Mała dziewczynka płakała i błagała: „Mamo, jest za gorąco!”. Nagle wszedł milioner i powiedział…

Elena zadrżała na sekundę, ale szybko się otrząsnęła, maskując to słodkim uśmiechem i podchodząc bliżej, by wyjaśnić. Ale Ricardo nie mógł wydusić z siebie ani słowa. Pudełko z prezentem drżało mu w dłoni, ale to jego serce naprawdę pękło.

Ricardo ścisnął mocno pudełko z prezentem w dłoni i szybko przecisnął się przez tłum, który rozstąpił się, by go przepuścić. Ostry, ciężki odgłos jego butów uderzył o marmurową posadzkę. Nie przywitał się z gośćmi ani nie odpowiedział na ich zdziwione spojrzenia.

Zatrzymała się tuż przed małym wózkiem inwalidzkim, na którym Sofia wciąż siedziała z pochyloną głową, drżącymi ramionami i drobnymi dłońmi umazanymi w zupie. Jej głos, zdławiony gniewem, zniżył się. „Co się stało, Eleno? Co ty przed chwilą zrobiłaś?” Atmosfera w sali zagęściła się niczym napięta lina. Kilkoro gości odchrząknęło. Inni w milczeniu odstawili kieliszki na stół.

Wszyscy patrzyli, ale nikt nie odważył się przeszkodzić. Elena zamarła tylko na sekundę. Potem, jakby długo ćwiczyła radzenie sobie z nagłym ujawnieniem, szybko położyła dłoń na piersi, a jej oczy błyszczały, a łzy płynęły strumieniami.

Jej głos drżał, ciężki od teatralnego bólu. „Ricardo, chciałam jej tylko dać nauczkę. Ta dziewczyna była niegrzeczna w obecności gości. Poczułam się upokorzona. Nie chciałam jej skrzywdzić”. Sofia wciąż szlochała. Próbowała unieść głowę, rzęsy miała ciężkie od łez, a głos się łamał. „Tato, przepraszam, nie chciałam. Nie chciałam, żeby mama się złościła”.

Te słowa złamały serce Ricarda. Spojrzał na Sofię, dostrzegł rozpacz w oczach córki, a potem zwrócił się do Eleny. Po raz pierwszy od lat zdał sobie sprawę, że między nim a córką istnieje zimny, nie do pokonania dystans. Wynikał on po części z bólu po stracie żony, a po części z jego własnego zaniedbania, które pozwoliło mu się pogłębić.

Wziął głęboki oddech, a potem przemówił ostro, niskim i szorstkim głosem: „Dość. Myślisz, że bym w to uwierzył?”. Dźwięk odbił się echem po całej sali, uderzając w uszy wszystkich obecnych. Goście zaczęli szemrać. Niektórzy poruszyli się niespokojnie, pospiesznie wychodząc, by uniknąć wciągnięcia w zamieszanie.

Pospieszne kroki, ukradkowe spojrzenia – wszystko wskazywało na to, jak wystawny bankiet przerodził się w upokarzające widowisko. Clara, siostra Eleny, zrobiła krok naprzód, by interweniować. Wygładziła fioletową sukienkę i uśmiechnęła się słodko, choć spod jej twarzy bił wyraz wyrachowania. „Ricardo, moja siostra pragnęła tylko dobra dziecka”.

Nie pozwól, by chwila gniewu zrujnowała twoje małżeństwo. Jej głos płynął gładko, jakby go wyćwiczyła. Jednak spojrzenie, którym obdarzyła Sofię, wyrażało czystą pogardę. Natychmiast wtrącił się Marcos, mąż Clary, szyderczym tonem. Może sama powinnaś ukarać tę dziewczynę. Zniszczyła imprezę. Nie, Eleno, wszyscy to widzieli.

Szydercze słowa odbiły się echem, sprawiając, że Sofia wzdrygnęła się, a jej mała dłoń mocno zacisnęła się na bladożółtym materiale sukienki. Ricardo odwrócił się, jego oczy były ostre jak noże, i objął Sofię, mocno opierając dłoń na jej ramieniu, przyciągając ją do swojej piersi.

