Dyrektor szkoły zadzwonił do mnie do pracy. „Pani córka jest w moim gabinecie. Została wyrzucona, proszę po nią przyjść”. Powiedziałem: „Nie mam córki”. Powtarzali tylko: „Proszę, proszę przyjść natychmiast”. Kiedy dotarłem i wszedłem do gabinetu, zamarłem. Siedzenie tam i płacz…

Clint uniósł rękę, a jego głos brzmiał pewnie, pomimo trzęsienia w piersi. „Pani Spencer, czy mogę z panią porozmawiać na osobności?”

Eleanor spojrzała na Carrie i skinęła głową. „Carrie, poczekaj przed moim biurem”.

Dziewczyna uciekła, a Clint usłyszał, jak osuwa się na ławkę w korytarzu, wciąż płacząc. „Pani Spencer” – powiedział ostrożnie Clint – „proszę mi wyjaśnić, co się tu dzieje. Jestem żonaty od 12 lat. Nie mam dzieci. Nigdy wcześniej nie spotkałem tej dziewczyny”.

Wyraz twarzy Eleanor zmienił się z surowego na zdezorientowany. Wyciągnęła teczkę z biurka. „Carrie McMahon, lat 15, zapisała się tu 3 miesiące temu. Kontakt alarmowy i ojciec wpisany jako Clint McMahon, McMahon Design Group”. Pokazała mu formularz rejestracyjny. To był jego podpis. Idealna podróbka.

„A matka?” – zapytał Clint niebezpiecznym głosem.

Eleanor sprawdziła akta. „Kathleen McMahon. Wypełniła wszystkie dokumenty rekrutacyjne i w całości opłaciła czesne”.

Kathleen, jego żona. „Co zrobiła Carrie?” zapytał Clint.

„Złamała nos innej uczennicy. Dziewczyna ją prześladowała, najwyraźniej komentując reputację jej matki. Carrie wpadła w furię podczas przerwy obiadowej i zaatakowała ją”.

Clint powoli skinął głową, analizując w myślach różne scenariusze. „Zabiorę ją do domu”.

Na korytarzu, gdy się zbliżył, Carrie stała. Z bliska podobieństwo było niezaprzeczalne. Ta dziewczyna była jego córką. Ale jak? „Wsiadaj do samochodu” – powiedział cicho.

Kiedy oboje siedzieli już w jego BMW, Clint odwrócił się do niej. „Zadam ci kilka pytań i potrzebuję szczerych odpowiedzi”.

Carrie skinęła głową. „Ile masz lat?”

„Piętnaście. Moje urodziny są 3 grudnia.”

Clint policzył. Piętnaście lat temu, w grudniu. To oznaczałoby, że poczęcie nastąpiło gdzieś w marcu. Szesnaście lat temu, w marcu 2009 roku, na konferencji architektonicznej w Portland. Wspomnienie uderzyło go jak cios w plecy. Miał 32 lata i był singlem. W hotelowym barze była kobieta. Rozmawiali, wypili za dużo drinków. Pewnej nocy. Rano jej nie było.

„Twoja matka” – powiedział Clint. „Jak ona się nazywa?”

„Kathleen McMahon.”

„Jakie było nazwisko twojej matki zanim wyszła za mąż?”

Carrie zmarszczyła brwi. „Ja… ja nie wiem.”

Clint wyciągnął telefon i otworzył zdjęcie z zeszłego miesiąca, Kathleen na gali charytatywnej. Pokazał je Carrie. „To twoja matka?”

Carrie pokręciła głową. „Nie, nigdy jej wcześniej nie widziałam”.

Clint zacisnął szczękę. „Opisz mi swoją matkę”.

„Jest blondynką, naprawdę ładną. Pracuje w gabinecie lekarskim w centrum miasta.”

Nie Kathleen. Ktoś zupełnie inny. „Gdzie mieszkasz, Carrie?”

Podała mu adres w dzielnicy klasy średniej na południe od miasta. „Zabiorę cię teraz do domu” – powiedział Clint, odpalając silnik. „I spotkam się z twoją matką”.

Kobieta, która otworzyła drzwi, rzeczywiście była atrakcyjną blondynką, pewnie po trzydziestce. Na widok Clinta zbladła. „Ty” – wyszeptała.

„Ja” – potwierdził Clint. „Chyba musimy porozmawiać. Carrie, idź do swojego pokoju”.

Kobieta, której nazwisko brzmiało Francis Carlson, drżącymi rękami wpuściła go do środka.

„Nie wiedziałam” – powiedziała Francis, zanim zdążyła się odezwać. Opadła na kanapę. „Przysięgam na Boga, nie wiedziałam, że to się dzieje”.

„Zacznij od początku” – powiedział Clint.

Francis wziął głęboki oddech. „Portland, marzec 2009. Hotel Riverside. Byłem tam na konferencji medycznej. Był pan czarujący… a potem rano pan zniknął. Nie znałem nawet pana nazwiska”.

„I zaszłaś w ciążę.”

„Dowiedziałem się sześć tygodni później. Postanowiłem ją zatrzymać, wychowałem ją sam. Nigdy cię o nic nie prosiłem, bo nie mogłem cię znaleźć”.

„Więc co się zmieniło?” zapytał Clint. „Dlaczego Carrie jest zapisana do Lakewood Academy, a moim ojcem jest ja?”

Twarz Francisa się skrzywiła. „Nie zapisałem jej. Trzy miesiące temu do moich drzwi zapukała ta kobieta. Wiedziała wszystko. Powiedziała, że ​​nazywa się Kathleen McMahon i jest twoją żoną. Powiedziała, że ​​w końcu uznałeś Carrie za swoją córkę i chcesz dać jej życie, na jakie zasługuje”.

Krew w żyłach Clinta zmroziła się. „A ty jej uwierzyłeś”.

„Miała dokumenty, dokumenty rejestracyjne z twoim podpisem, wyciągi bankowe z wpłatami czesnego z konta, na którym widniało twoje nazwisko. Wydawała się taka wiarygodna”.

Clint pokazał Francisowi zdjęcie Kathleen. „Czy to ta kobieta?”

Francis skinął głową. „Tak, to ona”.

Elementy układanki wsuwały się na swoje miejsce, ale obraz, który tworzyły, nie miał sensu. Clint usiadł. „Moja żona ma na imię Kathleen McMahon” – powiedział powoli. „Jesteśmy małżeństwem od 12 lat. Nie mamy dzieci. Przysięgam na swoje życie, że nic o tym wszystkim nie wiedziałem do dwóch godzin temu”.

„Ale czesne, dokumenty…”

„To nie było ode mnie”.

Siedzieli w milczeniu, próbując rozwikłać sieć oszustw. „Dlaczego twoja żona to zrobiła?” – zapytał w końcu Francis.