Kapitan marynarki wojennej zażartował na temat rangi młodej kobiety w prostej koszulce polo w obecności ponad czterdziestu oficerów, po czym zamilkł, gdy ta spokojnie wyciągnęła identyfikator ochrony z czerwoną obwódką i przedstawiła się: „Dowódca JSOC”.

Zawahał się.

„To może być dobra lub zła wiadomość” – dodał. „Albo SEAL Team Four działa i zapewnia bezpieczeństwo, albo siły wroga koordynują zasadzkę z takim samym profesjonalizmem”.

Za pośrednictwem tabletu Diana utrzymywała łączność z centrum operacyjnym w Pearl Harbor. Twarz Barretta wypełniała róg ekranu, jego wcześniejsza arogancja całkowicie zniknęła. Wyglądał na wychudzonego, postarzałego od ciężaru marynarzy w niebezpieczeństwie z powodu informacji wywiadowczych, którym zaufał.

„Pułkowniku” – powiedział Barrett – „Dr Webb zawęził listę podejrzanych do trzech osób. Wszyscy trzej mieli dostęp do danych wywiadowczych dotyczących każdej skompromitowanej operacji. Teraz przeprowadza przesłuchania”.

„Imiona” – zażądała Diana.

„Porucznik Amy Foster, analityczka wywiadu” – powiedział Barrett. „Starszy sierżant Frank Walsh, specjalista ds. operacji. I komandor Greg Dalton”.

Nazwisko spadło jak pocisk artyleryjski.

Dalton był dyrektorem wykonawczym Barretta, jego zastępcą, osobą mającą pełny dostęp do każdego aspektu planowania operacyjnego.

„Jeśli Dalton manipuluje informacjami wywiadowczymi”, powiedziała Diana, „zdrada sięga głębiej, niż myśleliśmy”.

„Gdzie jest teraz Dalton?” zapytała.

„W centrum operacyjnym” – odpowiedział Barrett. „Koordynuję wsparcie dla waszej misji ratunkowej”.

Wyraz twarzy Barretta wskazywał, że zmaga się z tymi samymi strasznymi sugestiami, które Diana od razu dostrzegła.

„Pułkowniku” – powiedział cicho – „jeśli to Greg, to on dokładnie wie, co robisz i dokąd zmierzasz. Mógł przekazywać informacje każdemu, kto czeka na plaży”.

W głowie Diany krążyły rozważania nad implikacjami taktycznymi. Gdyby Dalton został zdemaskowany, mógłby modyfikować zasadzkę w czasie rzeczywistym, zależnie od podejścia jej sił ratowniczych. Mógł skierować siły wroga do przechwytywania helikopterów, ostrzec wrogów o punktach wejścia, zamienić trudną akcję ratunkową w masakrę.

Ale podejrzenie nie było dowodem. Oskarżenie oficera wykonawczego dowódcy bez dowodów wywołałoby chaos dokładnie w momencie, gdy jedność dowodzenia była niezbędna.

Musiała być mądra. Subtelna.

„Barrett, musisz uporządkować przepływ informacji” – powiedziała Diana. „Powiedz Daltonowi, że zbliżamy się z północnego wschodu na małej wysokości. Podaj mu fałszywe punkty wejścia. Potem każ helikopterom nadlecieć z południowego zachodu i utrzymywać dużą wysokość. Jeśli zostanie wykryty, ktokolwiek się z nim komunikuje, będzie mógł przechwycić niewłaściwe podejście”.

Na twarzy Barretta od razu było widać, że zrozumiał.

„Używasz mojego zastępcy dowódcy jako kanarka” – powiedział. „Jeśli siły wroga będą rozlokowane tam, gdzie mówiliśmy Daltonowi, będziemy wiedzieć, że to on jest źródłem przecieku”.

„Dokładnie” – powiedziała Diana. „I, Kapitanie, niech się czymś zajmie. Niech się nie zorientuje, że zawęziliśmy listę podejrzanych. Jeśli spanikuje i ucieknie, albo jeśli ostrzeże swoich przełożonych, stracimy szansę na zdemaskowanie całej siatki”.

„Zrozumiałem” – powiedział Barrett.

