam go. Zdjęcie Marka, mojego męża, odnoszącego sukcesy prawnika  Marka Lamberta . Ale nazwisko w paszporcie było inne:  Arthur Walker . Data urodzenia się zgadzała. Miejsce urodzenia, wszystko inne, tylko nie imię. Serce waliło mi jak młotem. Więc mój mąż nie jest tym, za kogo się podaje? Opadłam na łóżko. Znajoma twarz zmieniała się w maskę przerażającego nieznajomego.

W korytarzu zatrzasnął się zamek. Mark wyszedł, nawet się nie żegnając.

Następnego dnia przyszłam do pracy z ciężkim sercem, bo nie zmrużyłam oka.

„Och, Lambert!” – powitała mnie Valerie. „Wygląda na to, że Medea cię wczoraj zżarła i wypluła. Ciężko po szpitalu miejskim, co?” Kilka innych pielęgniarek zachichotało.

„Nie, po prostu za mało spałem” – odpowiedziałem cicho.

„Aha” – mruknęła Valerie. „No, nie rozsyp się. Dziś w nocy powinno być ciszej. W pokoju numer siedem panował spokój przez całą noc. Peterson prawie spał”.

Skinąłem głową. Jasne. Nic nie widziałem, nic nie słyszałem. Wziąłem tacę i ruszyłem znajomym korytarzem.

Wszedłem cicho. Samuel Peterson nie spał i patrzył przez okno. „Dzień dobry, panie Peterson. Jak się pan czuje?”

Powoli odwrócił głowę. Jego spojrzenie było dziś inne – nie przenikliwe i wymagające, ale zmęczone i zaskakująco jasne. „Dzień dobry, Ewo”. Po raz pierwszy użył mojego imienia. „Czuję się znośnie”.

Po cichu zabrałem się do pracy, mierząc mu ciśnienie, zmieniając cewnik, podając niezbędne zastrzyki. Zniósł to wszystko cierpliwie. Kiedy skończyłem i spakowałem się, powiedział cicho: „Czekaj. Nie idź”.

Zamarłem. „Tak, panie Peterson? Potrzebuje pan czegoś?”

„Nie. Proszę usiąść”. Wskazał na krzesło. Zawahałam się. „Nie bój się” – uśmiechnął się krzywo. „Nie będę pytał o medalion. Chcę ci coś powiedzieć. Nie mam dużo czasu”.

Usiadłam na brzegu krzesła, poruszona czymś w jego głosie.

„Nie wiem, dlaczego ci to mówię” – zaczął. „Może dlatego, że masz takie miłe oczy. A może dlatego, że nie jesteś z mojej rodziny i nic cię to nie obchodzi”. Zrobił pauzę. „Wszyscy myślą, że zawsze byłem tym potentatem. To kłamstwo. Trzydzieści lat temu nie byłem bogaty. Byłem tylko inżynierem w fabryce, młodym romantykiem pełnym ambicji. Miałem żonę,  Lydię , i małego synka, Victora”. Wzdrygnąłem się. Victor, ten, który groził ojcu pozwem.

„Kochałem żonę nad życie” – jego głos drżał. „Miałem też pod swoim dowództwem młodą asystentkę laboratoryjną,  Valerie . Bystrą, piękną. I zakochała się we mnie, beznadziejnie, pomyślała. Ale przysięgam, nie dałem jej powodu. Byłem wierny rodzinie”. Zakaszlał, a ja podałem mu szklankę wody. „Pewnego dnia w fabryce doszło do poważnego wypadku” – kontynuował. „Pękł rurociąg. Zginął pracownik. Rozpoczęto śledztwo. Zostałem oskarżony jako kierownik działu, ale byłem niewinny. To była pułapka. Ktoś manipulował manometrami, ale wszystkie dowody i zeznania nagle wskazywały na mnie. Groziło mi więzienie. Co najmniej dziesięć lat”.

„Mój Boże” – wyszeptałem.