Mój zmarły ojciec pojawił się we śnie w noc przed moimi urodzinami i ostrzegł: „Nie zakładaj sukienki, którą dał ci mąż”. Obudziłam się drżąca, bo mąż właśnie mi ją podarował. A kiedy krawcowa przyniosła mi ją z powrotem i sprawdziłam podszewkę, zdałam sobie sprawę, że ojciec nie tylko odwiedził mnie we śnie, ale mógł zapobiec czemuś, czego nie zauważyłam.

Krawcowa ostrożnie wyjęła sukienkę z torby, a Liv ponownie ją podziwiała. Była absolutnie oszałamiająca. Materiał delikatnie mienił się. Szmaragdowy odcień był głęboki i elegancki. Krój podkreślał talię, subtelnie ukrywając niewielki brzuszek. Rękawy o długości 3/4 wdzięcznie okrywały ramiona.

„Prawdziwie profesjonalne podejście, bez wątpienia.”

„Proszę przymierzyć” – zasugerowała panna Reed. „Upewnię się, że wszystko jest idealne”.

Liv skinęła głową i stanęła za parawanem. Zrzuciła z siebie codzienne ubranie i włożyła sukienkę. Suwak zapiął się płynnie. Materiał podkreślał jej kształty, nie opinając jej. Wyszła i stanęła twarzą do lustra.

„Och” – krawcowa klasnęła w dłonie. „Jak pięknie na tobie leży. Spójrz na tę talię, na tę figurę. Na pewno zabłyśniesz na przyjęciu”.

Liv przyjrzała się swojemu odbiciu i zobaczyła wyrafinowaną kobietę w wykwintnej sukni. Tak, to było twarzowe. Tak, wyglądała niesamowicie.

Dlaczego jednak wciąż dręczył ją niepokój? Dręczące uczucie niepokoju.

Przesunęła palcami po materiale wzdłuż brzegu i talii. Wszystko wydawało się w porządku. Co mogło być nie tak z tą sukienką?

„Podszewka jest z naturalnego jedwabiu” – wyjaśniła pani Reed, podkreślając szczegóły. „Twój mąż chciał, żeby wszystko było wykonane z najlepszych materiałów. A tak przy okazji, poprosił o ukryte kieszenie w bocznych szwach na telefon lub chusteczkę”.

Liv skinęła głową, słuchając tylko ułamkiem sekundy. Próbowała określić, co jest nie tak, ale nic nie wskazywało na to, że coś jest nie tak. Może po prostu była przesadnie zdenerwowana.

„Myślę, że wszystko jest idealnie” – podsumowała krawcowa. „Jeśli nie ma Pani żadnych pytań, powinnam już iść. Czeka na mnie inna klientka”.

„Tak. Dziękuję bardzo za twoją pracę.”

Liv zdjęła suknię, przebrała się w codzienne ubranie i odprowadziła pannę Reed do drzwi. Gdy została sama, powiesiła suknię na wyściełanym wieszaku w szafie i długo stała, wpatrując się w nią.

Piękne, kosztowne, wykonane z troską i miłością.

Albo i nie.

Nie zakładaj sukienki od męża.

Głos ojca znów rozbrzmiał w jej głowie i Liv wiedziała, że ​​nie może po prostu zignorować tego snu. Było w nim coś pilnego, coś realnego, co domagało się uwagi.

Zamknęła szafę, cofnęła się i opadła na łóżko. Musiała wymyślić, co dalej.

Jutro była impreza i ta cholerna sukienka.

Mark wrócił do domu na lunch, zgodnie z obietnicą. Liv usłyszała trzask drzwi wejściowych, jego kroki na korytarzu, zrzucanie butów. Siedziała w kuchni z kubkiem zimnej herbaty i wzdrygnęła się na dźwięk jego kroków.

„No i co, sukienka dotarła?” – zawołał z korytarza.

„Tak, wszystko w porządku” – odpowiedziała, starając się zachować spokojny ton.

Mark wszedł do kuchni, pocałował ją w czubek głowy i usiadł naprzeciwko niej.

„Przymierzałaś, hmm?”

„Pani Reed powiedziała, że ​​pasuje idealnie.”

