* Mój ojciec uwierzył w kłamstwa mojej macochy i wyrzucił mnie z domu, gdy miałam 16 lat. Nie rozmawialiśmy przez 15 lat – aż zażądał mojego mieszkania… dla jej córki. W milczeniu wręczyłam im kopertę. W środku był wyrok. Sekundę później… ich twarze stwardniały…

To zawsze było moje zadanie, odkąd się wprowadziła. „Kiedy próbowałam go poprawić” – kontynuowała gładko Larisa – „znalazłam coś bardzo niepokojącego”. Wyciągnęła z kieszeni gruby plik banknotów i rozłożyła na stole kilka pięciotysięczników.

Pięćdziesiąt tysięcy, dowiem się później. „Dowiesz się?” – zapytała. Pokręciłem głową.

„Nie, to nie moje”. „Były ukryte pod twoimi skarpetkami” – odparła Larisa. „I dziwnym zbiegiem okoliczności, dokładnie taka kwota zniknęła z mojego portfela”.

Pieniądze, które wczoraj wypłaciłem na szkolną wycieczkę Mariny do Charkowa. Moje myśli szalały. Nigdy wcześniej nie widziałem tych pieniędzy.

Nigdy niczego nie wziąłem od Larisy ani od nikogo innego. „Nie wziąłem” – powiedziałem stanowczo. Cały dzień byłem w szkole, a potem w bibliotece. „Mogłeś je wziąć wczoraj albo dziś rano” – odparła Larisa.

„Wiedziałeś, że wypłaciłem pieniądze na wyjazd Mariny. Byłeś przy tym, kiedy wspomniałem o tym przy śniadaniu”. Spojrzałem na tatę, spodziewając się, że przynajmniej on rozważy możliwość, że mówię prawdę.

Zamiast tego dostrzegłam w jego oczach coś, czego nigdy wcześniej nie widziałam, skierowanego na mnie. Nieufność. „Znaleźliśmy też to” – powiedział cicho, przesuwając w moją stronę małą złotą bransoletkę po stole.

Zaparło mi dech w piersiach. To była bransoletka Larisy, ta, na której zgubienie tak często narzekała, a którą później odnajdywała. Widziałam ją na niej zaledwie kilka dni temu.

„To też nie moje” – powiedziałem, a mój głos drżał z narastającej paniki. „Tato, wiesz, że bym nie ukradł. Znasz mnie”.

„Myślałem, że wiem” – odpowiedział. I te cztery słowa zraniły mnie bardziej niż cokolwiek innego. „To nie wszystko” – dodała Larisa.

Wyciągnęła mały notes, w którym najwyraźniej zapisywała rzeczy zaginione w ciągu ostatnich kilku miesięcy. Drobne sumy pieniędzy, para kolczyków, kieszonkowe Mariny – wszystko to rzekomo przy mnie znaleziono. „To szaleństwo” – zaprotestowałem, a łzy napłynęły mi do oczu.

„Wrobili mnie” – odezwała się Marina, a w jej głosie słychać było nutę zranionej niewinności. „Dlaczego ktoś miałby cię wrobić? Zawsze zazdrościłaś, że mama i ja się wyprowadziłyśmy”.

Ciągle komentujesz moje rzeczy. To nieprawda. Ale trzech na jednego to trudna gra.

Kłótnia zaostrzyła się. Nadal zaprzeczałem oskarżeniom, podczas gdy Larisa przedstawiała coraz więcej dowodów na moją rzekomą złodziejską naturę. Tata był coraz bardziej zły, nie na samą sytuację, ale konkretnie na mnie, jakby moje zaprzeczenia były bardziej obraźliwe niż samo domniemane przestępstwo.

„Starałem się być dla ciebie cierpliwy” – powiedział w końcu. „Wiem, że trudno ci było przystosować się do zmian w naszej rodzinie, ale to już za daleko”. „Nie zrobiłem tego”.

Powtórzyłem łamiącym się głosem. „Tato, proszę, uwierz mi, nigdy bym nie ukradł”. Pokręcił głową, a z jego twarzy biło rozczarowanie.

„Dowody są tutaj, Natasza. Jeśli nie potrafisz być szczera, jak możemy ci zaufać pod naszym dachem?”. A potem pojawiło się ultimatum, postawione przez mojego ojca, podczas gdy Larisa szeptała mu coś do ucha. „Masz dwie możliwości” – powiedział.

„Możesz przyznać się do tego, co zrobiłeś, przeprosić Larisę i Marinę, zwrócić wszystko, co zabrałeś, i pogodzić się z aresztem domowym przez kolejne trzy miesiące. Albo…” – przerwał, a ja dostrzegłam coś ulotnego w jego oczach. Wątpliwość, żal, cokolwiek to było, nie było wystarczająco silne.

Albo możesz dalej wszystkiemu zaprzeczać, a potem będziesz musiał opuścić ten dom. Słowa zawisły w powietrzu. Szesnaście lat, a mój własny ojciec groził, że wyrzuci mnie na ulicę za kłamstwo.

„Nie mówisz poważnie” – wyszeptałam. „Absolutnie poważnie” – odpowiedział. „Nie będę tolerował złodzieja w moim domu, zwłaszcza takiego, który nie chce wziąć na siebie odpowiedzialności”. Spojrzałam im w twarze.

