Mój kuzyn wynajął prywatną ekipę, żeby mnie eksmitować. „Wynieście ją stamtąd” – rozkazał. „Nie obchodzi mnie, jak to zrobicie”. Dowódca pchnął moje drzwi, a potem zamarł. Zobaczył naszywkę z orłem na mojej piersi i zbladł. Krzyknął do swojej ekipy: „Kod czerwony! To duch!”. „Nie przyjmujemy takich prac”

Znów jestem w zaułku w Aleppo. Najpierw uderza mnie zapach: oleju napędowego, niemytych ciał i miedziany posmak starej krwi. Zmierzam w kierunku punktu wyważenia. Mój oddział stoi za mną. Daję sygnał, ale kiedy kopię drzwi, okazuje się, że to nie kryjówka terrorystów. To jadalnia mojej babci. Wszyscy tam siedzą i się ze mnie śmieją. Julian, ciocia Linda, moi rodzice. Śmieją się, ich usta są szeroko i wykrzywione. A potem ściany się rozpływają i uderza granat.

Obudziłem się zdyszany, a moja ręka natychmiast powędrowała do wyimaginowanego pistoletu pod poduszką. Serce waliło mi w żebra jak uwięziony ptak. Prześcieradło było przesiąknięte zimnym potem, pomimo mroźnej temperatury w nieocieplonej kabinie.

Zajęło mi całą minutę, żeby się zorientować.

Kolorado. Jesteś w Kolorado. Jesteś bezpieczny. Zagrożenie zostało zneutralizowane.

Usiadłem i przerzuciłem nogi przez bok łóżka. Ogień zgasł, pozostawiając żarzące się, czerwone węgle. Ciemność wydawała się ciężka, przytłaczająca mnie.

Sięgnęłam do plecaka i wyciągnęłam małe aksamitne pudełko, które trzymałam ukryte na dnie, owinięte w parę wełnianych skarpetek. Otworzyłam je.

Brązowa Gwiazda lśniła słabo w słabym świetle. Nie była to nagroda za odwagę w szarży rodem z filmu. Była to nagroda za chwalebną służbę w strefie działań wojennych – za utrzymanie mojego zespołu przy życiu, gdy wszystko szło nie tak.

Moja rodzina nazywa mnie nieudacznikiem, bo nie mam własnego gabinetu. Nie wiedzą, że zarobiłem na to, kiedy oni spali bezpiecznie w swoich łóżkach.

Przesunąłem kciukiem po krawędzi metalu.

Choćbym chodził ciemną doliną, zła się nie ulęknę, bo Ty jesteś ze mną.

Szepnąłem słowa Psalmu 23 do pustego pokoju. To był werset, który czytała mi babcia. To był werset, który wyszeptałem, gdy moździerze ruszyły w kierunku naszej pozycji w Kandaharze.

Dawno temu zrozumiałem, że dolina to nie tylko pole bitwy. Czasami dolina to twój własny dom. Czasami zło to nie terrorysta z AK‑47. To ludzie o tym samym nazwisku.

Odłożyłem medal. Nie mogłem się nad nim rozwodzić. Rozpamiętywanie prowadzi do spirali.

Właśnie stawiałem czajnik na piecu opalanym drewnem, gdy zawibrował mój telefon satelitarny. To była irytująca cyfrowa ingerencja w moją oazę spokoju.

Spojrzałem na ekran.

Matka.

Zawahałem się. Mój kciuk zawisł nad czerwonym przyciskiem. Powinienem go zignorować. Ale to głęboko zakorzenione uwarunkowanie. Odpowiadasz, gdy woła rozkaz. Odpowiadasz, gdy woła rodzina.

„Cześć, mamo” – powiedziałem chrapliwym głosem od snu i dymu.

Nie było powitania. Żadnego „Cześć, kochanie”. Żadnego „Dotarłeś tam bezpiecznie?”

„Czy ty oszalałaś, Dana?” Jej głos był ostry, przebijał się przez głośnik.

Zamknąłem oczy i oparłem czoło o szorstką ścianę z bali.

„Dzień dobry Tobie również.”