Jego ekran poruszył się, gdy odwrócił się, by wydać fałszywe rozkazy na tyle głośno, by Dalton mógł je podsłuchać. Diana nie widziała reakcji oficera wykonawczego, ale wyobrażała sobie, jak przetwarza informacje taktyczne, być może sięgając po telefon lub komputer, by przekazać informacje kontaktom, które uważał za bezpiecznie ukryte.

Helikopter przechylił się ostro w lewo, zmieniając wektor podejścia. Dianie żołądek podskoczył od tego manewru, ale komandosi SEALs wokół niej ledwo zareagowali. To byli ludzie, którzy przeskoczyli się z helikopterów na miejskie strefy walk, przeprowadzając nocne naloty na wrogie terytorium, gdzie każdy cień mógł kryć śmierć. Taktyczna korekta w trakcie lotu była rutyną.

Porucznik Tim Hudson, pilot helikoptera, odpowiedział przez zestaw słuchawkowy.

„Pułkowniku, odbieramy ruch na termice” – powiedział. „Wiele kontaktów około osiemset metrów na północ od statku-celu – dokładnie tam, gdzie byśmy byli, gdybyśmy podeszli nisko z północnego wschodu, jak pierwotnie nadawaliśmy”.

Diana poczuła zimną satysfakcję zmieszaną ze złością.

Dalton połknął przynętę.

Ostrzegł siły zasadzkowe o zbliżającym się ataku, który nie został zrealizowany, a teraz żołnierze wroga przebywali poza swoimi pozycjami, czekając na śmigłowce, które nigdy nie doleciały tam, gdzie się spodziewano.

„Ile kontaktów?” zapytała.

„Co najmniej piętnastu, może dwudziestu” – odpowiedział Hudson. „Są wyposażeni w coś, co wygląda na ciężką broń, sądząc po wielkości sygnatury termicznej. To nie była drobna operacja piracka, pułkowniku. To zorganizowana siła zbrojna”.

To odkrycie zmieniło ocenę zagrożenia przez Dianę.

Somalijscy piraci byli niebezpieczni, ale generalnie słabo wyszkoleni. Siły zbrojne sugerowały sponsoring ze strony państwa lub co najmniej zaangażowanie profesjonalnych najemników. W zasadzce nie chodziło tylko o zabicie 4. Oddziału SEAL. Chodziło o wysłanie wiadomości, zademonstrowanie możliwości, a może nawet pojmanie amerykańskich operatorów specjalnych w celach wywiadowczych lub propagandowych. Diana wiedziała, że ​​gdzieś w Waszyngtonie są ludzie w garniturach, którzy potraktowaliby to jako punkt wyjścia do prezentacji.

„Ratownik Dwa, czy odbieracie te dane?” Diana zawołała do drugiego śmigłowca lecącego równoległym kursem dwa kilometry dalej.

„Potwierdzam, pułkowniku” – odpowiedział drugi pilot. „Dostosowujemy podejście, aby uniknąć koncentracji ciężkiego uzbrojenia. Zalecamy wprowadzenie tu elementu bezpieczeństwa”.

Na tablecie Diany pojawiły się współrzędne — około pięćset metrów na południe od statku-celu.

„Zjeżdżamy na linie, idziemy pieszo do miejsca pomiaru ciepła, sprawdzamy naszych ludzi, a następnie wzywamy ptaki ewakuacyjne” – zasugerował pilot.

To była rozsądna taktyka. Głośne wtargnięcie helikopterami zaalarmowałoby każdego wroga w promieniu kilku kilometrów. Ciche wtargnięcie, ruch naziemny, weryfikacja, a następnie szybkie wycofanie dawały im większe szanse. Ale oznaczało to również więcej czasu na ziemi, większe narażenie, więcej możliwości, że coś pójdzie nie tak.

Diana podjęła decyzję, której obawiał się każdy dowódca, szukając równowagi między szybkością a bezpieczeństwem, wiedząc, że każdy wybór może kosztować życie.

„Zatwierdzone” – powiedziała. „Ratownik Jeden wstawi pierwszy element bezpieczeństwa. Ratownik Dwa, ty utrzymasz pozycję obserwacyjną. Bądź gotowy do zapewnienia ognia osłonowego lub ewakuacji, jeśli sytuacja się pogorszy”.

Helikopter gwałtownie opadł, zniżając się z tysiąca stóp do wysokości tuż nad skalistym terenem w ciągu kilku sekund. Żołądek Diany buntował się przeciwko gwałtownej zmianie wysokości, ale skupiła się na misji, na marynarzach, którzy potrzebowali jej, by podejmować właściwe decyzje pod presją.

