„Już pierwszego dnia, kiedy odwiedziłam rodzinę mojego przyszłego męża, jego matka rzuciła mi w twarz miską zupy i powiedziała: «Taka marna dziewczyna jak ty nigdy nie będzie godna mojego syna».”

„Mamo!” Brad jęknął z przerażeniem. Chwycił serwetkę i bezskutecznie poklepał mnie po ramieniu. „Chloe, bardzo mi przykro. Mamo, oszalałaś?”

„Chronię cię!” syknęła Agnieszka, ciężko dysząc. „Spójrz na nią. Jest w rozsypce. Nie pasuje tutaj. Wynoś się z mojego domu! Nie jesteś godna mojego syna. Jesteś tylko biedną, żałosną dziewczynką”.

Powoli otarłam kroplę kremu z policzka. Spojrzałam na Brada. Czekałam, aż zacznie krzyczeć. Czekałam, aż zażąda od niej przeprosin. Czekałam, aż wyjdzie ze mną.

Zamiast tego Brad spojrzał na swoją matkę, potem na mnie i westchnął.

„Chloe… może powinnaś dziś wieczorem pójść do hotelu” – wyszeptał. „Daj jej ochłonąć. Ona… ona jest po prostu namiętna”.

Namiętny.

To był moment, w którym miłość umarła. Nie zgasła; zgasła jak świeca wrzucona do wody.

Wstałam. Zupa kapała z mojej sukienki na drewnianą podłogę.

„Masz rację, Agnes” – powiedziałam. Mój głos był spokojny. Przerażająco spokojny. „Nie pasuję tutaj”.

Sięgnęłam do torebki, która była przemoczona, i wyciągnęłam telefon.

„Co ty wyprawiasz?” – prychnęła Agnes. „Wzywasz taksówkę? Upewnij się, że masz przy sobie gotówkę. Nie przyjmują bonów żywnościowych”.

„Nie” – powiedziałem, wybierając numer zapisany w moich ulubionych jako „Wielki Gość”. „Dzwonię do ojca”.

„A czy tata jeździ lawetą?” – zaśmiała się Agnieszka.

Linia podłączona.

„Halo, Księżniczko?” – odpowiedział głęboki, donośny głos Johna Nathana. „Jak idzie spotkanie z rodzicami?”

„To już koniec, tato” – powiedziałem, patrząc Agnieszce prosto w oczy. „Oblała mnie zupą”.

Po drugiej stronie zapadła cisza. Cisza, która przerażała sale konferencyjne na całym świecie.

„Co zrobiła?”

„Oblała mnie zupą. I nazwała mnie poszukiwaczką złota. A, i tato? Brad stoi tuż obok. Patrzył.”

„Włącz głośnik” – rozkazał John Nathan.

Dotknąłem przycisku.

„Agnes Sterling?” Głos mojego ojca wypełnił jadalnię. Był rozpoznawalny. Wszyscy znali głos Johna Nathana z wiadomości.

Agnieszka zamarła. Jej twarz zbladła. „Kto to?”

„To John Nathan” – warknął głos. „Prezes Nathan Global. I ojciec kobiety, którą właśnie napadłeś”.

Brad upuścił serwetkę. „Pan… Pan Nathan?”

„Brad Sterling” – kontynuował mój ojciec. „Jesteś analitykiem w Sektorze 7, prawda?”

„Tak… tak, proszę pana” – wyjąkał Brad, drżąc.

„Już nie. Jesteś zwolniony. Ze skutkiem natychmiastowym. Ochrona zabezpieczy twoje biurko. Jeśli wejdziesz na teren, zostaniesz aresztowany za wtargnięcie.”

„Proszę pana! Proszę! Ja nie…”

„Stałeś bezczynnie i patrzyłeś, jak moja córka jest upokarzana. Nie masz kręgosłupa moralnego, żeby dla mnie pracować”.

Agnieszka zaczęła drżeć. „To żart. Chloe zatrudniła aktora”.

„A Agnes” – głos mojego ojca stał się lodowaty. „Dziś rano przeglądałem swój portfel nieruchomości. Wygląda na to, że Nathan Properties nabył w zeszłym miesiącu pakiet umów najmu mieszkań w Filadelfii. W tym kredyt hipoteczny na Elm Street 42”.

Agnieszka chwyciła się krawędzi stołu. „To… to mój dom”.

„Już nie” – powiedział mój ojciec. „W zeszłym roku trzy razy spóźniłeś się z płatnością. Byliśmy pobłażliwi. Ale chyba dziś nie czuję się pobłażliwy. Korzystamy z klauzuli o zajęciu nieruchomości. Masz dwadzieścia cztery godziny na opuszczenie lokalu”.

„Nie możesz tego zrobić!” krzyknęła Agnieszka.

„Mogę” – powiedział mój ojciec. „I właśnie to zrobiłem. Chloe, kierowca jest dwie minuty stąd. Wyjdź z tego domu”.

„Dziękuję, tato” – wyszeptałem.

Rozłączyłem się.