„Nie bądź dla mnie zbyt mądra” – warknęła. „Właśnie rozmawiałam z Lindą. Jest zdruzgotana. Julian wychodzi z siebie. Jak śmiesz? Jak śmiesz znowu zawstydzać tę rodzinę?”

„Nic nie zrobiłam, mamo. Po prostu przyjęłam to, co zostawiła mi babcia”.

„Ukradłeś ją” – krzyknęła. „Ta ziemia należy do wizji Juliana. Buduje coś wspaniałego. Jest dumą tej rodziny, Dano. Odniósł sukces. A ty kim jesteś? Bawisz się w pustelnika w rozpadającej się chacie, bo jesteś zbyt uparta, żeby przyznać się do porażki”.

„Nieudacznik?” powtórzyłem, a słowa smakowały jak popiół. „Czy to ty mnie masz?”

„Spójrz na siebie. Masz trzydzieści osiem lat. Bez męża, bez dzieci, bez kariery – prawdziwej kariery, a nie tych militarnych bzdur. Nie masz nic, a teraz stoisz na drodze ludziom, którzy naprawdę przyczyniają się do rozwoju tego świata. Jesteś samolubna, tak samo jak wtedy, gdy zaciągnęłaś się do wojska”.

„Zaciągnąłem się, żeby zapłacić za studia, bo ty nie chciałeś” – powiedziałem pewnym, ale cichym głosem.

„Nie zapłacilibyśmy ci za studiowanie historii sztuki” – warknęła. „Inwestujemy w sukces. Julian to sukces. Ty… ty jesteś po prostu trudny. Zawsze byłeś tym trudnym”.

Wzięła głęboki oddech, a jej głos stał się zimny i władczy.

„Podpisz papiery, Dana. Wyślij akt własności Julianowi. Przestań nas upokarzać. Weź pięć tysięcy dolarów i napraw swoją ciężarówkę. Bóg jeden wie, że to szpeci.”

„To wszystko, mamo?”

„Choć raz w życiu zrób to, co słuszne” – powiedziała.

Linia się urwała.

Powoli odłożyłam telefon. Cisza w kabinie powróciła, ale już nie było w niej spokoju. Czułam się samotna. Przytłaczająca, absolutna samotność, która bierze się ze świadomości, że ludzie, którzy powinni kochać cię bezwarunkowo, w rzeczywistości mają bardzo specyficzny zestaw warunków.

Podszedłem do małego, popękanego lustra wiszącego przy umywalce. Spojrzałem na swoje odbicie. Zobaczyłem słabą białą bliznę biegnącą wzdłuż linii szczęki, pamiątkę po odłamku pocisku w Syrii. Ta blizna zagoiła się lata temu. Już nie bolała. Ale niewidzialna rana, którą właśnie rozdarła moja matka – ta krwawiła.

Ochlapałam twarz zimną wodą. Nie płakałam. Łzy to marnotrawstwo wody. Ale w środku coś stwardniało. Stalowe drzwi zatrzasnęły się w moim sercu.

„Dobrze” – wyszeptałem do pustego pokoju. „Jeśli chcesz, żebym był złoczyńcą, to nim będę”.

Nie wiedziałem wtedy, ale będę potrzebował każdej uncji tej twardości, bo ten telefon był tylko wojną psychologiczną. Wojna kinetyczna miała się dopiero rozpocząć.

A następnym razem, gdy zadzwoni telefon, to nie będzie moja matka. To będzie jedyna ojcowska postać, jaka mi została.

Długo siedziałem, słuchając wycia wiatru o belki chaty. Słowa mojej matki wciąż rozbrzmiewały w małym pokoju, odbijając się od ścian niczym rykoszety.

Porażka. Hańba. Bezużyteczność.

Dziwne, jak można być kuloodpornym na polu bitwy, a we własnej kuchni być ze szkła. Przyjąłem odłamki. Przyjąłem wstrząsy mózgu. Przyjąłem na siebie ciężar decyzji o życiu i śmierci, które złamałyby większość mężczyzn.