Rozkładanie na linie było idealne, jak z podręcznika. Osiem SEAL-ów zjechało po grubej linie w szybkim tempie, każdy z nich zniknął w rzadkiej roślinności w ciągu kilku sekund od zetknięcia z ziemią. Diana podążyła za nimi, jej zejście było mniej eleganckie niż młodych operatorów, ale skuteczne. Jej buty uderzyły w kamieniste podłoże, kolana amortyzowały uderzenie, a ona poruszała się, zanim helikopter odleciał. Wirnik wzbijał kurz, który zapewniał jej chwilowe ukrycie.

Dowódca oddziału SEAL, posiwiały Master Chief o imieniu Kevin Ross, zasygnalizował formację patrolową gestami. Diana zajęła pozycję w środku elementu – osłonięta, ale zdolna do obserwacji, zdolna do podejmowania decyzji dowodzenia, nie będąc jednocześnie najbardziej bezbronnym celem.

Poruszali się po terenie, który zdawał się być stworzony do łamania kostek. Luźne kamienie przesuwały się pod butami, kolczasta roślinność czepiała się mundurów, a popołudniowe słońce prażyło z siłą fizyczną. Ramię Diany, zranione zaledwie kilka tygodni temu podczas wypadku na strzelnicy w pobliżu Norfolk, pulsowało na nowo bólem.

Zignorowała to. Ból był chwilowy. Martwi marynarze byli nieodwracalni.

Ręka Rossa powędrowała w górę — sygnał STOP.

Patrol zamarł – ośmiu operatorów i jeden pułkownik stali się niewidoczni wśród skał i zarośli. Ross gestami wskazał ruch przed sobą. Około dwustu metrów. Diana wyciągnęła kompaktową lornetkę, skanując wskazany sektor.

Trzech mężczyzn uzbrojonych w karabiny AK poruszało się z nonszalancką czujnością personelu ochrony, a nie z wzmożoną czujnością żołnierzy oczekujących na kontakt. Zajmowali pozycje między patrolem a sygnałami cieplnymi, skutecznie blokując to, co działo się na statku-celu.

Ross spojrzał na Dianę, a pytanie kryło się w jego wyrazie twarzy. Starcie byłoby głośne i zaalarmowałoby wszystkich w okolicy. Ominięcie oznaczałoby pozostawienie sił wroga na ich tyłach. Obie opcje wiązały się z ryzykiem.

Diana dokonała trzeciego wyboru.

Wyciągnęła tablet, uzyskała dostęp do sygnału satelitarnego i szukała alternatywnych tras ominięcia elementu bezpieczeństwa. Teren oferował wąski wąwóz biegnący mniej więcej równolegle do ich pożądanej ścieżki – trudniejszy teren, ale ukryty przed obserwacją.

Wskazała na wąwóz na swoim tablecie.

Ross przyjrzał mu się uważnie, po czym niechętnie skinął głową. To wydłużyłoby ich podejście o piętnaście minut, ale w tej chwili skradanie się liczyło bardziej niż szybkość.

Patrol zmienił kurs i wkroczył do wąwozu z wyćwiczoną ciszą.

Po powrocie do Pearl Harbor dr Webb przeprowadzał najważniejszy wywiad w swojej karierze.

Komandor Greg Dalton siedział naprzeciwko niego w niepozornej sali konferencyjnej, z postawą defensywną i wzrokiem wyrachowanym. Webb spędził dwadzieścia lat analizując ludzkie zachowania, odczytując sygnały, które oddzielały prawdę od oszustwa.

„Dowódco, próbuję zrozumieć proces wywiadowczy w obecnej operacji SEAL Team Four” – powiedział Webb swobodnym tonem, sugerując raczej rutynową ocenę niż śledztwo. „Czy mógłby mi pan wyjaśnić, jak surowe dane wywiadowcze stają się planowaniem operacyjnym?”

Odpowiedź Daltona nadeszła gładko — było to wyćwiczone wyjaśnienie, sugerujące, że opowiadał tę historię wiele razy.

„Wywiad z teatru działań wojennych dostarcza surowych danych” – powiedział. „Nasi analitycy przetwarzają je, weryfikują źródła, porównują z innymi raportami i tworzą złożony obraz zagrożenia. Następnie personel operacyjny integruje te przetworzone dane z planowaniem misji”.