„To wspaniale”. Skinął głową z satysfakcją. „Jutro będziesz wyglądać niesamowicie”.

Potem, jakby to była najnormalniejsza rzecz na świecie, dodał: „Słuchaj, muszę dziś wieczorem spotkać się z moim kumplem Kevinem. Podrzuci mi dokumenty do transakcji. Pewnie tylko na jakieś trzy godziny. Nie masz nic przeciwko?”

„Nie, oczywiście, że nie” – Liv wzruszyła ramionami. „Proszę bardzo”.

Mark zjadł lunch, obejrzał trochę telewizji, po czym ubrał się i wyszedł. Liv odprowadziła go do drzwi, a kiedy zamek zatrzasnął się za nim, zostawiając ją samą, poczuła dziwną ulgę, jakby w końcu mogła odetchnąć.

Poszła do sypialni i otworzyła szafę. Sukienka wisiała tam, spokojna i elegancka. Liv wyciągnęła rękę i przesunęła palcami po materiale.

Co może być nie tak?

Może po prostu musiała przyjrzeć się temu bliżej.

Zdjęła sukienkę z wieszaka i ostrożnie położyła ją na łóżku. Siedząc obok, przyjrzała się każdemu szwowi, każdemu ściegowi. Wszystko wyglądało idealnie. Pani Reed była prawdziwą mistrzynią w swoim fachu. Proste szwy, precyzyjne wykończenie, żadnych luźnych nitek ani zagnieceń.

Liv odwróciła sukienkę, badając podszewkę. Jedwab był gładki pod palcami. Przesunęła dłonią po wewnętrznej stronie i nagle odniosła wrażenie, że materiał w talii jest nieco grubszy niż gdzie indziej.

A może to tylko jej wyobraźnia?

Wstała, zapaliła lampkę na biurku i przysunęła sukienkę bliżej światła. Zmrużyła oczy. Nie, nie przywidziało jej się to. Przy bocznym szwie w talii podszewka miała drobną nierówność, jakby coś zostało wszyte od wewnątrz.

Jej serce zabiło mocniej.

Liv odłożyła sukienkę i zaczęła chodzić po pokoju, zaciskając i rozluźniając pięści.

Jakie absurdalne myśli przychodzą mi do głowy? To pewnie tylko podwójny szew albo wzmocnienie, żeby się nie rozciągały. Zwykłe krawiectwo.

Ale głos ojca wciąż rozbrzmiewał jej w głowie.

Nie zakładaj sukienki od męża.

Wróciła do łóżka, uniosła sukienkę i jeszcze raz uważnie obejrzała to miejsce. Zdecydowanie coś tam było, cienkie, wszyte między warstwy materiału.

Jej ręce zaczęły się trząść.

Liv opadła na krawędź łóżka, przyciskając sukienkę do piersi.

Co powinna zrobić? Przeciąć szew? Jeśli nic się nie stanie, zrujnuje pracę krawcowej i będzie musiała wytłumaczyć Markowi, dlaczego uszkodziła jego drogi prezent.

A co jeśli coś takiego naprawdę istnieje?

Zamknęła oczy, próbując się uspokoić. Pamiętała twarz ojca ze snu, jego poważny wyraz twarzy, głos, ani śladu wątpliwości. Nigdy nie odzywał się bez powodu. Nawet za życia, ilekroć ją przed czymś ostrzegał, zawsze miał rację.

Decyzja zapadła instynktownie.

Wstała, podeszła do komody i z górnej szuflady wyjęła małe nożyczki do szycia. Wróciła do łóżka, włączyła jasną lampę i rozłożyła sukienkę na lewej stronie. Zlokalizowała miejsce, w którym wyczuła nierówność wzdłuż szwu bocznego w okolicach talii – miejsce, w którym nikt nie zauważyłby lekkiego zgrubienia.

Liv wzięła głęboki oddech, wzięła nożyczki i ostrożnie pociągnęła za pojedynczą nitkę w szwie podszewki. Pociągnęła. Nić łatwo się ulotniła, pozostawiając niewielkie pęknięcie w jedwabiu. Delikatnie poszerzyła otwór, uważając, aby nie uszkodzić głównego materiału. Jej palce drżały tak mocno, że musiała się zatrzymać i odłożyć nożyczki, żeby odzyskać kontrolę.

