* Milioner żeni się z biedną i nieatrakcyjną ogrodniczką – tylko po to, by zemścić się na swojej byłej! Ale w noc poślubną ku swojemu zaskoczeniu odkrywa, że ​​ona…

Każdy idealnie oświetlony korytarz i każdy idealnie dobrany mebel przypominały jej, że to miejsce nie jest jej domem. To był jej pierwszy oficjalny dzień jako żony Michaiła i już czuła ciężar nowej rzeczywistości. Niezręczność zaczęła się wcześnie rano, kiedy zeszła na śniadanie.

Stół był za długi, przyozdobiony egzotycznymi owocami i wykwintnymi potrawami, których nawet nie potrafiła rozpoznać. „Dzień dobry” – powiedziała pani Sokolova, surowo wyglądająca gospodyni, a jej formalny ton brzmiał raczej jak ostrzeżenie. Alicja będzie obserwowana i oceniana.

Uśmiechnęła się, próbując ukryć zdenerwowanie. „Dzień dobry”. Siadając przy biurku, zauważyła, że ​​pracownicy wymieniają spojrzenia.

Nie byli przyzwyczajeni do widoku jej w tej roli. Dla nich wciąż była ogrodniczką, kimś, kogo miejsce było na zewnątrz, wśród kwiatów, a nie przy stole prezydialnym. Michaił wszedł do sali w swoim nienagannym garniturze.

Wyglądał na równie pewnego siebie, jak Alice czuła się nie na miejscu. „Mam nadzieję, że dobrze spałaś” – powiedział, nalewając sobie kawę. „To było dziwne” – odpowiedziała, niepewna, jak opisać uczucie bycia otoczonym takim luksusem, a jednocześnie bycia outsiderem.

Skinął głową, wciąż wpatrzony w telefon, czytając i odpowiadając na wiadomości. Dla Michaiła to małżeństwo wciąż było sprawą otwartą i Alice musiała odegrać swoją rolę. „Dziś wieczorem jest jakieś wydarzenie” – powiedział, nie podnosząc wzroku.

„Musisz być przygotowany”. „Wydarzenie? Jakie?” „Kolacja z ważnymi partnerami. Musisz wyglądać na pewnego siebie i spokojnego”.

Alicja uniosła brew. „A jak myślisz, jak mogę to osiągnąć?” Michaił w końcu podniósł wzrok, jakby zdał sobie sprawę z konsekwencji jej pytania. Wypuścił powietrze.

„Po prostu bądź grzeczny i uśmiechnij się”. Alicja powstrzymała się od ostrej riposty i w milczeniu dopiła kawę. Przez cały dzień Alicja próbowała ustalić w rezydencji jakąś rutynę.

Ale każda próba przypominała jej, że nie pasuje do tego miejsca. Personel zachowywał się profesjonalnie, ale wielu traktowało ją z wymuszonym szacunkiem, jakby czekali na jej błąd. W salonie sprzątaczka myła wazony, szepcząc coś do drugiej, nieświadoma obecności Alicji.

„Nie rozumiem, jak jej się to udało. Wyjdź za niego” – powiedział jeden z nich. „To tymczasowe”.

„On nie może mówić poważnie” – odpowiedział ktoś inny, cicho się śmiejąc. Alice poczuła, że ​​się rumieni, ale odeszła bez słowa. Nie pierwszy raz słyszała takie komentarze od czasu ogłoszenia ślubu, ale upokorzenie wciąż było nie do zniesienia.

Wieczorem kolacja stała się kolejną próbą jej cierpliwości. Alisa miała na sobie sukienkę wybraną przez stylistę zatrudnionego przez Michaiła – coś eleganckiego i drogiego, ale zupełnie do niej niepodobnego. Przez całe przyjęcie Alisa uśmiechała się i prowadziła uprzejme rozmowy z gośćmi, ale jej dyskomfort był wyczuwalny.

W pewnym momencie niechcący rozlała trochę wina na stół. Jeden z partnerów rzucił sarkastyczny komentarz, a Michaił wykorzystał okazję, by delikatnie ją poprawić. „Uważaj” – wyszeptał chłodno.

„Nie jestem idealną lalką, Michaił” – odpowiedziała, patrząc mu prosto w oczy. Nie odpowiedział, ale napięcie między nimi stało się namacalne. Później, kiedy wrócili do rezydencji, Alicja nie mogła już dłużej tłumić emocji.

„Teraz rozumiem, chcesz mnie widzieć tylko jako trofeum do popisu” – powiedziała, patrząc na Michaiła w salonie. „Ale to nie znaczy, że możesz mnie traktować gorzej”. Michaił spojrzał na nią, zaskoczony jej śmiałością.

„To nieprawda, wiedziałeś, w co się pakujesz, zgadzając się na to małżeństwo”. „Wiedziałeś?” Uśmiechnęła się gorzko. „Wykorzystałeś tylko moją żądzę”.

„Nie obchodzi cię, kim jestem, dopóki służę twoim celom”. „A co w tym złego?” – warknął, a jego głos stawał się coraz głośniejszy. „Znałeś te terminy, więc dlaczego teraz cię to obchodzi?” „Bo nie jestem taką osobą jak ty, Michaił” – powiedziała Alicja, podchodząc bliżej.

„Czuję, że jeśli widzisz w ludziach tylko ich użyteczność, to nie oni tracą, ale ty”. Jej słowa zawisły w powietrzu, nabrzmiałe emocjami. Michaił milczał, zaciskając pięści.

Po raz pierwszy nie miał odpowiedzi. Alicja odwróciła się i poszła do swojego pokoju, zostawiając Michaiła samego w salonie. Usiadł na sofie, a w jego głowie kłębił się burzliwy pęd.

Prawda była taka, że ​​Alice miała rację, ale nie wiedział, jak sobie z tym poradzić. Była czymś więcej niż tylko częścią jego gry, a myśl o tym, że mogłaby mu rzucić wyzwanie, jednocześnie go irytowała i fascynowała. Tej nocy spali w oddzielnych pokojach, ale napięcie między nimi było zbyt silne, by je zignorować.

Walka się rozpoczęła i żadne z nich nie zamierzało się poddać. Samochód płynnie sunął po drodze, a między Michaiłem i Alisą panowała cisza. Celem ich podróży była wystawna impreza charytatywna na wybrzeżu – zbiórka funduszy na rzecz fundacji edukacyjnej.

Pomimo typowego dyskomfortu, jaki czuła w obecności Michaiła, Alicja nie mogła nie zauważyć, że coś się zmieniło. Zwykłe napięcie zdawało się nieco osłabnąć i postanowiła skupić się na widoku za oknem, unikając niepotrzebnych rozmów. „Jesteś dziś zaskakująco cichy” – powiedział Michaił, przerywając ciszę, ze wzrokiem utkwionym w drodze.

„Czy to jakiś problem?” – odpowiedziała Alicja, unosząc brew. Westchnął cicho. „Nie.

„Pomyślałam, że może masz jakieś pytania dotyczące tego wydarzenia”. „Nie mam pytań, ale dziękuję za troskę” – odparła. W jej głosie słychać było ironię.

Michaił stłumił lekki uśmiech. Ku swojemu zaskoczeniu, jej ostre odpowiedzi zaczynały mu się podobać. Kiedy dotarli do hotelu, Alicję zaprowadzono do pokoju, który Michaił dla niej zarezerwował.