„I nadzorujesz cały ten proces?” – zapytał Webb.

„Tak, we współpracy z kapitanem Barrettem” – powiedział Dalton. „On ma ostateczną zgodę na wszystkie informacje wywiadowcze, ale ja zarządzam codziennym procesem”.

Webb skinął głową i zrobił notatki, które miały być widoczne dla Daltona.

„Zauważyłem pewne rozbieżności między informacjami wywiadowczymi przekazywanymi waszemu dowództwu a informacjami przekazywanymi innym jednostkom działającym na podobnych obszarach” – powiedział Webb. „Czy możesz to wyjaśnić?”

Po raz pierwszy gładka twarz Daltona lekko pękła. Jego oczy zwęziły się, a postawa uległa zmianie – subtelne sygnały sugerowały, że uznał pytanie za bardziej groźne, niż się początkowo wydawało.

„Różne jednostki mają różne wymagania operacyjne” – powiedział ostrożnie Dalton. „Wywiad jest dostosowywany do potrzeb konkretnej misji. To, co jest istotne dla zespołu SEAL, może nie być istotne dla niszczyciela zajmującego się przechwytywaniem na morzu”.

„Oczywiście” – zgodził się Webb z życzliwością. „Ale mówię o tym samym typie operacji – misjach akcji bezpośredniej przeciwko podobnym celom. Wasze dowództwo stale otrzymuje oceny zagrożenia, które zaniżają możliwości wroga w porównaniu z ocenami przekazywanymi innym jednostkom. To osobliwy schemat”.

Dłonie Daltona, które dotąd swobodnie spoczywały na stole, poruszyły się nieznacznie, palce napięły się — był to mikrowyraz stresu.

„Musiałbym zobaczyć konkretne przykłady” – powiedział. „Nie znam żadnych rozbieżności systematycznych”.

Webb wyciągnął tablet, na którym wyświetlane były porównania ocen inteligencji.

„Operacja Coral Strike” – powiedział. „Wasza ocena mówiła o dwudziestu wrogich bojownikach. Ocena SEAL Team Seven dotycząca operacji równoległych mówiła o trzydziestu. Rzeczywista liczba wyniosła trzydziestu sześciu”.

Przewinął do następnego porównania.

„Operacja Diamond Run” – kontynuował Webb. „Twoja ocena wskazywała na niskie prawdopodobieństwo obecności wrogiej obrony przeciwlotniczej. Dane wywiadowcze przekazane siłom powietrznym działającym w tym samym sektorze wskazywały na wysokie prawdopodobieństwo obecności MANPADS. Podczas ewakuacji dwa śmigłowce zostały ostrzelane pociskami ziemia-powietrze”.

Z każdym kolejnym przykładem wyraz twarzy Daltona stawał się coraz bardziej napięty, a jego oddech lekko przyspieszony. Webb rozpoznał fizjologiczne oznaki kogoś, kto jest uwięziony między przyznaniem się do winy a dalszym oszustwem.

„Skąd twoim zdaniem wzięły się te rozbieżności?” – zapytał Webb, wciąż mówiąc luźnym tonem, ale jego wzrok utkwiony był w twarzy Daltona.

„Nie wiem” – powiedział Dalton, ale w jego głosie słychać było teraz mniej przekonania. „Ocena inteligencji nie jest nauką ścisłą. Różni analitycy mogą interpretować te same dane inaczej”.

„Prawda” – zgodził się Webb. „Ale to nie są różne interpretacje. To różne liczby – obiektywne różnice w szacowanej sile wroga, obecności broni i poziomie zagrożenia. Ktoś zmienił dane, zanim dotarły do ​​waszych planistów operacyjnych”.

Dalton gwałtownie wstał.

„Nie podoba mi się ta sugestia” – powiedział. „Jeśli doszło do błędów wywiadowczych, to jest to problem systemowy, obejmujący wiele osób. Skupianie się na mnie jest…”

„Skupienie się na tobie jest logiczne” – przerwał spokojnie Webb – „ponieważ jesteś jedną z zaledwie trzech osób, które miały dostęp do danych wywiadowczych dotyczących wszystkich sześciu nieudanych operacji. Pozostała dwójka to młodsi pracownicy, którym brakuje wiedzy technicznej, aby modyfikować dane wywiadowcze bez pozostawiania widocznych śladów. Pan, Komandorze, ma zarówno dostęp, jak i wiedzę specjalistyczną”.

