“Gdzie Ukryłeś pieniądze, suko?”krzyknął Andrzej. – Operacja nie może Ci już pomóc, nie pozbędziesz się raka, a mama musi iść do sanatorium.

— Wiesz co? — powiedziała cicho. — Odejdź. Nie chcę cię widzieć.

— Jak chcesz — wzruszył ramionami Andriej. — Naprawdę muszę iść. Dzwoniła mama, prosiła, żebym wpadł do niej.

Wrócił i wyszedł, nie żegnając się. Marina leżała, patrząc w sufit i myśląc o tym, jak bardzo zmieniło się jej życie. Czuła się zdradzona i samotna, ale gdzieś w głębi duszy wciąż żyła nadzieja. Nadzieja na wyleczenie, na nowe życie.

Następnego dnia przyszedł ją odwiedzić lekarz prowadzący. Powiedział jej, że jej stan się pogorszył i że operacja musi zostać przeprowadzona jak najszybciej.

— Marina Siergiejewna, nie będę pani okłamywał. Sytuacja jest skomplikowana, ale jeśli przeprowadzimy operację w jak najkrótszym czasie, ma pani duże szanse na wyzdrowienie — powiedział lekarz.

— Kiedy można wykonać operację? — zapytała Marina.

— Im szybciej, tym lepiej, ale musimy rozwiązać kwestię płatności. Operacja jest kosztowna — odpowiedział lekarz.

W tym momencie do sali wszedł Andriej. Wyglądał na zmęczonego i wyraźnie zdenerwowanego.

— No cóż, doktorze, kiedy możemy zabrać żonę do domu? — zaczął od razu. — Potrzebuję jej w domu. Kto zaopiekuje się mamą?

Lekarz spojrzał na niego zaskoczony, a potem skierował wzrok na Marinę.

— Pańska żona potrzebuje pilnej operacji. Bez niej…

— Jakiej operacji? — przerwał mu Andrei. — Nie mamy pieniędzy. Mama… to znaczy, mamy inne wydatki.

Marina nie wytrzymała.

— Andrei, rozumiesz, że jestem poważnie chora? Potrzebuję tej operacji.

— Dobrze, nie jesteś w formie. Musisz odpoczywać, ja wychodzę — powiedział Andrei i wyszedł.

Wieczorem zadzwonił.

„Gdzie są pieniądze, dziwko?!” – wrzasnął do słuchawki. „Nie możesz już zrobić operacji, nie możesz wyleczyć raka, a mama musi do sanatorium.

Marina słuchała i nie mogła uwierzyć w to, co słyszała. Leżała w szpitalu z poważną chorobą, a jej własny mąż mówił jej takie rzeczy. Krzyknęła tylko:

— Udław się tymi pieniędzmi! — i odwróciła się twarzą do ściany, dusząc się łzami.

Marina leżała, nie mogąc pojąć, co się dzieje. Po chwili wzięła telefon i wybrała numer ojca.

„Tato”, powiedziała, gdy odebrał. „Proszę, wyrzuć Andreja z mojego mieszkania. Nie chcę go więcej widzieć”.

„Oczywiście, córko”, odpowiedział ojciec. „Teraz mam nocną zmianę, ale rano wszystko załatwię. Nie martw się, nie opuścimy cię”.

Rano, kiedy ojciec przybył do mieszkania Maryi, aby spełnić jej prośbę, zastał Andrieja leżącego na podłodze. Ciało było już zimne, a wokół niego była krew. Jak się później okazało, będąc w stanie upojenia alkoholowego, w histerii, próbując znaleźć pieniądze żony, potknął się i uderzył skronią o róg szafki nocnej.

Marina dowiedziała się o tym, co się stało, po operacji. Jej rodzice wykorzystali jej oszczędności i dodali swoje pieniądze. Pieniędzy wystarczyło na operację.

„Nie wiem, jak ci to powiedzieć, córko” – zaczął ojciec, trzymając ją za rękę. „Andrieja nie ma”.

Marina skinęła głową w milczeniu. Nie czuła ani bólu, ani radości. Tylko ulgę, że ten koszmar się skończył.

Minęło kilka miesięcy. Marina powoli wracała do siebie. Rodzice otoczyli ją troskliwą opieką. Zaczęła chodzić na rehabilitację i czuła, że odzyskuje siły. Teściowa próbowała obwiniać ją za to, co stało się z Andriejem, ale Marina odpowiadała stanowczo:

„Nie ponoszę żadnej winy. To była tylko karma”.

Stopniowo jej życie ustabilizowało się. Wróciła do pracy i zaczęła spędzać więcej czasu z przyjaciółmi. Najważniejsze było to, że zrozumiała, że potrafi stawić czoła wszelkim trudnościom.

„Wiesz, tato” – powiedziała pewnego dnia do ojca – „jestem wdzięczna losowi za to doświadczenie. Wiele mnie nauczyło”.