Wystarczył jeden telefon od kobiety, która mnie urodziła, a znów miałam dwanaście lat, chowałam się w szafie i marzyłam o tym, żeby zniknąć.

Musiałem porozmawiać z kimś prawdziwym. Z kimś, kto znał Danę Roman, której nie było w rodzinnych albumach.

Sięgnąłem do dna plecaka taktycznego i wyciągnąłem ciężkie, czarne urządzenie z grubą anteną. Nie był to standardowy smartfon. To był telefon satelitarny Iridium 9555, szyfrowany zgodnie ze standardami wojskowymi. Był to jedyny sposób na bezpieczną komunikację z tej odległej wysokości, z pominięciem lokalnych wież komórkowych, które Julian prawdopodobnie monitorował.

Wybrałem numer, który znałem na pamięć. Połączenie zostało przekierowane przez serwer w Wirginii, następnie przekierowane do Pentagonu, a w końcu połączone z linią prywatną w biurze domowym w Arlington.

Zadzwonił dwa razy.

„Ta linia jest bezpieczna” – odpowiedział głos. Był głęboki, chropawy i brzmiał jak papier ścierny przesuwający się po betonie. Głos, który dowodził dywizjami w Iraku i negocjował traktaty w Brukseli.

„Generale” – powiedziałem, a mój głos lekko się załamał. Odchrząknąłem i wyprostowałem kręgosłup, odruch utrwalony przez dwadzieścia lat służby. „To Dana”.

Zapadła cisza, a potem twardość w głosie zniknęła, zastąpiona ciepłem, jakiego nigdy nie słyszałam u własnego ojca.

„Pułkowniku Roman” – powiedział generał Higgins. „Zastanawiałem się, kiedy się pan zgłosi. Jak tam wakacje? Udało się panu na pięć minut przestać ratować świat, czy organizuje pan lokalne wiewiórki w jednostkę taktyczną?”

Wypuściłam oddech, którego nie byłam świadoma. Na moich ustach pojawił się delikatny, szczery uśmiech.

„Staram się, proszę pana. Ale wiewiórki to niezdyscyplinowani rekruci.”

„Dobrze cię słyszeć, dzieciaku” – powiedział łagodnie. „I nie mówię „dzieciaku” bez szacunku, pułkowniku. Wiesz o tym”.

„Wiem, proszę pana.”

„Prezydent pytał o ciebie dziś rano” – powiedział swobodnie Higgins, jakby rozmawiał o pogodzie. „Byliśmy w Sali Sytuacyjnej, odprawiając o skutkach operacji w Jemenie. Chciał poznać nazwisko dowódcy JSOC na ziemi, który podjął decyzję o przerwaniu nalotu i ruszeniu pieszo, by uratować zakładników. Powiedziałem mu, że jej nazwisko jest tajne, ale że to najlepsza oficer, jaką widziałem w tym mundurze”.

Zamknąłem oczy.

Najlepszy oficer.

Moja mama właśnie nazwała mnie „smarownicą”. Dysonans poznawczy był na tyle silny, że dostałem migreny.

„Dziękuję, panie. To… to wiele znaczy.”

„On chce ci wręczyć Medal za Wybitną Służbę, Dana” – kontynuował Higgins. „Kiedy wrócisz do Waszyngtonu, chce prywatnej ceremonii w sali owalnej. Oczywiście bez prasy. Tylko dla tych, którzy wiedzą. Powiedział, że taka odwaga moralna jest rzadkością w tym mieście”.

„Po prostu wykonywałem swoją pracę, Generale.”

„I właśnie dlatego jesteś sobą” – powiedział.

W kolejce na chwilę zapadła cisza. Znał mnie aż za dobrze. Wyczuł wahanie w moim milczeniu.

„Dana, co się stało?” zapytał. „Nie zadzwoniłaś do mnie na bezpieczną linię, żeby chwalić się medalem, którego nawet nie chcesz. Co się tam dzieje?”

Rozejrzałem się po ciemnej, przeciągłej kabinie. Spojrzałem na swoje szorstkie dłonie, dłonie, które moja rodzina uważała za nadające się tylko do wymiany oleju.