Oskarżenie zawisło w powietrzu między nimi.

Twarz Daltona przechodziła przez serię szybkich min – szok, gniew, kalkulacja. Webb obserwował, jak rozważa opcje, widział moment, w którym Dalton zdał sobie sprawę, że jego pozycja jest nie do utrzymania.

„Chcę prawnika” – powiedział w końcu Dalton.

Webb powoli skinął głową.

„Ma pan do tego prawo, Komandorze” – powiedział. „Ale zanim przybędzie obrońca, muszę panu coś wyjaśnić. W tej chwili u wybrzeży Somalii zaginął czwarty oddział SEAL. Pułkownik Burke dowodzi akcją ratunkową opartą na taktycznych informacjach wywiadowczych, które pan dostarczył. Jeśli te informacje zostaną ujawnione – jeśli ostrzegł pan kogokolwiek o działaniach sił ratowniczych – grozi panu nie tylko zniszczenie kariery. Grożą panu zarzuty współudziału w zabójstwie za każdego marynarza, który zginie”.

Twarz Daltona zbladła.

„Nie…” zaczął. „Zespół SEAL nie miał…”

Zatrzymał się, zdając sobie sprawę, że właśnie potwierdził swój udział.

„Nie miał czego?” – naciskał Webb. „Nie miał umrzeć, czy nie miał zostać uratowany?”

Zanim Dalton zdążył odpowiedzieć, do pokoju przesłuchań wpadł kapitan Barrett z twarzą zaczerwienioną ze złości i niedowierzania.

„Greg, powiedz mi, że tego nie zrobiłeś” – zażądał Barrett. „Powiedz mi, że nie narażałeś naszych operacji od miesięcy”.

Dalton spojrzał na swojego dowódcę, człowieka, pod którym służył przez trzy lata, i coś w nim pękło.

„Nie miało to zajść tak daleko” – powiedział cicho. „Miało to tylko osłabić wasze dowództwo i wywrzeć presję na zmiany w dowództwie. Nikt nie miał zginąć”.

To wyznanie okazało się strzałem w dziesiątkę.

Barrett zatoczył się do tyłu, jakby został uderzony.

„Czternastu marynarzy nie żyje, Greg” – powiedział. „Czternastu. Jak to możliwe, że to się nie stało?”

„Modyfikacje wywiadu były drobne” – zaprotestował Dalton, a w jego głosie słychać było obronną panikę. „Drobne zmiany, które nie powinny skutkować ofiarami, gdyby operacje były przeprowadzane prawidłowo. Ale ty ciągle ignorowałeś najlepsze praktyki, ciągle stosowałeś przestarzałą doktrynę, ciągle popełniałeś błędy taktyczne, które przekształcały drobne problemy w katastrofy”.

Pokrętna logika była porażająca.

Dalton sabotował operacje, a następnie obwinił kierownictwo Barretta, gdy sabotaż doprowadził do ofiar śmiertelnych.

Webb szybko sporządzał notatki, dokumentując każde słowo na potrzeby nieuchronnie zbliżającej się rozprawy sądowej.

„Z kim współpracujesz?” – zapytał Barrett. „Kto ci kazał sabotować moje dowództwo?”

Wyraz twarzy Daltona zniknął – rozsądek prawnika odzyskał kontrolę.

„Nie powiem nic więcej bez pomocy prawnej” – powiedział.

Wyglądało na to, że Barrett zamierza zaatakować fizycznie swojego oficera, ale Webb stanął im na drodze.

„Komandorze Dalton” – powiedział Webb – „marynarze są teraz w niebezpieczeństwie z powodu twoich działań. Jeśli masz jeszcze choć trochę honoru, lojalność wobec munduru, który nosisz, powiedz nam, z kim współpracujesz, żebyśmy mogli ostrzec pułkownika Burke’a, zanim akcja ratunkowa wpadnie w kolejną pułapkę”.

