Moja babcia dała mi hotel za 150 milionów dolarów. Teściowa i mąż odpowiedzieli natychmiast.

„Udowodnij to” – rzuciła jej Eleanor. „Zadzwoń na policję. Pokaż im akt własności tego domu. Och, przepraszam. Mam akt własności i jest na nazwisko Khloe”.

Natychmiast wybuchła histeria. Kiedy Sharon zdała sobie sprawę, że wszystko, co powiedziała Eleanor, było prawdą, przestała krzyczeć na Khloe. Odwróciła się i zaatakowała własnego syna.

„Michael, dlaczego mi nie powiedziałeś? Dlaczego pozwoliłeś mi żyć w tym kłamstwie?” Uderzała Michaela w pierś bez opamiętania. „Mówiłeś, że jesteś tylko pasożytem żyjącym na koszt twojej żony. Jakim człowiekiem jesteś, Michaelu?”

Michał, którego duma została całkowicie urażona, popchnął matkę, która upadła na kanapę.

„To wszystko twoja wina” – krzyknął Michael, z twarzą mokrą od potu i łez żalu. „To twoja wina, że ​​nigdy nie byłaś zadowolona, ​​że ​​ciągle porównywałaś mnie z innymi, że zawsze sprawiałaś, że pragnęłam więcej, że robiłaś ze mnie chciwą osobę. Był czas, kiedy kochałem Khloe. Naprawdę ją kochałem”.

Eleanor prychnęła.

„Twoja miłość była czysto materialna, Michaelu.”

Sharon opadła na kanapę i zawyła jak zraniony wilk. Nie żałowała swoich błędów. Żałowała luksusu, który miała stracić.

Odwróciła się i chwyciła za nogę stołu, jakby po raz ostatni obejmowała to, co posiadała.

„Nie, ten dom jest mój. Wybrałam te zasłony. Wybrałam tę sofę. Nie możesz mi jej odebrać!” – krzyknęła.

Scena była jednocześnie żałosna i obrzydliwa.

Khloe, sparaliżowana przez cały ten czas, w końcu odzyskała głos. Ból w jej sercu ustąpił. Pozostało głębokie, ciężkie rozczarowanie. Spojrzała na Michaela, mężczyznę, którego kiedyś kochała, mężczyznę, który obiecał ją chronić przy ołtarzu. Teraz wydawał się mały i godny pogardy.

„Więc przez cały ten czas, wszystkie twoje działania, wszystkie te miłe słowa, były spowodowane tym, że byłam bramą do pieniędzy mojej babci” – szepnęła Khloe.

Michael nie mógł spojrzeć żonie w oczy. Upadł na kolana, nie dla Khloe, ale dla Eleanor.

Babciu, wybacz mi. Babciu, myliłem się. Proszę, nie odbieraj mi wszystkiego. Nie rozdzielaj nas. Obiecuję być dobrym mężem dla Khloe. Stawię czoła mojej matce. Obiecuję.

Sharon krzyknęła, gdy to usłyszała.

„Niewdzięczny synu! Wybrałbyś tę kobietę zamiast własnej matki?”

„Zamknij się, mamo!” krzyknął Michael. „Nie zdajesz sobie sprawy, że dziś wieczorem wylądujemy na ulicy?”

Pan Harrison zignorował obrzydliwy dramat rodzinny i po raz kolejny wystąpił naprzód.

„Pani Miller, panie Miller, moja klientka, pani Khloe Miller, żąda, aby natychmiast opuścił pan jej mieszkanie”.

„Wyjść stąd?” Sharon wstała. „Jest noc. Gdzie będziemy spać?”

„To nie jest problem mojego klienta” – odparł sucho pan Harrison. „Groziłeś i eksmitowałeś prawowitego właściciela. Jesteś teraz intruzem”.

„Khloe” – Michael czołgał się, próbując złapać Khloe za stopy. „Kochanie, proszę, nie rób tego. To nasz dom”.

Khloe cofnęła się, jakby dotyk Michaela mógł wstrzyknąć w nią jad. Spojrzała mężczyźnie prosto w twarz. Twarz, którą kiedyś podziwiała, teraz wydawała się obca i pełna hipokryzji. Pamiętała wszystkie noce, kiedy Michael wolał kuchnię swojej matki od jej własnej. Pamiętała wszystkie razy, kiedy Michael kupował matce drogie torebki, a nowe ubrania pozwalał jej kupować tylko na wyprzedażach. I pamiętała groźbę rozwodu i obelgę, jaką było nazwanie jej rozwódką.

Khloe wzięła głęboki oddech, spojrzała na Eleanor, która ją pocieszała i skinęła głową.

Była właścicielką hotelu. Była właścicielką domu. Była właścicielką własnego życia.