Wróciła do pracy, a szczelina robiła się coraz większa i nagle coś bladego wysypało się z niej. Drobny proszek, pokrywający ciemną narzutę.

Liv zamarła, nie mogąc uwierzyć w to, co widziała.

Proszek spadał szczyptą, nie więcej niż łyżeczką, blady, drobny, bezwonny.

Co to jest? Dlaczego?

Zerwała się z łóżka, pozwalając sukience opaść. Jej oddech przyspieszył. W skroniach zaczęło pulsować.

To nie było przypadkowe.

Ktoś celowo wszył to w podszewkę.

Mark. Czy on to zrobił, czy też polecił krawcowej? Ale dlaczego? Co to był za proszek?

Liv podeszła do szafki nocnej, drżącymi rękami sięgnęła po telefon i wybrała numer przyjaciółki. Iris była chemiczką w laboratorium szpitalnym. Jeśli ktokolwiek mógł to zrozumieć, to właśnie ona.

“Irys.”

„Hej”. Jej głos brzmiał obco, napięty. „Możesz teraz rozmawiać?”

„Liv, co się dzieje? Brzmisz dziwnie.”

„Potrzebuję twojej pomocy natychmiast.”

Iris zawahała się, w jej głosie słychać było niepokój.

„Coś się stało? Gdzie jesteś?”

„W domu”. Liv przełknęła ślinę. „Znalazłam trochę proszku w sukience. Był wszyty w podszewkę. Nie wiem, co to jest, ale strasznie się boję”.

W kolejce zapadła cisza, po czym Iris ostrożnie zapytała: „Która sukienka?”

„Ten, który Mark zamówił mi na urodziny.”

Kolejna pauza, tym razem dłuższa.

„Liv, posłuchaj mnie uważnie”. Głos jej przyjaciółki stał się ostry, profesjonalny. „Nie dotykaj więcej tego proszku. Nie dotykaj go wcale. Schowaj sukienkę w miejscu, gdzie nikt nie będzie miał z nią kontaktu, i jak najszybciej przyjdź do laboratorium. Musimy sprawdzić, co to jest”.

„Iris, przerażasz mnie.”

„Nie chcę cię straszyć” – powiedziała Iris, teraz ciszej – „ale to może być poważne. Musimy to sprawdzić. Ubieraj się szybko i chodź tu”.

Liv się rozłączyła, a jej dłonie drżały jeszcze bardziej. Poszła do łazienki, namydliła dłonie mydłem i wyszorowała je pod gorącą wodą. Spłukała je, umyła ponownie, a jej skóra poczerwieniała.

Potem wróciła do sypialni, wzięła małą torebkę i starannie schowała w niej to, co chciała pokazać Iris. Schowała sukienkę w szafie, zamknęła drzwi, ubrała się i pospiesznie wyszła z domu.

Jadąc do laboratorium, starała się nie myśleć o tym, co się dzieje. Włączyła radio, żeby zagłuszyć głosy w swojej głowie, ale muzyka tylko ją drażniła i wkrótce je wyłączyła. W milczeniu patrzyła na drogę, sygnalizację świetlną, pieszych. Wszystko wydawało się nierealne, jakby oglądała film o czyimś życiu.

Iris spotkała ją przy wejściu do laboratorium. Miała na sobie biały fartuch, włosy związane do tyłu i poważną twarz.

„Daj mi to” – powiedziała, biorąc torbę. „Zaczekaj tu. Przeprowadzę szybką wstępną analizę”.

Liv oparła się o zimną ścianę korytarza i zamarła. Czas wlókł się niemiłosiernie. Minęło dziesięć minut, potem dwadzieścia, a potem pół godziny. Już miała zapukać, gdy drzwi laboratorium się otworzyły i wyszła Iris. Jej twarz była blada.

„Chodźmy porozmawiać do mojego biura” – powiedziała cicho.

Weszli do małego biura na końcu korytarza. Iris zamknęła drzwi, usiadła przy stole i gestem wskazała Liv miejsce naprzeciwko niej.

„Liv, to nie jest coś nieszkodliwego” – zaczęła. „To niezwykle niebezpieczna substancja”.

“Co?”