„Jestem zmęczony, Generale” – wyszeptałem. „Jestem po prostu zmęczony. Moja rodzina… naciskają na mnie. Mój kuzyn Julian chce tej ziemi. Moja matka nazwała mnie nieudacznikiem. Patrzą na mnie i nic nie widzą. Widzą błąd”.

„Widzą to, co sami są w stanie zobaczyć, Dana” – powiedział Higgins, a jego głos nabrał stanowczości. „Małe umysły nie są w stanie pojąć wielkich rzeczy. Jesteś operatorem Tier 1. Dowodzisz najbardziej elitarnymi jednostkami w armii Stanów Zjednoczonych. Mówisz czterema językami. Masz tytuł magistra w dziedzinie studiów strategicznych. Jesteś duchem, który przechodzi przez ściany, by chronić ten kraj. Jeśli uważają cię za porażkę, to świadczy o ich inteligencji, a nie o twojej wartości”.

„Wiem” – powiedziałam, skubiąc luźną nitkę w dżinsach. „Logicznie rzecz biorąc, wiem. Ale i tak boli. Nie powinno, ale boli”.

„Bo jesteś człowiekiem” – powiedział cicho Higgins. „Rodzina to jedyna słabość, której nie da się z ciebie wytresować. To pięta achillesowa. Chcesz ich aprobaty, bo to kwestia biologiczna.

„Ale posłuchaj mnie, Dana. Posłuchaj swojego starego.”

„Słucham.”

„Więzy krwi łączą was ze sobą” – powiedział. „Lojalność czyni was rodziną. Widziałem ludzi, którzy ginęli za was, mimo że nie mieliście ani kropli wspólnego DNA. Widziałem, jak ryzykowaliście życie dla obcych. To jest wasza rodzina. Ludzie w tej restauracji w Seattle… to po prostu cywile, którzy mają to samo nazwisko. Nie pozwólcie, żeby narazili na szwank waszą integralność”.

„Julian mi groził” – przyznałam. „Powiedział, że zmiażdży mnie jak mrówkę. Powiedział, że pieniądze to jedyna broń, która się liczy”.

Usłyszałem niski, groźny chichot po drugiej stronie słuchawki. To był dźwięk, jaki wydał generał Higgins, zanim zezwolił na nalot.

„Pieniądze to potężna broń, jasne” – powiedział Higgins. „Ale nieudolna. Dana, czy pamiętasz przysięgę, którą złożyłaś, obejmując urząd? Czy pamiętasz słowa?”

„Tak, proszę pana. Każde słowo.”

„Przeczytaj mi pierwszą część.”

Wziąłem głęboki oddech i wpatrzyłem się w dogasający ogień.

„Ja, Dana Roman, uroczyście przysięgam, że będę wspierać i bronić Konstytucji Stanów Zjednoczonych przed wszystkimi wrogami, zagranicznymi i krajowymi…”

„Stój” – rozkazał Higgins. „Powtórz ostatnie trzy słowa”.

„Zagraniczne i krajowe”.

„Krajowy” – podkreślił Higgins. „To nie tylko terroryści budujący bomby w piwnicy. To każdy, kto zagraża prawom, bezpieczeństwu i świętości życia, które zbudowałeś. Tyran to tyran, Dana, niezależnie od tego, czy mówi po arabsku w jaskini, czy po angielsku w sali konferencyjnej. Jeśli ten twój kuzyn ci grozi, jeśli używa strachu i zastraszania, żeby odebrać ci to, co należy do ciebie, przekroczył pewną granicę.

„Nie jest pan tu cywilną ofiarą, pułkowniku. Jest pan żołnierzem na amerykańskiej ziemi. Ma pan prawo bronić swojej pozycji”.

„Nie chcę im zrobić krzywdy, proszę pana.”

„Nie zrobisz tego” – powiedział Higgins. „Jesteś profesjonalistą. Używasz minimum niezbędnej siły. Ale nie pozwól, żeby wzięli twoją powściągliwość za słabość. Jeśli przyniosą wojnę pod twoje drzwi, ty ją zakończysz. Rozumiesz?”

„Rozumiem, proszę pana.”