Ojciec uściskał córkę, dumny z jej siły ducha. Marina patrzyła w przyszłość z optymizmem. Wiedziała, że czeka ją jeszcze wiele prób. Ale teraz była pewna: poradzi sobie w każdej sytuacji, bez względu na to, co się stanie.

Iwan Pietrowicz siedział na skraju starego, zużytego łóżka. Plecy miał lekko zgarbione, ramiona opadły, a palce drżały mu lekko. Wyglądał, jakby przykleił się do materaca jak korzenie drzewa do ziemi i nie mógł się ruszyć. Tylko jego wzrok pozostał żywy, ale nieruchomy. Oczy pełne niewypowiedzianego bólu wpatrywały się w dywan.

Tam leżał jego najlepszy przyjaciel, Drużok.

„Jak mogłeś, Drużok…”, szeptał Ivan. Słowa były ledwo słyszalne, bardziej myślał je niż wypowiadał. „Dlaczego odchodzisz, a ja nie mogę nic zrobić?”.

Pies miał osiem lat. Kiedyś był wesoły, energiczny, skakał jak piłka, a teraz całe jego ciało drżało, mimo że w pokoju było ciepło. Oczy miał zamglone, stały się matowe i odzwierciedlały ten sam ból, który dręczył serce jego pana. Prawie nieruchomy, pies ciężko oddychał. Nos miał suchy, uszy zwisały bezwładnie.

Obok łóżka stała miska z wodą. Ivan wziął drugą miskę z jedzeniem, bo nie miało to już sensu. Druzhok nie jadł ani kawałka od trzech dni. Czasami tylko lizał wodę, a dzisiaj nawet nie próbował doczołgać się do miski.

Powoli, z trudem, jakby każdy ruch kosztował go wysiłek, starzec wstał i wziął z szafki paczkę ziół. Zaparzył je w kubku i zostawił do zaparzenia. Potem wrócił do psa, ostrożnie usiadł obok niego i przykrył go starą kocem.

— Trzymaj się, kochanie… Trzymaj się, maluchu… Uda nam się, naprawdę. Zawsze byliśmy razem.

Powtarzał te słowa jak zaklęcie lub modlitwę. Ale nie do Boga — już dawno przestał z Nim rozmawiać. Do psa. Istoty, która kiedyś uratowała go przed samotnością, a może nawet przed śmiercią.

Jego przyjaciel delikatnie otworzył oczy. W ich głębi błyszczało to samo oddanie – bez słów, głębokie jak ocean. Bez oskarżeń, bez skarg. Tylko miłość – niema i nieskończenie lojalna. Potem znów zamknął oczy i próbując wstać, jęknął żałośnie – nogi nie chciały go utrzymać.

Iwan odwrócił wzrok, żeby nie płakać. Żeby nie zdradzić swojej słabości. Jego przyjaciel umierał. Powoli. Na jego oczach.

Nie wiedział, ile czasu minęło – godzina, dwie. W takich chwilach czas przestaje istnieć.

Ale potem podjął decyzję.

Ulica przywitała go promieniami porannego słońca. Było zimno, ale on tego nie czuł. W rękach trzymał zwiniętego w szary wełniany płaszcz swojego przyjaciela. Pies ledwo oddychał, łapy miał zgięte, oczy półprzymknięte. Sierść była matowa, ogon zwisał bezwładnie. Starzec chwiał się z osłabienia, ale szedł dalej ulicą, obok ławek, obok ludzi.

Niektórzy patrzyli z współczuciem, inni odwracali wzrok. Dziecko chciało podejść, ale matka gwałtownie je odciągnęła. Ivan nie zauważał tego wszystkiego. Był pochłonięty jedną myślą.

„Jeśli to jest pożegnanie… Jeśli on odejdzie, a ja nie będę mógł go uratować…” – gardło ścisnęło mu się na tę myśl.

Potrząsnął głową, jakby chciał odpędzić tę myśl.

„Ale jeśli jest choćby najmniejsza szansa? Nie mam prawa nie spróbować…”.

Klinika weterynaryjna była daleko – prawie półtora kilometra pieszo. Ale nie mógł sobie pozwolić na taksówkę. Emerytura wystarczała mu ledwie na chleb, herbatę i opłaty. A kto zgodziłby się przewieźć starego człowieka z umierającym psem?

W środku pachniało lekarstwami i chlorem. W recepcji było ciepło, wygodnie, klimatyzacja działała. Ludzie siedzieli w kątach – młode kobiety, mężczyźni, niektórzy z dziećmi. Wszyscy mieli drogie zwierzęta domowe: koty i psy rasowe, zadbane, dobrze odżywione.

Ivan czuł się obcy. Inny. Bezużyteczny.

Podszedł do recepcji. Za nią stała dziewczyna w białym fartuchu. Nie podniosła wzroku przez dłuższą chwilę.

– Ma pan umówioną wizytę? – zapytała obojętnie.

– Nie… – głos Ivana był ochrypły. – Ale to bardzo pilne. Pies… jest bardzo źle…

Dziewczyna spojrzała na niego. Uśmiech zniknął.