„Przeprowadziłem szybki test i wykryłem obecność toksycznych związków. Aby dowiedzieć się dokładnie, co to jest, potrzebujemy pełnej analizy, ale mogę z całą pewnością stwierdzić, że to trucizna”.

Słowo zawisło w pokoju.

Liv patrzyła na swoją przyjaciółkę, niezdolna wykrztusić słowa.

„Trucizna, która w odpowiednich warunkach może wchłonąć się przez skórę” – wyjaśniła Iris opanowanym, ale stanowczym głosem. „Gdybyś nosiła tę sukienkę godzinami, zwłaszcza poruszając się po imprezie, mogłaby cię poważnie rozchorować. W zależności od dawki i ekspozycji, mogła mieć katastrofalne skutki”.

„Co by się stało?” wyszeptała Liv.

„Najpierw osłabienie i zawroty głowy, potem nudności, przyspieszone bicie serca” – powiedziała Iris, a jej oczy złagodniały z przerażenia. „A w najgorszym przypadku mogło to wyglądać jak nagły przypadek medyczny. Mogło wyglądać naturalnie”.

Liv ukryła twarz w dłoniach.

To nie mogło być prawdą. To musiał być koszmar, kolejny sen, z którego wkrótce się obudzi.

„Liv, posłuchaj mnie” – powiedziała Iris, podchodząc bliżej i biorąc ją za ręce. „Wiem, że to szokujące, ale musimy działać. Musisz natychmiast iść na policję”.

„Policja?” Liv uniosła głowę, a łzy spływały jej po policzkach. „Iris, to Mark, mój mąż. Jesteśmy razem od 20 lat. Jak on mógł?”

„Nie wiem jak ani dlaczego” – powiedziała stanowczo Iris – „ale faktem pozostaje, że ktoś chciał cię zabić i upozorować wypadek. Zamówił tę sukienkę, prawda?”

„Tak. Ale może krawcowa. Może to była ona.”

„Dlaczego krawcowa chciałaby cię zabić? Czy ona w ogóle cię zna?”

Liv milczała. Oczywiście, że jej nie znała. Panna Reed była po prostu krawcową poleconą przez znajomą. Nie było powodu do wrogości.

„Liv, musisz skontaktować się z policją” – powtórzyła Iris. „Złożę oficjalny raport. Mam znajomego detektywa, dobrego, godnego zaufania człowieka. Zadzwoń do niego i spotkaj się z nim”.

Liv skinęła głową, nie mogąc wydobyć głosu.

Iris wybrała numer, chwilę rozmawiała i podała jej karteczkę z numerem telefonu.

„Nazywa się detektyw Leonard Hayes. Wyjaśniłem mu wszystko. Czeka na twój telefon.”

Liv drżącymi palcami wzięła kartkę, wstała i wyszła z biura. Na korytarzu zatrzymała się, opierając się o ścianę i próbując zebrać myśli.

Mark chciał ją zabić. Jej męża, ojca jej dziecka, mężczyznę, z którym spędziła większość życia.

Jak to możliwe?

Wybrała numer detektywa. Po kilku sygnałach odebrał męski głos.

Mówi Leonard Hayes.

„Cześć”. Jej głos drżał. „Mam na imię Olivia. Iris dała mi twój numer”.

„Tak, wiem, pani Sutton” – powiedział spokojnie i bezpośrednio. „Rozumiem, że to dla pani teraz niezwykle trudne, ale muszę się z panią zobaczyć jak najszybciej. Gdzie pani teraz przebywa?”

„W pobliżu laboratorium medycznego na Maple Street.”

„W porządku. Będę za jakieś 20 minut. Czekaj na mnie przy wejściu i nie wychodź.”

Liv wyszła na zewnątrz i usiadła na ławce przy drzwiach. Nogi miała zbyt słabe, by ustać. W głowie miała mgłę. Ludzie przechodzili obok. Po ulicy przejeżdżały samochody, a wszystko wydawało się odległe, obce.

Dwadzieścia minut później podjechał ciemny, nieoznakowany samochód. Wysiadł z niego mężczyzna po pięćdziesiątce w ciemnej kurtce, z twarzą zmęczoną, ale czujną.