Marina ledwo skrywała uśmieszek. Larisa utrzymywała maskę smutnego rozczarowania, a tata, mój obrońca, mój bohater, wyglądał jak obcy. W tym momencie coś we mnie pękło.

Jeśli przyznam się do kłamstwa, stracę siebie. Jeśli będę upierać się przy swojej niewinności, stracę dom i ojca. Niemożliwy wybór dla szesnastolatki.

Ale jakoś decyzja była jasna. „Nic nie wziąłem” – powiedziałem. Mój głos nagle się uspokoił. „I nie powiem, że wziąłem”.

Tata zacisnął szczękę. „W takim razie musisz się spakować”. Stałem tam, oszołomiony ostatecznością tego zdania.

„Wybrałeś ich zamiast mnie?” „Wybrałeś nieuczciwość” – odparł. „Nie zostawiłeś mi wyboru”. Pobiegłem do swojego pokoju, który już został zbezczeszczony przez ich przeszukanie.

Drżącymi rękami wyjąłem szkolny plecak i torbę podróżną. Co zabiera ze sobą szesnastolatka, gdy jej życie się wali? Zgarnąłem praktyczne rzeczy. Ubrania, kosmetyki, zeszyty szkolne.

A potem są bezcenne rzeczy. Zdjęcia mamy ze szczęśliwszych czasów. Pamiętnik, w którym dokumentowałem ostatnie dwa lata gaslightingu.

Kiedy się szykowałam, na zewnątrz zaczął padać deszcz. Idealna sceneria, by mój świat się zawalił. Słyszałam ich rozmowy, kojący głos Larisy, prawdopodobnie przekonujący tatę, że postępuje słusznie, że muszę dostać nauczkę.

Zadzwoniłam do Swiety, palce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo mogłam naciskać przyciski. Przez łzy wyjaśniłam, co się dzieje. Odebrała jej matka.

W jej głosie słychać było przerażenie, gdy zapewniała mnie, że już jadą. Kiedy wychodziłem z bagażami, tata stał w drzwiach. Przez chwilę myślałem, że zmieni zdanie.

Zamiast tego odsunął się na bok. „Dokąd idziesz?” – zapytał z nutą niepewności w głosie. „Do Swiety” – odpowiedziałem. „Przeszkadza ci to?” „Natasza” – zaczął, ale Larisa pojawiła się obok niego.

„Dokonałeś wyboru” – powiedziała stanowczo. „Może czas spędzony z dala od domu pomoże ci przemyśleć swoje działania”. Spojrzałem na ojca po raz ostatni.

Mama by się teraz ciebie wstydziła. To było okrutne, ale w tamtej chwili wierzyłem w to całym sercem. Wyszedłem na deszcz, słysząc, jak drzwi zamykają się za mną.

Stałem na zewnątrz. Deszcz przemoczył mi kurtkę. Czekałem na przyjazd rodziców Svety.

Tej nocy w pokoju Swiety płakałam, aż zabrakło mi łez. Jej rodzice zapewnili mnie, że mogę zostać tak długo, jak zechcę, ale wszyscy wiedzieliśmy, że to tylko tymczasowe. Coś fundamentalnego zostało złamane i nie było powrotu do tego, co było.

Mój ojciec nie protestował. Nie szukał mnie. Zamiast tego, od czasu do czasu przelewał drobne sumy pieniędzy rodzicom Swiety.

Nie z troski, ale po to, by się odwdzięczyć, uspokoić sumienie i uniknąć potencjalnych problemów z opieką. Nie czułam się wypędzona siłą, lecz po cichu odrzucona, jak niechciany przedmiot. I to było chyba jeszcze bardziej bolesne.

Miesiące po opuszczeniu domu stały się dla mnie intensywnym kursem dorosłości. Rodzice Swiety, wujek Andriej i ciocia Margarita stali się dla mnie ratunkiem. „Możesz zostać z nami, dopóki nie skończysz szkoły” – zapewnił mnie wujek Andriej.

„Twój ojciec na pewno cię nie porzucił, skoro przysyła pieniądze, ale jako człowiek zachował się okropnie”. Ani razu przez cały ten czas nie zadzwonił ani nie odwiedził. Później dowiedziałem się od wspólnych znajomych, że Larisa przekonała go, że potrzebuję terapii szokowej i że w końcu się załamię i wszystko wyznam.

Z nową determinacją rzuciłam się w wir nauki. O ile wcześniej edukacja była ważna, teraz stała się moją jedyną drogą do prawdziwej niezależności. Miałam same piątki, pracując 20 godzin tygodniowo w lokalnej kawiarni, żeby dołożyć się do budżetu rodziny Svety i zaoszczędzić na moją niepewną przyszłość.

Wieczorami po szkole biegałem po okolicy, rozwieszając ogłoszenia o sprzedaży mieszkań, zarabiając na tym grosze. Marzły mi ręce, klej poplamił kurtkę, ale każda rozwieszona ulotka była małym krokiem w kierunku mojego celu. Dzień ukończenia szkoły był dniem mieszanych emocji…