— Proszę poczekać chwilę. Sprawdzę, czy jest wolny.

Usiadł. Pies ledwo oddychał, tylko od czasu do czasu drgał, przytulając się do swojego pana. Ivan głaskał go i szeptał:

— Wybacz mi… Jestem prostym człowiekiem. Ty też jesteś taki… zwykłym psem… Ale jesteś lepszy niż wszystkie te psy rasowe… Wybacz mi, że nie mogę ci zaoferować nic więcej…

Po dwudziestu minutach został zaproszony do gabinetu.

Lekarz był młodym mężczyzną, około dwudziestu ośmiu lat. Był zadbany, wysoki, starannie ogolony, ubrany w biały fartuch. Miał profesjonalny, skupiony, niemal niewzruszony wyraz twarzy.

Szybko i pewnie zbadał psa: spojrzał mu w oczy, sprawdził nos i uszy, dotknął łap, osłuchał klatkę piersiową. Pies poruszył się lekko, ale nie wydał żadnego dźwięku. Zmierzyli mu temperaturę. Po minucie lekarz odsunął się.

— To poważna infekcja — powiedział. — Najprawdopodobniej wirusowa. Potrzebujemy pilnych badań, kroplówki, antybiotyków, terapii podtrzymującej. To będzie kosztowne.

Iwan Pietrowicz zamilkł. Potem, cicho, prawie płacząc, zapytał:

— Ile to będzie kosztować?

Lekarz spojrzał mu przez chwilę w oczy, a potem odwrócił wzrok. Ramiona lekko mu drżały, prawie jakby ktoś ściskał mu dłoń.

Podał kwotę. Dla lekarza to pewnie była normalna suma. Dla Iwana to była ogromna kwota.

Starzec wyjął zniszczony portfel. Otworzył go. W środku znajdował się banknot stu, kilka dziesięciokątów i monety. Drżącymi palcami wyjął wszystko i zaczął liczyć.

Cisza.

Iwan Pietrowicz spojrzał na lekarza.

— Przepraszam… Ja…

Ten ponownie podniósł wzrok.

— Jeśli nie rozpocznie pan leczenia, pies umrze. Może za tydzień, może trochę później. Jeśli pan chce, możemy go uśpić. To szybkie. Tanie. I humanitarne.

Starzec zerwał się na równe nogi.

— Jak to uśpić?! Ale on… On żyje! On wszystko czuje! Nie widzi pan?!

Jego głos był przenikliwy, twarz wykrzywiona z bólu. Upadł na kolana obok Drużoka.

— Jak możesz to zrobić? W jednej chwili wszystko się kończy?

Lekarz nie odpowiedział. Tylko cofnął się o krok. Gdzieś w głębi jego spojrzenia dostrzegł coś ludzkiego.

Iwan ruszył do domu tą samą drogą. Przytulał psa do piersi jak dziecko. Jego twarz stała się maską — nieruchomą, zimną. Poruszały się tylko usta, powtarzając w milczeniu:

— Wybacz mi… wybacz mi… wybacz mi…

Nagle Drużok poruszył się, oddychając ciężko i świszcząco. Iwan zatrzymał się i przytulił go jeszcze mocniej do piersi.

W domu ostrożnie położył psa na kanapie, podłożył mu pod głowę miękką poduszkę i przykrył kocem. Usiadł obok niego, zacisnął dłonie w pięści, aż zbielały mu stawy. I pozostał nieruchomy.

Na zewnątrz robiło się ciemno. Ale on nie zauważył, że zapadła noc. Patrzył przed siebie ze łzami w oczach.

„To już koniec?” – szepnął. „On był dla mnie wszystkim… Co ja teraz zrobię?”

Kiedyś było inaczej…

Nie było tej ciszy, zapachu lekarstw, słabego oddechu i uczucia pustki, które się zbliżało. Był jesienny dzień, słońce prześwitywało przez drzewa, liście szeleściły pod stopami. Dłoń jego żony spoczywała w jego dłoni – ciepła, żywa, wieczna.

Szli powoli, tak jak zwykle chodzą ludzie, którzy przeżyli razem wiele lat. Park był prawie pusty. Jesienne kolory – jaskrawa czerwień, złoto, ochra – rozciągały się pod stopami. Powietrze pachniało kończącym się latem.

– Słyszysz? – zapytała nagle.

Iwan nasłuchiwał. Gdzieś zza krzaków dochodziło ciche, płaczliwe skomlenie.

– Coś skomle – powiedział.

– Pójdziemy zobaczyć?

Skręcili z alei i rozsunęli gałęzie. Pod krzakiem siedział mały piesek. Brudna i drżąca ze strachu kula. Łapki miał zaciśnięte, oczy wielkie i pełne łez. Nie szczekał, nie skomle – jakby bał się ruszyć.

– Żywa istota – powiedziała, siadając obok niego. – Zabierzemy go ze sobą?