Mój syn ożenił się z „idealną” kobietą po 3 miesiącach i zginął w „wypadku” samochodowym miesiąc później. Kiedy zapytałem o pogrzeb, odpowiedziała: „To było wczoraj. Tylko najbliższa rodzina”. Tydzień później policja aresztowała ją na podstawie tego, co odkryłem.

„Przyszedłem zobaczyć, gdzie mieszka mój syn, gdzie zmarł, ponieważ uważałeś, że nie zasługuję na to, by uczestniczyć w jego ostatniej mszy”.

Zerknęła mi przez ramię, sprawdzając, czy ktoś patrzy. „Nie możesz się tu po prostu pojawić. Jeszcze to przetwarzam”.

„Twój żal? Brzmisz mniej więcej tak samo zrozpaczony, jak ktoś rozmawiający o pogodzie. Gdzie jest miejsce wiecznego spoczynku Michaela?”

Przez jej twarz przemknął cień – irytacji? strachu? – Cmentarz Mountain View. A teraz, jeśli pozwolisz…

„Chciałbym zobaczyć jego pokój. Jego rzeczy.”

„To niemożliwe. Oddałem już większość jego rzeczy. Trzymanie przypomnień jest zbyt bolesne”.

Oddał swoje rzeczy. Nie było go niecały tydzień, a ona już go wymazała. Która wdowa oddaje rzeczy męża, zanim kwiaty zwiędną?

„Pokaż mi akt zgonu” – zażądałem. Te słowa wisiały między nami jak wyzwanie.

Spokój Sary na chwilę osłabł. „Nie muszę ci niczego pokazywać. Nie jesteś najbliższym krewnym”.

„Nie najbliższy krewny? Jestem jego kontaktem alarmowym od dwudziestu dziewięciu lat. Chyba że ktoś to zmienił bardzo niedawno”.

Zacisnęła szczękę. „Po ślubie. Tak robią małżeństwa”.

Ale ja już znałam odpowiedź. Odizolowała go tak całkowicie, że nawet w jego ostatnim rozdziale zostałam wymazana.

Cmentarz Mountain View rozciągał się na łagodnych wzgórzach. Przejechałem przez bramę z drogowskazami do sekcji G, działki 247. „Świeże kompozycje, proszę pani” – powiedział starszy ogrodnik. „W zeszłym tygodniu”.

Ale kiedy znalazłem działkę, była pusta. Tylko trawa i mały, tymczasowy znacznik, który wyglądał, jakby został tam postawiony wczoraj. Trawa nie była naruszona. Nie było śladu, że ziemia została wykopana i zastąpiona nową.

Dwadzieścia minut później siedziałem w biurze cmentarza. „Pani Wilson” – powiedział sfrustrowany dyrektor. „Mamy płatność za działkę 247 na nazwisko pani syna, ale pochówek się nie odbył. Działka została zakupiona w zeszły wtorek, tego samego dnia, w którym, jak pani twierdzi, odbyła się ceremonia”.

Kupione w ramach umowy przedwstępnej. Planowanie śmierci, która oficjalnie jeszcze nie nastąpiła. Wróciłem do domu Sarah, z szaleńczym umysłem. Tym razem nie zawracałem sobie głowy drzwiami wejściowymi. Obszedłem dom dookoła, na podwórko, zaglądając przez okna. Dom był przygotowany jak modelowy. Żadnych zdjęć, żadnych rzeczy osobistych. Ale w głównej sypialni zobaczyłem coś, co zmroziło mi krew w żyłach: walizkę, spakowaną i stojącą przy drzwiach. Sarah nie rozpaczała. Szykowała się do wyjazdu.

Wyciągałem telefon, żeby zadzwonić na policję, gdy przy płocie pojawił się sąsiad. „Przepraszam, szuka pan kogoś?”

Zaryzykowałam. „Jestem Barbara Wilson, matka Michaela”.

Jej twarz złagodniała. „Och, kochanie. Tak mi przykro. Taka tragedia”.

„Widziałeś, co się stało?”

Wyglądała na zdezorientowaną. „Incydent? Nie, kochanie. Widziałam karetkę w zeszłą środę rano, około dziesiątej. Wywieźli go na noszach, ale był przykryty. Sarah płakała. Powiedziała, że ​​miał jakiś nagły przypadek medyczny”.

Środa rano. Trzy dni wcześniej Sarah twierdziła, że ​​zginął na autostradzie 50.

Tej nocy, już w pokoju hotelowym, ponownie zadzwoniłem na policję i rozmawiałem z detektywem Rodriguezem.

„Proszę pani, rozumiem pani frustrację” – powiedział, a jego sceptycyzm był wyraźnie słyszalny. „Ale bez ciała ani dowodów przestępstwa niewiele możemy zrobić. Czasami ludzie po prostu potrzebują przestrzeni”.

„Detektywie, nie ma aktu zgonu, raportu o wypadku ani pochówku. Albo mój syn żyje i jest przetrzymywany wbrew swojej woli, albo ktoś odebrał mu życie i to tuszuje”. Rozłączyłem się sfrustrowany i postanowiłem sam zbudować sprawę.

Około południa następnego dnia Sarah wyszła z domu z walizką. Załadowała ją do swojego BMW i pojechała do magazynu o nazwie Secure Space. Zniknęła w pomieszczeniu nr 247 – tym samym numerze co kwatera cmentarna Michaela. To nie mógł być przypadek. Trzydzieści minut później wyszła z pustymi rękami i pojechała w kierunku lotniska.

Poszedłem za nią do terminalu. Po tym, jak się odprawiła, podszedłem do biletera. „Przepraszam, chyba ta kobieta coś zgubiła. Czy mógłby mi pan powiedzieć, którym lotem leci, żebym mógł ją złapać?”