„Dobrze. A teraz poproszę mojego asystenta o monitorowanie lokalnych rozmów w tym hrabstwie. Jeśli sytuacja się pogorszy, zadzwoń do mnie. Mogę wysłać Blackhawka z Fort Carson na twój trawnik za czterdzieści minut”.

„Myślę, że dam sobie radę z Julianem, proszę pana. To po prostu tyran w garniturze.”

„Tyrany w garniturach zatrudniają ludzi z bronią, Dana. Uważaj na swoją szóstkę.”

„Zawsze tak robię.”

Już miałem się z nim pożegnać – podziękować mu za to, że był takim ojcem, jakim mój ojciec nigdy nie był – gdy to usłyszałem.

Początkowo było słabe, ledwo słyszalne przez wiatr. Niskie, wysokie jęczenie, jak komar, ale mechaniczne, stałe, rytmiczne.

Podniosłem głowę. Spojrzałem w okno. Dźwięk stawał się coraz głośniejszy.

„Dana” – głos Higginsa natychmiast się wyostrzył. Usłyszał zmianę w moim oddechu. „Co się stało?”

„Czekaj” – powiedziałem, szybko podchodząc do okna. Stałem z boku ramy, wpatrując się w ciemność.

Tam, tuż za światłem na ganku, unosiło się czerwone, mrugające oko. Dron. Quadrocopter, wysokiej klasy, z kamerą. Wpatrywał się prosto w kabinę.

„Mam na oku bezzałogowy statek powietrzny” – powiedziałem, a mój głos się zmienił. Smutek zniknął. Zraniona córka zniknęła. Pułkownik wrócił. „Mały bezzałogowy statek powietrzny. Ktoś obserwuje kabinę”.

„Czy to jest dozwolone?” zapytał Higgins.

„Nie. Zagląda mi przez okna, proszę pana.”

„Masz zielone światło do ataku, pułkowniku. Zabezpiecz swój teren.”

„Zrozumiałem” – powiedziałem. „Generale, muszę iść. Mam nieproszonych gości”.

„Daj im piekło, Dana.”

Rozłączyłem się i odłożyłem telefon satelitarny na stół. Ciepły blask rozmowy natychmiast zgasł, zastąpiony przez zimny, błękitny blask walki.

Julian nie tylko groził podjęciem kroków prawnych. Prowadził rozpoznanie.

On mnie obserwował.

Podszedłem do kąta pokoju i podniosłem strzelbę Remington 870, którą trzymałem przy drzwiach. Przeładowałem zamek. Dźwięk był głośny, agresywny i ostateczny.

Moja matka uważała, że ​​jestem bezużyteczna. Julian uważał, że jestem słaba.

Mieli się wkrótce przekonać, że poważnie niedocenili kobiety mieszkającej w lesie.

Wakacje się skończyły.

Operacja właśnie się rozpoczęła.

U podnóża góry, gdzie droga powiatowa zmieniła asfalt z asfaltowego na zdradliwy żwir, stało czarne Porsche Cayenne Turbo z włączonym silnikiem. Silnik mruczał niskim, głośnym pomrukiem, wzbijając w mroźne nocne powietrze kłęby białych spalin.

W środku klimatyzacja była ustawiona na tropikalne siedemdziesiąt dwa stopnie. Podgrzewane skórzane fotele otulały kierowcę niczym ciepła rękawiczka.

Julian Roman upił łyk koniaku ze srebrnej piersiówki. Nienawidził natury. Nienawidził zimna. Nienawidził faktu, że jego włoskie mokasyny leżały na gumowej macie pokrytej błotem.

Ale najbardziej nienawidził swojej kuzynki Dany.

Poprawił iPada zamontowanego na desce rozdzielczej. Na ekranie pojawił się ziarnisty obraz z noktowizora z drona DJI Mavic unoszącego się dziewięćdziesiąt metrów nad kabiną.

„Czas na pokaz” – mruknął Julian.

Nie tylko obserwował. On nadawał. Rozpoczął prywatną rozmowę grupową na FaceTime z rodziną w Seattle.

