kiedy mój mąż wyszedł od nas od stolika, żeby „szybko pojechać do pracy”, starsza kobieta wsunęła mi plik banknotów i powiedziała, że ​​jej córka też wyszła za niego za mąż

Po śmierci rodziców dwa lata temu Lydia została zupełnie sama. Miała swoją pracę, ukochaną kwiaciarnię, w której była główną florystką i sercem zespołu. Miała mieszkanie rodziców, przytulne gniazdko w starym, ale solidnym budynku, kilka przecznic od amerykańskiego centrum miasta. Ale wieczorami cisza panująca w tym mieszkaniu dawała jej się we znaki.

Potem pojawił się Elias – wysoki, czarujący, czterdziestolatek, z lekko siwiejącymi skroniami, które zadziwiająco do niego pasowały. Wszedł do jej sklepu, żeby kupić bukiet dla matki i po prostu został.

Ich romans rozwijał się szybko, a jednocześnie wydawał się tak naturalny, jakby znali się całe życie. Zabiegał o nią pięknie – nie sztampowymi różami, ale jej ukochanymi stokrotkami, bo wiedział, że dla florysty znaczy to więcej. Słuchał jej opowieści o rodzicach, pracy, marzeniach z dzieciństwa. Wydawał się taki godny zaufania, taki porządny.

„Miałem szczęście” – odparł Elias, kładąc dłoń na jej dłoni. Jego dłoń była ciepła i silna. „Znalezienie kobiety takiej jak ty w dzisiejszych czasach to prawdziwy cud. Moja mama się tobą zachwyca. Ciągle pyta, kiedy w końcu wniesiemy twoje rzeczy do naszej nowej rodzinnej twierdzy”.

Lydia się zaśmiała.

Żartobliwie nazywali swoje przyszłe wspólne dwupokojowe mieszkanie – miejsce, do którego Elias wkrótce miał się wprowadzić – „rodzinną twierdzą”. Na razie nadal mieszkał z matką, Johanną Sterling, kobietą cieszącą się w mieście dużym szacunkiem.

Johanna zajmowała ważne stanowisko w Metropolitan Housing Authority i emanowała mieszaniną opanowania i autorytetu, typową dla długoletnich amerykańskich urzędników. Lydia również bardzo ją polubiła. Johanna natychmiast powitała ją z ciepłem i matczyną miłością.

Kelner, młody mężczyzna o idealnie wyprostowanej postawie, dolał im szampana. Kierownik restauracji, porządny mężczyzna po pięćdziesiątce, podszedł już do ich stolika dwa razy, aby osobiście upewnić się, że wszystko im smakuje. Zwracał się głównie do Eliasa, nazywając go po imieniu i patrząc na niego z takim szacunkiem, że Lydia poczuła się niemal zażenowana.

Elias przyjął to ze spokojem. Wiedział, jak zapanować nad salą.

„Wiesz, rozmawiałem dziś z mamą” – kontynuował, upijając łyk wina. „Tak się cieszy naszym szczęściem. Uważa, że ​​w końcu się uspokoiłem i że jesteś najlepszą rzeczą, jaka mi się w życiu przytrafiła”.

Lydia poczuła ulgę, słysząc to. Wiedziała, że ​​Elias był już w innych związkach, ale nigdy nie gubił się w szczegółach, jedynie mgliście wspominając, że ich charaktery do siebie nie pasują. Nie potrzebowała tych szczegółów. Przeszłość to przeszłość. Najważniejsze było to, że był teraz z nią w tym amerykańskim mieście i budował przyszłość.

Nagle w kieszeni garnituru zawibrował mu telefon komórkowy. Elias wyciągnął go, zerknął na wyświetlacz, a po jego twarzy przemknął cień irytacji.

„Wybacz, kochanie” – powiedział, wstając. „Takie są interesy. Bardzo uparci ludzie. Wejdę tylko na dwie minuty do holu. Tam jest ciszej. Śmiało, zamów deser. Poczekaj – twój ulubiony, ten z malinami”.