Przez dłuższą chwilę Dalton zdawał się zmagać z samym sobą. Potem cicho:

„Zwrócił się do mnie ktoś z prywatnej firmy wojskowej” – powiedział. „Powiedzieli, że mogą mi zaproponować stanowisko po przejściu na emeryturę – bardzo lukratywne – jeśli pomogę im udowodnić, że operacje specjalne Marynarki Wojennej wymagają wsparcia ze strony sił prywatnych. Plan polegał na tym, żeby wasze dowództwo wyglądało na nieskuteczne poprzez drobne niepowodzenia operacyjne. Nigdy nie chciałem, żeby ktokolwiek zginął”.

„Ale oni zginęli” – powiedział Barrett, a jego głos lekko się załamał. „Zginęli przez ciebie. A teraz zginie więcej, jeśli nie powiesz nam wszystkiego. Z kim współpracujesz, co wiedzą o trwającej akcji ratunkowej, jak się z nimi skontaktować”.

Dalton sięgnął po telefon i zamarł.

„Nie mogę” – powiedział. „Zabiją mnie, jeśli będę współpracował”.

„Właśnie teraz giną marynarze” – powiedział chłodno Webb. „Twój wybór: czy dodasz sobie więcej śmierci do sumienia, czy w końcu zrobisz to, co słuszne”.

U wybrzeży Somalii patrol Diany osiągnął pozycję z widokiem na statek-cel.

Przez lornetkę zobaczyła, że ​​sytuacja jest gorsza, niż sugerowały zdjęcia satelitarne.

Sygnatury termiczne nie wskazywały na sześciu przytomnych członków zespołu SEAL. To byli czterej ranni marynarze i dwóch, którzy wyglądali na nieprzytomnych – albo gorzej. Wokół nich kilkunastu uzbrojonych wrogów utrzymywało luźną ochronę, najwyraźniej na coś czekając.

„Używają naszych ludzi jako przynęty” – wyszeptał wódz Ross. „Czekają, aż spróbujemy przeprowadzić akcję ratunkową, żeby mogli zaskoczyć siły ewakuacyjne”.

Diana ponuro skinęła głową.

Jej problem taktyczny właśnie stał się wykładniczo bardziej złożony. Standardowa akcja ratunkowa wymagałaby użycia głośnych i szybkich helikopterów, które przytłoczyłyby siły wroga przytłaczającą siłą ognia. Jednak wrogowie byli rozmieszczeni zbyt blisko schwytanych żołnierzy SEAL. Każda agresywna próba ratunku groziła śmiercią ludzi, których próbowali ratować.

Jej tablet zawibrował, informując o nadchodzącej zaszyfrowanej wiadomości z Pearl Harbor. Diana przeczytała ją, a jej twarz twardniała z każdym kolejnym zdaniem.

Dalton przyznał się.

Podał nazwiska swoich przełożonych — prywatnej firmy świadczącej usługi wojskowe o nazwie Aegis Solutions International, tej samej, która po cichu rekrutowała starszych oficerów w całej Flocie Pacyfiku, obiecując im sześciocyfrowe pensje w szklanych wieżowcach w Północnej Wirginii i Houston.

Pułapka nie polegała tylko na zabiciu Czwartego Zespołu SEAL. Chodziło o ich schwytanie, zademonstrowanie błędów operacyjnych Marynarki Wojennej i wywarcie presji na prywatyzację operacji specjalnych.

Wiadomość ciągnęła się dalej:

Dalton ostrzegł swoich przełożonych o pierwotnym podejściu ratunkowym, ale nie wie o zmodyfikowanej taktyce. Jednak Aegis rozmieścił siły awaryjne w całym obszarze. Szacuje się, że w sumie jest od czterdziestu do sześćdziesięciu żołnierzy wroga. Zaleca się przerwanie operacji i wezwanie większych sił ratunkowych.

Diana rozważała rekomendację przez około trzy sekundy, zanim ją odrzuciła.

Zanim udałoby się zorganizować i rozmieścić większe siły, schwytani żołnierze SEAL zostaliby przeniesieni w miejsca, z których ratunek byłby praktycznie niemożliwy. Teraz albo nigdy.

Dała znak Rossowi, wskazując pozycje wroga i gestami dłoni nakreślając śmiały i niebezpieczny plan. Ross uniósł brwi, ale skinął głową na znak zrozumienia. Czasami jedyną drogą była prosta droga.

Diana wezwała Rescue Two, śmigłowiec obserwacyjny.

„Potrzebuję natychmiastowego wsparcia ogniowego na tych współrzędnych” – powiedziała.

Przekazywała dane docelowe.