„Widzisz to?” – głos ciotki Lindy rozbrzmiał w systemie dźwięku przestrzennego w samochodzie. „Czy to ta chata? Boże, wygląda jak sterta drewna na opał”.

„To ten, mamo” – powiedział Julian, przybliżając widok na ciemne okna chaty. „A w środku siedzi królowa rzymskiej dynastii, pewnie je fasolę z puszki”.

„Po prostu się jej pozbądź, Julian” – wtrącił głos ojca. „Inwestorzy tracą cierpliwość. Musimy rozpocząć budowę wiosną. Jeśli będzie to przeciągać do sądu spadkowego, stracimy szansę”.

„Nie martw się, tato” – Julian uśmiechnął się ironicznie, stukając w ekran, żeby skierować drona bliżej ganku. „Zatrudniłem najlepszych. Zespół Vipera właśnie rozstawia się w lesie. Ale najpierw chcę się trochę zabawić. Chcę zobaczyć, jak się wije”.

Napisał wiadomość na telefonie. Chciał to udokumentować. Chciał, żeby wiedziała dokładnie, kto ją pobił.

W kabinie dźwięk drona brzmiał jak wiertło wbijające się w moją skroń. To był dźwięk współczesnego pola bitwy. W Syrii ten dźwięk zazwyczaj oznaczał, że masz jakieś dziesięć sekund na znalezienie schronienia, zanim pocisk Hellfire zamieni twoje pole w krater.

Tutaj, na pustkowiu Kolorado, oznaczało to coś innego.

To oznaczało nękanie.

Stałem w cieniu kuchni, z dala od okien. W rękach trzymałem taktyczną strzelbę Remington 870. Nie była to precyzyjna broń jak karabin snajperski. To było narzędzie o tępej sile. Dwunastkowy pistolet z mechanizmem pompowym, załadowany śrutem numer cztery.

Mój telefon zawibrował na stole. Ekran rozświetlił ciemny pokój ostrym, niebieskim blaskiem.

Nadawca: Julian. Znak czasu: 23:42

Podniosłem to.

Wiadomość była długa, chaotyczna i przepełniona pewnością siebie, jaką mogą wygłosić tylko mężczyźni, którzy nigdy nie zostali uderzeni w twarz.

Daję ci godzinę, Dana. Spakuj śmieci i odjedź. Jeśli nie wyjedziesz do północy, ta chata się zapali. Stare drewno pali się szybko. Rozmawiałem już z szeryfem. On wie, żeby odwrócić wzrok. Myśli, że to po prostu tragiczny wypadek, który tylko czeka, żeby się wydarzyć. Nie bądź bohaterem. Bądź mądry. Weź 5 km i wróć na parking.

Wpatrywałem się w tekst.

Nie tylko groził eksmisją. Groził podpaleniem i przyznawał się do przekupstwa. Dokumentował własne przestępstwa, ponieważ szczerze wierzył, że zasady go nie dotyczą. Uważał, że prawo jest czymś, czego muszą przestrzegać biedni, a bogaci po prostu płacą za jego obejście.

Mój kciuk zawisł nad klawiaturą. Część mnie – cywilna, kuzynka – chciała błagać. Chciałam go zapytać, dlaczego tak mnie nienawidzi. Chciałam zapytać, dlaczego pieniądze są warte więcej niż krew.

Ale pułkownik nie błagał. Oceniał zagrożenia i je neutralizował.

Musiałem dać mu jedną szansę, nie dla jego dobra, ale dla mojego. Zasady walki – ROE – są święte. Nie strzela się, dopóki nie wyczerpie się wszystkich nieśmiercionośnych opcji. Trzeba zająć wyższą pozycję moralną, zanim zajmie się taktyką.

Napisałem odpowiedź. Krótką, precyzyjną, wojskową:

Do Juliana:

Julian, to twoje jedyne ostrzeżenie. Prowadzisz nielegalną operację inwigilacji i grozisz terroryzmem wewnętrznym. Sprawdź swoje ROE. Jeśli twoi ludzie naruszą mój obszar, potraktuję to jako wrogi akt i odpowiednio zareaguję. Wycofaj swój zespół. Nie pozwól, by chciwość doprowadziła do śmierci ludzi.