W tym uścisku Sofia poczuła się tak mała, że ​​aż pękło jej serce. Uniosła głowę i spojrzała prosto na Elenę. Jej głos sączył się przez zaciśnięte zęby, każde słowo ciężkie jak uderzenie młotem. „Od dziś nie masz już prawa jej dotykać”. To oświadczenie uciszyło cały pokój. Szepty natychmiast ucichły. Elena zamarła, zaciskając mocno usta.

Jej twarz na chwilę zbladła, ale zaledwie kilka sekund później spuściła głowę i otarła łzy rogiem chusteczki. Jej dłoń drżała, gdy trzymała zmięty papier. Mimo to w kąciku ust błąkał się zimny uśmiech. Wyszeptała, na tyle, by Clara mogła ją usłyszeć: „Zapłacisz za to”.

W tym momencie Sofia znów uniosła głowę. Jej wzrok spotkał się z Eleną i wiedziała, że ​​koszmar jeszcze się nie skończył. Ricardo szybko szedł długim korytarzem, wciąż mocno ściskając pudełko z prezentem, które teraz było już tylko nic nieznaczącym przedmiotem.

Drzwi sypialni zaskrzypiały cicho, otwierając się. Pochylił się, ostrożnie podniósł córkę z wózka inwalidzkiego na łóżko i otulił ją miękką kołdrą. Sofia drżała, jej złocistobrązowe włosy były wilgotne i lepkie, wciąż lekko pachniały zupą dyniową. Ricardo namoczył ręcznik w ciepłej wodzie i powoli wytarł jej włosy.

Jego ręka drżała, gdy patrzył na jej skórę głowy, czerwoną, pokrytą plamami i obolałą. Starał się mówić spokojnie, choć jego oddech stawał się coraz cięższy. „Tata będzie ostrożny, Sofio. Nie bój się”. Sofia zacisnęła usta, zbyt przerażona, by krzyczeć. Kiedy ręcznik dotknął jednej z czerwonych plam, skrzywiła się i wyszeptała cicho: „Tato, nie złość się na mamusię. Jeśli ją zostawisz, znienawidzi mnie jeszcze bardziej”.

Ricardo zamarł, mocno ściskając ręcznik. Usiadł na skraju łóżka, wyciągając rękę po jej drobną dłoń. Jego głos się załamał, był niski i ciężki. „Nie, Sofio, to nie twoja wina. To ja jestem winny. Zostawiłem cię samą na zbyt długo. Pozwoliłem ci cierpieć samej”. Łzy popłynęły jej z oczu po raz pierwszy od wielu lat.

Sofia zamrugała na widok tych łez i westchnęła słabo, jakby pocieszona. Podeszła bliżej, opierając głowę o jego pierś i szepcząc ze zmęczeniem: „Chcę tylko, żebyś tu była ze mną”. Ricardo mocno przytulił córkę, czując, jak pęka mu serce. Wiedział, że cała ta okropna noc to dopiero początek.

Tymczasem na parterze rezydencji zatrzasnęły się kolejne drzwi. W prywatnym pokoju, ozdobionym drogimi, importowanymi alkoholami, Elena stanęła przed toaletką. Jej usta były pomalowane na głęboką czerwień, a oczy wciąż płonęły gniewem. Uniosła kieliszek wina i rzuciła go o podłogę. Rozległ się głośny dźwięk tłuczonego szkła.

Ricardo ośmiela się wybrać ją, kaleką, zamiast mnie. Głos Eleny zabrzmiał jak szorstki pomruk, jej oczy były zimne i przenikliwe. Pokażę mu, jak naprawdę wygląda piekło. Clara, siostra Eleny, rozsiadła się w fotelu. Była uderzającą kobietą, zawsze w sukniach.

Byli hałaśliwi, ale za ich uśmiechami kryła się złośliwość. Skrzyżowali ramiona, pochylili głowy i powiedzieli: „Nie martw się, siostro. Mam sposób. Prasa im na to nie pozwoli. Znamy dziennikarza tabloidu, a sensacyjny nagłówek zrujnuje reputację Ricardo”.

