Kiedy zaszłam w ciążę, postanowiłam zorganizować wielki baby shower. Wszyscy się pojawili i wszyscy podjęliśmy decyzję.

„Mam. Bilet jest w jej torebce.”

Przytomność wracała powoli, niechętnie. Moje ciało było połamane, puste – złe w sposób, którego nie potrafiłam od razu określić. Próbowałam otworzyć oczy, ale były zamknięte, pokryte skorupą czegoś, czego nie chciałam zidentyfikować. Moje dłonie instynktownie powędrowały do ​​brzucha, szukając znajomego wzdęcia, które nosiłam w sobie przez siedem miesięcy. Znalazły tylko miękkość. Pustkę. Straszliwą nieobecność w miejscu, gdzie powinno być moje dziecko.

Z gardła wyrwał mi się dźwięk – nieludzki i surowy. W końcu otworzyłem oczy. Gwiazdy nad głową – miliony, zimne i obojętne. Leżałem na ziemi, otoczony ciemnością przerywaną jedynie blaskiem księżyca. Drzewa wznosiły się zewsząd. W powietrzu unosił się zapach sosen i rozkładu.

Powoli, z bólem, usiadłam. Wszystko mnie bolało. Twarz pulsowała w miejscu, gdzie uderzył mnie Marcus. Mój brzuch krzyczał przy każdym ruchu – posiniaczony, złamany, a może jedno i drugie. Uda miałam pokryte strupami zaschniętej krwi. Wciąż miałam na sobie sukienkę na baby shower, teraz zniszczoną nie do poznania – podartą, poplamioną i brudną. Moja torebka zniknęła. Los na loterię zniknął. Telefon zniknął. Nie miałam nic poza ubraniem na plecach i ciałem, które mogło umierać.

Dziecko. O Boże, dziecko. Przycisnęłam dłonie do wiotkiego brzucha, rozpaczliwie szukając jakiegokolwiek ruchu – choćby drgnięcia czy kopnięcia, które by mi powiedziały, że moje dziecko wciąż żyje. Nic. Straszna pustka w moim wnętrzu wydawała się absolutna. Ostateczna. Albo moje dziecko odeszło, albo jakimś cudem urodziłam, nie pamiętając – co wydawało się niemożliwe. Żadna kobieta nie zapomina porodu.

Groza mnie ogarnęła. Byłam sama, ranna, na odludziu, bez możliwości wezwania pomocy. Porzucili mnie jak śmiecia – zostawili na śmierć na pustkowiu, po tym, jak ukradli mi wszystko, co miałam. Moją rodzinę. Rodzinę Marcusa. Ludzie, którzy mieli mnie kochać najbardziej, próbowali mnie zamordować dla pieniędzy.

Nie, nie próbowali. Myśleli, że im się udało. Nikt nie przeżywa tego, co mi zrobili. Nikt nie dożywa pobicia w ciąży, a potem porzucenia na pustkowiu. Zostawili mnie na śmierć – pewni, że natura dokończy to, co zaczęli. Że moje ciało nigdy nie zostanie odnalezione albo że zostanie odkryte zbyt późno, by ktokolwiek mógł poskładać w całość to, co się stało.

Ale nie umarłem. Mimo wszystko, jakaś uparta cząstka przetrwania kazała mi bić serce, a płuca oddychać. Wściekłość zaczęła zastępować przerażenie – gorące i nieustające. Chcieli, żebym odszedł. Chcieli moich pieniędzy. Próbowali odebrać mi wszystko, łącznie z dzieckiem. Sprawię, że pożałują, że się urodzili.

Najpierw musiałem przetrwać. Z trudem podniosłem się na nogi, niebezpiecznie się chwiejąc, łapiąc się drzewa dla podparcia. Każdy krok przypominał chodzenie po potłuczonym szkle, ale zmusiłem się do pójścia naprzód. Nie miałem pojęcia, w którą stronę prowadzi cywilizacja, więc po prostu szedłem – podążając w dół zbocza, zgodnie z teorią, że woda spływa w dół, a ludzie osiedlają się w pobliżu wody.

Czas stracił znaczenie. Moje bose stopy krwawiły od kamieni i cierni. W pewnym momencie usłyszałam płynącą wodę i zmieniłam kierunek w stronę strumienia. Strumień – wąski, ale czysty. Upadłam obok niego, pijąc rozpaczliwie, zmywając zaschniętą krew z nóg, sprawdzając ciało pod kątem obrażeń, które mogłam przeoczyć. Wszystko bolało, ale nic nie wydawało się bezpośrednio zagrażające życiu. Krwawienie ustało. Mój brzuch był obolały i posiniaczony, ale nie sztywny ani wzdęty, jak przy krwotoku wewnętrznym. Straciłam dziecko, ale moje ciało jakimś cudem nie poddało się całkowicie.

Świt powoli nastał. W narastającym świetle w końcu rozpoznałam, gdzie jestem: Bear Creek Wilderness, jakieś trzydzieści mil od Riverside. Marcus i ja wybraliśmy się tu kiedyś na pieszą wędrówkę na początku naszego związku. Wspomniałam wtedy, jak odludne to miejsce – jak łatwo się zgubić. Pamiętał. Oczywiście, że pamiętał. Wybrał to miejsce specjalnie – na tyle daleko od cywilizacji, że umarłabym z wychłodzenia, zanim znajdę pomoc.

Ale teraz wiedziałem, gdzie jestem, a ta wiedza oznaczała, że ​​mogę nawigować. Parking był na północnym wschodzie – może sześć mil. Dałbym radę przejechać sześć mil. Dałbym radę przejechać sześćdziesiąt, nawet jeśli oznaczałoby to zemstę.

Wędrówka trwała do późnego popołudnia. Każdy krok był męką, ale furia nie dawała mi spokoju. Kiedy wytoczyłem się zza linii drzew na parking, wyglądałem jak postać z horroru. Stał tam minivan, młoda para wyładowywała sprzęt turystyczny. Kobieta zobaczyła mnie pierwsza i krzyknęła.

„Proszę” – wychrypiałem. „Pomóżcie mi. Potrzebuję policji”.