Kliknąłem „Wyślij”.

Z powrotem w Porsche, Julian przeczytał tekst i wybuchnął śmiechem. Śmiał się tak głośno, że wylał kroplę koniaku na jedwabny krawat.

„Co ona powiedziała?” – zapytała Linda przez głośniki.

„Ona mówi o ROE i wrogich czynach” – wydyszał Julian, ocierając łzy. „Myśli, że gra w filmie Toma Clancy’ego. »Sprawdź swoje ROE«. Boże, jaka ona jest żałosna. Naprawdę myśli, że może mnie przestraszyć żargonem wojskowym”.

„Ona blefuje” – powiedział lekceważąco jego ojciec. „Jest mechanikiem, Julian. Naprawia Humvee. Pewnie teraz kuli się pod łóżkiem”.

„Masz rację” – powiedział Julian, a jego twarz stężała. „Skończyłem z tymi gierkami. Ona chce wrogiego zagrania? Zrobię jej wrogie zagranie”.

Przełączył aplikacje na bezpieczny kanał radiowy podłączony do słuchawek najemników czekających na linii drzew.

„Viper, tu Złota Karta” – powiedział Julian. „Zielone światło. Chcę, żeby wyszła natychmiast. Jeśli musisz wysadzić drzwi wejściowe z zawiasów, żeby ją nastraszyć, zrób to. Tylko jej nie zabijaj. Nie chcę papierkowej roboty. Ale dopilnuj, żeby nigdy więcej nie chciała wracać do Kolorado”.

„Zrozumiałem, Złota Karto” – zatrzeszczał głos Vipera. „Włamanie za trzy mikrofony”.

Julian odchylił się w podgrzewanym fotelu, a na jego ustach pojawił się okrutny uśmiech. Ponownie nacisnął przyciski sterowania dronem, zmniejszając wysokość.

„Uśmiechnij się do kamery, Dana.”

Zobaczyłem spadające czerwone oko drona. Zniżyło się znad linii drzew, zawisając tuż przed głównym oknem wykuszowym. Było już blisko. Za blisko. Zaglądało do mojego sanktuarium, naruszając jedyną bezpieczną przestrzeń, jaka mi pozostała na świecie.

Julian dokonał wyboru. Zignorował ostrzeżenie. Pomylił miłosierdzie ze słabością.

W wojsku mamy powiedzenie: Graj w głupie gry, wygrywaj głupie nagrody.

Nie uciekłem. Nie schowałem się. Spokojnie podszedłem do drzwi wejściowych i otworzyłem zasuwkę. Jeszcze ich nie otworzyłem. Po prostu otworzyłem. Chciałem, żeby weszli.

Ale najpierw musiałem oślepić oko na niebie.

Podszedłem do okna. Dron unosił się tam, brzęcząc gniewnie, a obiektyw kamery był skierowany na mnie.

Spojrzałam prosto w obiektyw. Chciałam, żeby Julian zobaczył moją twarz. Chciałam, żeby zobaczył, że nie płaczę. Nie trzęsę się.

Podniosłem Remingtona 870. Pompa wydała dźwięk, który jest uniwersalny.

Kurczaczek.

Na ekranie w dolinie Julian musiał widzieć unoszącą się lufę. Musiał widzieć czarną dziurę w lufie. Miał pewnie pół sekundy, żeby krzyknąć.

Nacisnąłem spust.

Wysięgnik.

Huk strzelby był ogłuszający w małej kabinie. Szyba w oknie rozprysła się na zewnątrz, mieszając się z chmurą ołowianego śrutu. Dron nie tylko się rozbił, ale i wyparował. W jednej chwili był częścią zaawansowanego technologicznie sprzętu do monitoringu wartego dwa tysiące. W następnej chmura plastikowych odłamków i iskrzących przewodów spadała na śnieg.

Ponownie przeładowałem strzelbę, wyrzucając wystrzelony łuskę. Uderzyła o podłogę z sykiem dymu.

Brzęczenie ustało.