„Niebezpieczeństwo w pobliżu sojuszniczych pozycji” – dodała. „Precyzyjne starcie, maksymalne tłumienie. Przerwać kontakt po dziewięćdziesięciu sekundach”.

Głos pilota helikoptera był napięty.

„Pułkowniku, te współrzędne oznaczają, że jesteśmy pięćdziesiąt metrów od twoich ludzi” – powiedział. „Moglibyśmy trafić na sojuszników”.

„Wiem” – odpowiedziała Diana. „Ale nie mamy innego wyjścia. SEAL-e są otoczeni. Czas jest na wagę złota i musimy przełamać defensywę wroga, zanim będziemy mogli ewakuować naszych ludzi”.

Zapadła cisza, po czym:

„Roger” – powiedział pilot. „Rozpoczęcie ataku za sześćdziesiąt sekund. Zalecam, żeby twój element znalazł twardą osłonę”.

Patrol Diany wdarł się do wąwozu, szukając schronienia, jakie oferował teren. Obserwowała przez lornetkę, jak śmigłowiec MH-60 nadlatuje od południa, strzelając już z działek w drzwiach. Pociski smugowe przemierzały plażę, tworząc wzory zniszczeń wśród pozycji wroga.

Wrogowie rozproszyli się, a ich formacja obronna rozpłynęła się w chaosie, gdy szukali schronienia przed atakiem z powietrza.

„Ruszaj się!” krzyknęła Diana.

Zespół Rossa był już w ruchu, pędząc z wąwozu w kierunku pojmanych żołnierzy SEAL. Pokonali dwieście metrów w niecałe trzydzieści sekund, z bronią w pogotowiu, skanując w poszukiwaniu zagrożeń, podczas gdy helikopter nadal tłumił siły wroga.

Diana pierwsza dotarła do pojmanych marynarzy.

Dwóch z nich było nieprzytomnych, a ich obrażenia były widoczne nawet przez krew i brud. Pozostali czterej byli ranni, ale przytomni, a w ich oczach malowało się rozpoznanie zmieszane z ulgą, gdy nadeszła pomoc.

„Sitrep” – Diana zażądała od starszego żołnierza SEAL, porucznika, na którego taśmie widniało nazwisko CALDWELL.

„Zasadzka dziewięćdziesiąt minut temu” – zameldował Caldwell przez zaciśnięte zęby, z prowizorycznym bandażem na udzie, ciemnym od krwi. „Podeszliśmy do statku-celu i weszliśmy w strefę śmierci. Wiele broni, skoordynowany ogień, profesjonalna egzekucja. Dwóch zginęło natychmiast. Reszta dotarła do osłony. Od tamtej pory jesteśmy tu uwięzieni. Czekają na siły ratunkowe”.

„Ilu wrogów?” zapytała Diana, podczas gdy sanitariusze Rossa zajmowali się nieprzytomnymi żołnierzami SEAL.

„Widziałem co najmniej trzydzieści” – powiedział Caldwell. „Może więcej. Mają tam rozlokowaną ciężką broń…”

Jego ostrzeżenie przerwał charakterystyczny trzask wystrzału z karabinu dużego kalibru.

Wirnik ogonowy śmigłowca eksplodował w deszczu iskier i metalu, a samolot gwałtownie zakołysał się, gdy pilot walczył o kontrolę. MH-60 obrócił się raz, drugi, a następnie uderzył w plażę trzysta metrów dalej z hukiem, wzbijając w powietrze tumany pyłu i odłamków.

„Ratunek Drugi nie żyje” – krzyknęła Diana do radia. „Ratunek Jeden, potrzebujemy natychmiastowej ewakuacji. Cały personel, wiele ofiar”.

Odpowiedź nadeszła od porucznika Hudsona.

„W drodze na twoją pozycję” – powiedział napiętym, ale opanowanym głosem. „Czas dotarcia za cztery minuty. Uwaga, jesteśmy ostrzeliwani z ziemi. Z wielu broni. Będzie ostro”.

Cztery minuty.

Diana miała cztery minuty na zabezpieczenie strefy lądowania, opatrzenie rannych i zapobiegnięcie przedostaniu się ponad trzydziestu wrogich żołnierzy do ich pozycji.

Równanie taktyczne było proste i straszne.

Byli w mniejszości, mieli słabszą broń i kończył im się czas.