„Panie Harrison!” – zawołała Khloe. Jej własny głos ją zaskoczył, silny i zdecydowany. „Dajcie im piętnaście minut na zebranie najważniejszych rzeczy osobistych”.

Michael i Sharon zamarli. Rozkaz wyszedł od Khloe, nie od Eleanor.

„Khloe, nie mówisz poważnie” – jęknął Michael.

„Piętnaście minut” – powtórzyła Khloe. „Drugi mężczyzna w garniturze, prywatny ochroniarz, odprowadzi was do waszych pokoi, żeby upewnić się, że spakujecie swoje rzeczy i nie zabierzecie niczego, co nie należy do was”.

Sharon zemdlała, tym razem naprawdę. Jej oczy wywróciły się i osunęła się na podłogę.

„Mamo! Mamo!” krzyknął Michael w panice. „Khloe, proszę, moja mama zemdlała. Wezwij karetkę!”

Khloe spojrzała na zgarbione ciało swojej teściowej, a potem na Michaela.

Babciu, czy mamy numer telefonu 911?

Eleanor uśmiechnęła się słabo.

„Panie Harrison, proszę przejąć kontrolę.”

Prawnik sięgnął po telefon.

Karetka jest w drodze. Podczas gdy oni czekają, kwatera dla pana Millera już się zaczęła. Radzę wam zacząć pakować rzeczy dla siebie i matki.

Michael był uwięziony między omdlałą matką a groźbą utraty wszystkiego. Krzyczał z frustracji. Pobiegł po schodach do swojego pokoju z Khloe – ich dawnego pokoju – i usłyszał odgłos rzucanych przedmiotów. Strażnik poszedł za nim.

Khloe została w salonie. Nie poszła na górę. Nie chciała już więcej widzieć tego pokoju.

Ratownicy medyczni przybyli szybko. W tym samym momencie Michael zszedł na dół z dużą walizką i małą torebką swojej mamy. Sharon, która ku swojemu zaskoczeniu odzyskała przytomność, gdy tylko ratownicy medyczni ułożyli ją na noszach, znów zaczęła płakać.

„Moje rzeczy, moje torebki, moja biżuteria!”

„Biżuteria jest w torbie, mamo” – wyszeptał Michael, nieco zawstydzony.

Odprowadzono ich do drzwi. Michael zatrzymał się w progu, odwrócił i spojrzał na Khloe, która stała wyprostowana obok babci, ściskając hotelowy portfel. Jego twarz była mokra od łez, ale nie były to łzy skruchy. Były to łzy gniewu i porażki.

„Khloe, pożałujesz tego” – zagroził słabo.

Khloe spojrzała mu prosto w oczy.

„Mówiłeś, że się rozwodzę. Myliłeś się” – jej głos brzmiał zimno i ostro. „Będę bogatą i wolną kobietą. A ty, która groziłaś rozwodem w obecności świadków, wylądujesz na ulicy”.

Khloe skinęła głową do strażnika. Drzwi się zamknęły. Dźwięk syreny karetki i krzyki Sharon powoli ucichły.

Khloe oparła się o drzwi i nagle poczuła, że ​​miękną jej nogi. Spojrzała na Eleanor i w końcu łzy ulgi i ulgi popłynęły jej po policzkach.

Ranek nastał z dziwną ciszą. Po raz pierwszy od trzech lat małżeństwa Khloe obudziła się sama w swojej sypialni. Nie było słychać cichego chrapania Michaela obok niej. Nie było pukania do drzwi Sharon, która kazała jej szybko przygotować śniadanie. Pozostała jedynie zimna pościel po drugiej stronie łóżka, promień porannego słońca przebijał się przez grube zasłony, oświetlając kurz w powietrzu.

Cisza była ogłuszająca.

Duży dom, który wcześniej wydawał się duszny i przytłaczający, teraz wydawał się pusty i zdecydowanie za duży. Khloe usiadła na brzegu łóżka, obejmując kolana. Oczywiście poczuła ulgę, jakby ciężar spadł jej z ramion. Ale pod tą ulgą krył się nowy lęk.

Była wolna. Ale co zrobiłaby z tą wolnością?

Teraz była właścicielką ogromnej rezydencji i hotelu wartego setki milionów. Była tą samą Khloe, która oskarżyła Sharon o ignorancję.

Wzięła prysznic i ubrała się. Gdy weszła do jadalni, powitał ją aromat świeżo parzonej kawy i tostów. Eleanor siedziała już przy stole, czytając poranną gazetę, jakby nic się nie wydarzyło poprzedniego wieczoru.

„Dzień dobry, wnuczko” – powiedziała Eleanor, składając gazetę. „Dobrze spałaś?”

Khloe uśmiechnęła się blado i usiadła. Gospodyni, która pracowała w domu na długo przed ślubem Khloe, postawiła przed nią talerz z lekkim śniadaniem. Spojrzała na nią znacząco. Wyraźnie wiedziała, co wydarzyło się poprzedniego wieczoru.

