Moi rodzice powiedzieli mi: „Zapomnij o swoim ślubie – twoja siostra nas potrzebuje”, po czym przyszli do mnie i zażądali, abym oddała im dom, który podarowali nam teściowie.

Poprosiłam rodzinę o pomoc, gdy zbliżał się mój ślub, ale odmówili, mówiąc: „Co nam to da? Zapomnij o tym. Nadal pomagamy twojej siostrze. Ona nas potrzebuje”. Zdruzgotana zwróciłam się do teściów i ku mojemu zaskoczeniu, nie tylko sfinansowali wszystko, ale także podarowali mi luksusowy dom. Zaprosiłam wszystkich, a gdy tylko to zobaczyli, ich uśmiechy zniknęły.

Moja siostra wyszeptała: „Zbliża się mój ślub. Potrzebuję tego domu bez względu na wszystko”. Rodzice skinęli głowami: „Tak, kochanie. Dla ciebie wszystko”. Przy kolacji powiedzieli: „Skoro ci pomogliśmy, chcielibyśmy, żebyś oddała dom siostrze. Ona zawsze była prawdziwą rodziną”. Kiedy odmówiłam, mama uderzyła mnie w twarz, sycząc: „To my cię wychowałyśmy”. Zanim zdążyła dokończyć, ojciec wyrzucił mnie za drzwi, oznajmiając: „Dom należy do twojej siostry”.

Stałam tam i się śmiałam. Oni o tym nie wiedzieli.

Dorastanie jako druga córka w rodzinie Morrisonów oznaczało, że wcześnie zrozumiałam, że miłość niesie ze sobą warunki, którym nigdy nie byłam w stanie sprostać. Moja siostra Bethany była ode mnie o trzy lata starsza – blondynka, podczas gdy ja byłam brunetką, czarująca, podczas gdy ja byłam cicha – i jakimś cudem zawsze zasługiwała na wszystko, co dawali nam rodzice. Nazywam się Emma i to jest historia o tym, jak mój ślub stał się katalizatorem najbardziej satysfakcjonujących sukcesów, jakich kiedykolwiek byłam świadkiem.

Faworyzowanie zaczęło się wcześnie. Bethany pobierała lekcje gry na pianinie, podczas gdy mnie powiedziano, że nie stać nas na skrzypce. Na szesnaste urodziny dostała samochód, a ja kartkę z dwudziestoma dolarami w środku. Czesne za studia teatralne płynęło swobodnie. Ale kiedy chciałem studiować architekturę, tata posadził mnie z arkuszami kalkulacyjnymi i tłumaczył, dlaczego studia w college’u społecznościowym są bardziej opłacalne. Pracowałem na trzech etatach, żeby przenieść się na czteroletnie studia, ukończyłem je z wyróżnieniem i zbudowałem karierę jako architekt wnętrz mieszkalnych. Bethany wróciła do domu po dwóch latach, pracowała dorywczo w butiku i większość czasu spędzała na planowaniu rozbudowanych postów w mediach społecznościowych.

Poznałem Dereka Chena na placu budowy, gdzie firma jego rodziny była wykonawcą jednego z moich projektów. Po pięciu latach mozolnej nauki w szkole architektury i kolejnych czterech latach, kiedy to pracowałem w dwóch różnych firmach, przygotowując się do egzaminu licencyjnego, w końcu uzyskałem licencję architekta i projektowałem projekty mieszkaniowe. Derek był cierpliwy, życzliwy i naprawdę słuchał, kiedy opowiadałem o obliczeniach naprężeń i zasadach projektowania. Jego rodzice, Margaret i Thomas, traktowali mnie z ciepłem, jakiego nigdy nie doświadczyłem u własnej rodziny. Pytali o moją pracę, przypominali sobie szczegóły z poprzednich rozmów i wydawali się szczerze zainteresowani tym, kim jestem jako osoba, zamiast porównywać mnie do jakiegoś wyidealizowanego wzorca.

Po sześciu miesiącach naszego związku Dererick oświadczył mi się podczas prywatnej kolacji w domu jego rodziców na wzgórzach z widokiem na miasto. Nie było to efektowne ani godne Instagrama – tylko Derek, ja i szczera przemowa o budowaniu wspólnego życia. Zadzwoniłam do rodziców następnego ranka, spodziewając się może odrobiny emocji.

„To miłe, kochanie” – powiedziała mama z entuzjazmem osoby komentującej pogodę. „Słuchaj, mogę do ciebie oddzwonić? Pomagamy Bethany wybrać miejsce na wesele”.

Odsunęłam telefon od ucha i wpatrywałam się w niego. „Miejsce na wesele? Bethy się zaręczyła?”

„Och, nie powiedziała ci? Marcus oświadczył się w zeszłym miesiącu. To będzie wydarzenie sezonu. Wpłaciliśmy już zaliczki w trzech różnych lokalizacjach, żeby zarezerwować terminy”.

Marcus był chłopakiem Bethy od ośmiu miesięcy, trenerem personalnym z całkiem sporą liczbą obserwujących w mediach społecznościowych i zamiłowaniem do publikowania selfie z siłowni bez koszulki. Wydawali się całkiem szczęśliwi, chociaż spotkałam go może dwa razy.

„Gratulacje dla niej” – wydusiłem z siebie. „Ale mamo, właśnie ci powiedziałem, że Dererick mi się oświadczył”.

„Tak, a ja powiedziałam: «To miłe». Czego chcesz, Emmo? Parady? Ludzie zaręczają się non stop. Ślub Bethy będzie wymagał mnóstwa koordynacji. Twój ojciec i ja jesteśmy już bardzo zajęci”.

Rozmowa zakończyła się wkrótce potem. Siedziałam w swoim mieszkaniu, pierścionek zaręczynowy odbijał światło, i poczułam znajome uczucie pustki, jakbym była w mojej rodzinie tylko dodatkiem.

Rodzice Derericka natomiast byli przeszczęśliwi. Margaret przytuliła mnie tak mocno, że aż trzasnęły mi żebra, a Thomas od razu zaczął opowiadać o planach ślubnych. Nalegali na zorganizowanie przyjęcia zaręczynowego, przedstawili mnie swojej dalszej rodzinie i sprawili, że poczułam się częścią ich świata.

Planowanie ślubu stało się studium kontrastów. Za każdym razem, gdy próbowałam zaangażować rodziców, napotykałam na mur wymówek. Tata był zajęty pracą. Mama miała problemy. Pomagali Bethany wybrać suknię, co najwyraźniej wymagało wizyt u projektantów w trzech różnych stanach. Te kilka razy, kiedy angażowali się w moje plany, to po to, by krytykować.

„To miejsce wydaje się drogie dla kogoś z ograniczonym budżetem” – powiedział tata, patrząc na ogród, który tak bardzo podobał się Derekowi i mnie.

„Właściwie to całkiem rozsądne” – odpowiedziałem. „A rodzice Derericka zaoferowali pomoc w pokryciu kosztów”.