„Ten pasażer leci lotem 847 do Portland w stanie Oregon” – powiedział agent.

Portland. Moje miasto. Sarah leciała do mojego rodzinnego miasta. Kupiłem bilet na ten sam lot i zadzwoniłem do detektywa Rodrigueza z bramki. „Detektywie, musi pan sprawdzić strefę bezpieczeństwa, jednostka 247. Sarah Collins leci do Portland. Jeśli jej pan nie zatrzyma, nigdy jej pan nie znajdzie”.

Ale Sarah Collins nie było na pokładzie samolotu do Portland. Zniknęła między kontrolą bezpieczeństwa a bramką. O 23:00, wyczerpany i zrezygnowany na lotnisku w Portland, zadzwonił mój telefon. Dzwonił detektyw Rodriguez.

„Pani Wilson, mamy nakaz na magazyn. Musi pani wracać do Las Vegas. Natychmiast.”

Następnego ranka zaprowadził mnie do sali konferencyjnej pełnej dowodów. Zegarek Michaela, jego portfel, sygnet studencki. I teczka z szarej tektury pełna dokumentów: akty ślubu, akty zgonu, polisy ubezpieczeniowe na życie, wszystkie na różne nazwiska, ale wszystkie na tę samą kobietę. Sarah Collins, Sarah Fletcher, Sarah Kim.

„Zidentyfikowaliśmy co najmniej cztery poprzednie małżeństwa” – powiedział ponuro Rodriguez. „Trzech mężów zmarło w podejrzanych okolicznościach w ciągu sześciu miesięcy od ślubu. Twój syn miał być czwartym dzieckiem. Jej prawdziwe nazwisko to Margaret Winters”.

„Detektywie, gdzie jest Michael? Czy żyje?”

Jego wyraz twarzy złagodniał. „Pani Wilson, znaleźliśmy dziś rano ciało pani syna, zakopane na pustyni. Koroner szacuje, że nie żyje od około dziesięciu dni. Przyczyną było zatrucie. Konkretnie rycyną. To toksyna pochodząca z nasion rącznika pospolitego. Wygląda na przyczynę naturalną, chyba że wie pani, czego szukać”.

Zapadłem się w krzesło, przytłoczony ciężarem tego wszystkiego. Mój syn, powoli zatruwany przez kobietę, którą kochał.

„Mamy list gończy za Margaret Winters” – kontynuował Rodriguez. „Ale pani Wilson, bez pani wytrwałości nigdy nie odkrylibyśmy tego schematu. Uratowała pani inne potencjalne ofiary”.

Ale nie uratowałem Michaela.

Trzy tygodnie po prawdziwym pogrzebie Michaela, siedziałem w kawiarni w centrum Portland, kiedy ją zauważyłem. Margaret Winters stała w kolejce, jej włosy zmieniły kolor z blond na kasztanowy, a na nosie nosiła okulary. Ale znałem ten wyćwiczony uśmiech, który nigdy nie sięgał jej oczu.

„Rodriguez, tu Barbara. Znalazłem ją. Jest w Portland, w Pioneer Square.”

„Pani Wilson, jest pani pewna? Proszę do niej nie podchodzić. Kontaktuję się z policją w Portland.”

Ale Margaret już ruszyła. Szedłem za nią w pewnej odległości, mając otwartą linię telefoniczną z Rodriguez. Wsiadła do srebrnej Hondy z waszyngtońskimi tablicami rejestracyjnymi i pojechała do skromnego kompleksu apartamentowego w południowo-wschodnim Portland, znikając w mieszkaniu nr 237. Przekazałem adres i usadowiłem się, żeby poczekać.

Godzinę później cicho przyjechały trzy radiowozy policji z Portland. Detektyw Thompson z policji w Portland podszedł do mojego samochodu. „Pani Wilson, potrzebujemy pani, żeby dokonała pani pozytywnej identyfikacji”.

„Ona nie odejdzie cicho” – ostrzegłem.

Podczas naszej rozmowy dostrzegłem ruch w jej oknie na drugim piętrze. Znów się pakowała. Z tyłu budynku zjechała drabina ewakuacyjna i dostrzegłem rudawe włosy, gdy schodziła. W zaułku czekał motocykl. Odpaliła go, gdy pierwszy policjant skręcił za róg. Motocykl odjechał z rykiem, znikając w ruchu ulicznym. Znów uciekła.

Ale tym razem wyjawiła coś ważnego. Nadal była w Portland. Coś ją tu trzymało, coś, co było warte ryzyka. Tym czymś, uświadomiłem sobie z narastającym przerażeniem, mogłem być ja.

Odpowiedź nadeszła o 3 nad ranem, kiedy włączył się alarm w moim domu. Drzwi kuchenne zostały wyważone. Zanim przyjechała policja, Margaret już nie było. Ale zostawiła coś na moim kuchennym stole: pierścionek Michaela z czasów studiów. Ten sam, który został z nim pochowany.

„Wróciła do Nevady i naruszyła miejsce wiecznego spoczynku mojego syna” – wyszeptałem do policjanta. To nie było przypadkowe. To była sprawa osobista.

Nie mogłam zostać w domu. Poszłam do mojej sąsiadki, Dorothy. Miała siedemdziesiąt trzy lata, była emerytowaną pielęgniarką wojskową, trzymała strzelbę przy drzwiach i nie bała się jej użyć. Kiedy jej wszystko opowiedziałam, jej głos był ostry od gniewu. „Ta kobieta ma tupet. Wybrała sobie niewłaściwą matkę, żeby z nią zadzierać”.