„Babciu, boję się” – powiedziała szczerze Khloe, ledwo słyszalnym głosem. „Nie wiem, od czego zacząć. Hotel, ten biznes – naprawdę nic o tym nie wiem. Tak jak powiedziała Sharon”.

Eleanor odstawiła filiżankę z kawą i wzięła wnuczkę za rękę.

„Myślisz, że dałabym zabawkę za 150 milionów dolarów komuś, kto nic o niej nie wie?” Eleanor uśmiechnęła się tajemniczo. „Khloe, pamiętasz, jak trzy lata temu poprosiłam cię o uporządkowanie ksiąg fundacji, a ty powiedziałaś, że to zbyt skomplikowane?”

„Pamiętam, babciu” – powiedziała Khloe.

„Raporty były chaotyczne, a ty zostawiłeś je bez skazy” – kontynuowała Eleanor. „A pamiętasz, jak w zeszłym roku poprosiłam cię o analizę propozycji inwestycyjnych trzech startupów, a ty powiedziałeś, że ich nie rozumiesz?”

„Wybrałam po prostu opcję, która oferowała najczystszy produkt i miała największy sens” – powiedziała Khloe.

„A ta firma jest teraz warta trzy razy więcej” – powiedziała Eleanor. „A pamiętasz, jak poprosiłam cię o przejrzenie wszystkich umów z dostawcami dla naszych organizacji charytatywnych, a ty odkryłeś 20% nadpłatę?”

Khloe milczała. Zaczynała wszystko rozumieć.

„Trenowałam cię” – przerwała Eleanor. „Od dawna znałam prawdziwą naturę Michaela i jego matki. Wiedziałam, że ten dzień nadejdzie. Nie mogłam dać ci fortuny, nie dając ci jednocześnie broni do jej obrony”.

Nie chodzi o to, że nic nie wiesz, Khloe. Raczej nie zdajesz sobie sprawy, jak wiele wiesz. Masz świetny zmysł biznesowy. Jesteś skrupulatna i uczciwa. To więcej niż wystarczy.

Słowa Eleanor były jak benzyna rozpalająca mały płomień w Khloe. Strach nie zniknął, ale teraz połączył się z determinacją.

„Pan Harrison zaraz będzie” – powiedziała Eleanor. „Jedziemy do The Eleanor Grand. Czas, żeby właścicielka przywitała się z personelem”.

Godzinę później przed lobby hotelu Eleanor Grand podjechała czarna luksusowa limuzyna. Budynek robił wrażenie. Szkło lśniło, odbijając poranne słońce. Khloe po raz pierwszy widziała go z bliska. Serce waliło jej w gardle.

Kiedy weszła, otoczona Eleanor i panem Harrisonem, wszyscy pracownicy lobby skłonili się z szacunkiem. Zostali poinformowani o przybyciu nowego właściciela.

Khloe, ubrana w prosty, ale elegancki strój, przechadzała się po pięknym holu z wysoko uniesioną głową.

Poszli prosto do dużej sali konferencyjnej na najwyższym piętrze. Wszyscy kierownicy działów już tam czekali. Gdy Khloe weszła, kilkunastu nienagannie ubranych mężczyzn i kobiet ustawiło się w idealnym szyku.

Khloe siedziała na krześle na czele stołu, Eleanor po jednej stronie, a pan Harrison po drugiej. Napięcie było wyczuwalne. Khloe czuła ich spojrzenia. Emanowały ciekawością, sceptycyzmem i nutą pogardy. Młoda, niepozorna kobieta nagle została ich szefową.

Zaczął pan Harrison.

Dzień dobry wszystkim. Chciałbym przedstawić panią Khloe Miller. Jest nową właścicielką i dyrektor generalną hotelu Eleanor Grand.

Mężczyzna w średnim wieku, ten najbardziej doświadczony, z plakietką „Dyrektor Generalny” na garniturze, odchrząknął.

Witamy, proszę pani. Jestem pan Wallace, dyrektor generalny. Jesteśmy tu, aby pomóc pani w przeprowadzce.

Słowo „adaptować się” zostało wypowiedziane tonem sugerującym, że Khloe jest outsiderką.

Khloe się uśmiechnęła.

Dziękuję, panie Wallace. Doceniam gest.

Następnie spojrzała na każdego z menadżerów w pokoju.

„Nie będę owijać w bawełnę. Wiem, że jestem tu nowy, ale ten hotel jest mój i jestem zdeterminowany, żeby dowiedzieć się wszystkiego, co się w nim dzieje”.

Jej wzrok padł na mężczyznę siedzącego obok pana Wallace’a, trzymającego tablet.