Pochylił się, pocałował ją w czoło i szybko ruszył w stronę wyjścia.

Lydia patrzyła, jak odchodzi, podziwiając jego eleganckie ruchy i kosztowny garnitur. Uśmiechnęła się do siebie. Wszystko wydawało się idealne. Wszystko było w porządku.

Rozejrzała się po sali: bogaci klienci, cicha muzyka, stłumiony brzęk szkła. Przy sąsiednim stoliku, całkiem blisko, siedziała samotna, starsza kobieta. Ledwo jadła, mieszając tylko łyżeczką herbatę w filiżance i wpatrując się uważnie w Lydię.

Lydia uśmiechnęła się do niej uprzejmie, ale kobieta nie odwzajemniła uśmiechu. Jej twarz wydawała się dziwnie znajoma. Gdzie Lydia ją widziała?

I wtedy ją olśniło.

Oczywiście. Była stałą klientką kwiaciarni – słodka staruszka, która zawsze kupowała pomarańczowe gerbery i którą wszystkie dziewczyny czule nazywały za jej plecami „Gerbera Elsa”.

Elsa Miller, wierzyła Lydia.

Zawsze była taka miła, cicha, zawsze im dziękowała i życzyła miłego dnia. Ale teraz wydawała się być inną osobą.

W chwili, gdy Lydia ją rozpoznała, staruszka zdawała się na to czekać. Szybko spojrzała w stronę wyjścia, za którym poszedł Elias, oparła się ciężko o stół i wstała. Zrobiła dwa kroki w stronę stolika Lydii i pochyliła się nisko nad nią.

Pachniała korzeniem waleriany i strachem.

„Kochanie, posłuchaj uważnie” – wyszeptała drżącym głosem. Jej twarz była biała jak papier, a w oczach malował się taki strach, że Lydię przeszedł dreszcz. Kobieta sięgnęła do swojej starej torebki, wyjęła coś i mocno wcisnęła to w dłoń Lydii.

Był to gruby plik banknotów ciasno owinięty gumką.

„To potwór” – jęknęła staruszka. Jej lodowate palce ścisnęły dłoń Lydii niczym imadło. „Moja córka wyszła za niego. Już nie żyje. Rozumiesz? Odeszła. Zniknęła. Szybko, wezwij taksówkę i uciekaj przez okno w toalecie. Uciekaj, kochanie. Uciekaj.”

Lydia zamarła. Siedziała jak oszołomiona z plikiem banknotów w dłoni, niezdolna wykrztusić słowa.

Jakie bzdury?

Która córka?

Czy ta kobieta po prostu się pomyliła? Czy pomyliła ją z kimś innym?

„Myślę, że trafiłeś na niewłaściwą osobę” – wyjąkała Lydia.

„Nie” – wyszeptała staruszka, a jej oczy zaszły łzami. „Nie mylę się. Uciekaj.”

Puściła dłoń Lydii, szybko się odwróciła i ruszyła w stronę wyjścia.

Lydia siedziała dalej, patrząc za nią. W jej umyśle panował chaos.

Czy to był chory żart? Psikus?

Jednak pieniądze w jej ręce były prawdziwe, a przerażenie w oczach kobiety było całkowicie autentyczne.

Spojrzała w górę i zobaczyła wejście do restauracji. W tym momencie jej serce zabiło mocniej, a potem zaczęło walić jak szalone.

W drzwiach stali dwaj mężczyźni.

Dwóch potężnych, łysych facetów w ciemnych, niedopasowanych skórzanych kurtkach, które kompletnie kłóciły się z szykownym wnętrzem lokalu. Nie szukali stolika. Powoli, drapieżnie rozejrzeli się po sali, a ich wzrok spoczął na niej.

Spoglądali prosto na Lydię.