Marcos, mąż Clary, stał przy oknie, zapalając papierosa i wypuszczając kpiący kłąb dymu. Myśli, że jest nietykalny, ale prasa zawsze pragnie dramatycznych historii. Milioner, który porzuca żonę, znęca się nad córką. Takie skandale to uczta dla mediów. Elena zacisnęła dłoń, wbijając paznokcie w dłoń.

Wziął głęboki oddech, a potem wykrzywił usta w zimnym uśmiechu. „Więc zacznij się przygotowywać. Nie przegram z kaleką”. W cichej sypialni na piętrze Sofia w końcu poczuła zmęczenie. Jej powieki zrobiły się ciężkie. Oddech zwolnił. Ricardo siedział przy łóżku, trzymając córkę za rękę, aż zasnęła.

Wstał delikatnie i podszedł do biurka przy oknie, otwierając stary skórzany notes. W środku wciąż widniały odręczne słowa jego zmarłej żony, Laury, kobiety, która poświęciła życie, by uratować Sofię. Delikatnie pogłaskał kartki. Zalała go fala bolesnego żalu. Szepnął, jakby zwracał się do żony, którą stracił.

Lauro, pozwoliłam naszej córce cierpieć zbyt długo. Obiecuję, że od teraz nikt jej już nie skrzywdzi. Noc była późna. Z ogrodu przez szparę w drzwiach wpadał lekki wietrzyk, niosąc ze sobą delikatny zapach jaśminu. Sofia poruszyła się lekko przez sen, ale jej sen nie był spokojny.

W ciemności, przez drzwi przemknął zimny niczym nóż głos, szepcząc jej do ucha: „Wkrótce pociągniesz ojca ze sobą w otchłań”. Sofia obudziła się gwałtownie, pot perlił się na jej czole. Rozejrzała się dookoła, ale w pokoju panowała cisza. Mimo to szept zdawał się unosić w powietrzu.

Jej drobne dłonie drżały, gdy ściskała brzeg koca. W ciemności Sofia mocno przytuliła poduszkę, serce waliło jej jak młotem i po raz pierwszy zrozumiała, że ​​koszmar nie jest już tylko jej snem. Poranne światło wpadało przez duże okna salonu. Ricardo siedział przy długim stole.

Przed nim otworzyła się właśnie dostarczona gazeta wielkoformatowa. Jego wzrok utkwił w nagłówku, który wypełniał całą pierwszą stronę: „Milioner Valdivia odwraca się plecami, porzucając żonę, która poświęciła się opiece nad ich niepełnosprawną córką”. Twarz Ricarda nagle zbladła; zacisnął pięść, a następnie rzucił gazetę na drewniany stół.

Dźwięk rozniósł się echem po pokoju, potęgując i tak już ciężką atmosferę. Zacisnął zęby i warknął. To podstęp Eleny. W kącie pokoju Sofia siedziała cicho na wózku inwalidzkim. Obudziła się wcześnie, chcąc zejść na dół i o coś zapytać ojca, ale widząc jego gniew, tylko przycisnęła się mocniej do ściany. Jej oczy napełniły się łzami.

Po chwili zebrała się na odwagę i zapytała cicho, drżącym głosem: „Tato, czy to moja wina, że ​​cię nienawidzą?”. Ricardo zamarł, uniósł głowę i spojrzał w te zaniepokojone, błyszczące oczy. Szybko podszedł, uklęknął przed wózkiem inwalidzkim i położył obie ręce na ramionach córki.

Jego głos zniżył się, ale brzmiał stanowczo. „Nie, to ty jesteś powodem, dla którego muszę być stanowczy. Nigdy więcej nie pozwolę, by ktokolwiek cię wykorzystał, by mnie zniszczyć”. Sofia przygryzła wargę. Łzy spływały jej po policzkach, ale w jej sercu zabłysło słabe światełko. Lekko skinęła głową, a potem oparła się o ojca, czując, że po raz pierwszy jego ramiona były najbezpieczniejszym miejscem na świecie.