„Pani Sutton” – powiedział, wyciągając rękę. „Detektyw Leonard Hayes. Chodźmy porozmawiać”.

Weszli do holu i usiedli na sofie w rogu. Detektyw wyciągnął notes i długopis.

„Opowiedz mi wszystko od początku” – powiedział. „Nie spiesz się, ale postaraj się przypomnieć sobie wszystkie szczegóły”.

Liv zaczęła opowiadać sen, o ojcu, sukience, którą dał jej Mark, o tym, jak rozpięła podszewkę i znalazła puder. Głos jej się załamał. Łzy spływały jej po policzkach, ale kontynuowała. Detektyw Hayes słuchał w milczeniu, od czasu do czasu notując.

Kiedy skończyła, powoli skinął głową.

„Pani Sutton, jest coś, co musi pani wiedzieć” – powiedział poważnie. „Pani mąż, Mark Sutton, jest od jakiegoś czasu pod obserwacją. Prowadzimy śledztwo w sprawie oszustw finansowych na dużą skalę. Ma znaczne długi wobec pewnych osób, bardzo poważne długi”.

Liv otarła łzy.

„Jakie długi? On pracuje. Mamy stały dochód.”

„Był zamieszany w nielegalne transakcje na rynku nieruchomości, pożyczał pieniądze od grup przestępczych i je stracił. Kwota jest ogromna, a on sam spotkał się z groźbami przemocy”.

Wtedy głos Hayesa stał się cichszy, jakby same słowa brzmiały ciężko.

„Ale sześć miesięcy temu wykupił na ciebie dużą polisę na życie. Wtedy wydawało się to podejrzane, ale nie mieliśmy dowodów”.

Liv miała wrażenie, jakby ziemia pod jej stopami zniknęła.

Ubezpieczenie.

Ubezpieczył ją na życie i miał odebrać odszkodowanie po jej śmierci.

„Więc naprawdę zamierzał mnie zabić dla pieniędzy”.

„Wygląda na to”, powiedział detektyw spokojnie, ale stanowczo. „A ta sukienka, to była jego metoda, żeby wyglądało na nieszczęśliwy wypadek. Nagłe załamanie na imprezie można wytłumaczyć, zwłaszcza stresem i alkoholem”.

Liv wpatrywała się w podłogę, nie mogąc podnieść głowy.

Dwadzieścia lat małżeństwa, dwadzieścia lat miłości, troski, wspólnych zmagań i wszystko to okazało się kłamstwem, przynajmniej przez ostatnie kilka miesięcy.

„Co mam zrobić?” wyszeptała.

„Na razie traktujemy sukienkę jako dowód” – powiedział Hayes. „Iris Reed zgodziła się złożyć oficjalny raport. Reszta to procedura, ale potrzebujemy twojej współpracy. Jutro masz urodziny, prawda? Oto, co proponuję”.

Detektyw Hayes pochylił się bliżej.

„Idź na imprezę, ale nie w tej sukience. Załóż jakikolwiek inny strój, a będziemy gotowi do interwencji w każdej chwili. Mark Sutton oczekuje, że założysz tę sukienkę i zginiesz. Kiedy zobaczy cię w czymś innym żywym, prawdopodobnie wpadnie w panikę, może się ujawni, a my go aresztujemy”.

„Chcesz, żebym była przynętą?” Liv spojrzała w górę.

„Niezupełnie” – powiedział Hayes. „Chcemy po prostu, żeby wszystko wyglądało normalnie, ale pod naszą kontrolą. Będziecie bezpieczni. Obiecuję. Mój zespół będzie w pobliżu”.

Liv milczała, rozważając plan. Część jej chciała uciec, zniknąć i nigdy więcej nie zobaczyć Marka. Ale silniejsza część domagała się sprawiedliwości. Próbował ją zabić, matkę jego dziecka, i musiał za to odpowiedzieć.

„W porządku” – powiedziała stanowczo. „Zgadzam się. Zrobimy to”.

Detektyw Hayes skinął głową z cichym szacunkiem.

„Jesteś silną kobietą, pani Sutton. Wszystko będzie dobrze. Obiecuję.”

Omówili szczegóły jeszcze chwilę. Potem detektyw odszedł, zabierając sukienkę ze sobą jako dowód.