„Panie Peterson, jest pan dyrektorem finansowym, prawda?”

Mężczyzna o nazwisku Peterson był nieco zaskoczony, że Khloe znała jego imię.

„Tak, proszę pani.”

„Wczoraj wieczorem przeglądałam szybki raport finansowy” – powiedziała Khloe, ku zaskoczeniu wszystkich. „Zauważyłam dość duży nowy wydatek w ciągu ostatnich dwóch tygodni związany z firmą Future Forward Consulting. Czy mógłbyś wyjaśnić, czym zajmuje się ta firma konsultingowa i dlaczego opłaty są wypłacane z góry za cały rok?”

Pan Peterson natychmiast oblał się zimnym potem. Nie spodziewał się, że nowy właściciel tak szybko zauważy ten szczegół. Pan Wallace rzucił mu ostre spojrzenie.

„To firma konsultingowa zajmująca się wydajnością operacyjną, proszę pani” – wyjąkał pan Peterson.

„Wydajność operacyjna? Ale kolejny raport pokazuje, że nasze koszty operacyjne wzrosły o 5% w zeszłym tygodniu” – odparła Khloe. Jej wzrok, niegdyś łagodny, teraz wydawał się przenikliwy. „A co do Future Forward Consulting, poprosiłam pana Harrisona, żeby to sprawdził dziś rano. Firma została zarejestrowana zaledwie dwa tygodnie temu”.

W pokoju zapadła cisza. Twarz pana Petersona zbladła. Wiedział, że został złapany.

„Panie Peterson” – głos Khloe był teraz cichy, ale pełen napięcia. „Nie jestem tu po to, żeby robić sobie wrogów. Jestem tu po to, żeby chronić swoje aktywa. Pytam pana jeszcze raz: Kto autoryzował tę płatność?”

Pan Peterson przełknął ślinę, spojrzał na pana Harrisona, a potem na Eleanor, która patrzyła na niego bez mrugnięcia okiem. Wiedział, że jeśli skłamie, jego kariera się skończy. W końcu się załamał.

„Przepraszam, proszę pani” – wyszeptał drżącym głosem. „Zamówienie przyszło od pana Millera”.

Wszyscy w pokoju wstrzymali oddech.

„Panie Miller” – powtórzyła Khloe, celowo udając zmieszanie. „Jakie uprawnienia ma mój mąż w tym hotelu?”

„Powiedział, że reprezentuje rodzinę właścicieli” – kontynuował zrezygnowany pan Peterson. „Powiedział, że chodzi o zabezpieczenie części aktywów przed przejęciem pełnej kontroli. Przyniósł umowę i naciskał na mnie, żebym dokonał płatności tego samego dnia. Polecił mi sporządzić fałszywą umowę konsultingową”.

To wyznanie uderzyło jak bomba. Khloe poczuła dreszcz zimnego zwycięstwa. To był jej pierwszy krok.

Spojrzała na wszystkich menadżerów.

„Od dziś” – powiedziała stanowczo – „ogłaszam pełny audyt zewnętrzny wszystkich działów. Panie Peterson, dziękuję za szczerość. Czy mógłby pan przekazać panu Harrisonowi wszystkie dokumenty związane z Future Forward Consulting oraz całą korespondencję z panem Millerem?”

Podczas gdy Khloe stawiała pierwsze kroki jako królowa hotelowa, Michael i Sharon doświadczyli pierwszych upadków.

Karetka, która przewoziła Sharon poprzedniego wieczoru, po badaniu na oddziale ratunkowym stwierdziła, że ​​jest całkowicie zdrowa. Uznali jednak to za fałszywy alarm i wystawili im rachunek na pełną kwotę. Nie mieli dużo gotówki. Za pieniądze, które Michael miał jeszcze w portfelu, wynajęli w końcu mały, obskurny pokój w motelu na obrzeżach miasta, w którym unosił się zapach stęchłego dymu papierosowego i naftaliny.

Wentylator sufitowy obracał się powoli, wydając ogłuszający pisk. Sharon siedziała na skraju łóżka, wciąż w swojej luksusowej sukience wieczorowej z poprzedniego wieczoru, teraz brudnej i pomarszczonej. Jej oczy były opuchnięte od płaczu, ale łzy wyschły, a ich miejsce zajęła ponura wściekłość.

„Na ulicy. Jesteśmy na ulicy” – wyszeptała ochryple. „To wszystko twoja wina, Michael. Twoja wina, że ​​jesteś taki głupi. Czemu mi nie powiedziałeś, że to wszystko Khloe?”

Michael nerwowo krążył po małym pokoju niczym lew w klatce. Twarz miał czerwoną. Właśnie próbował zalogować się na swoje konto płacowe w firmie, w której pracował. Konto zostało zablokowane. Próbował użyć firmowej karty kredytowej. Również została odrzucona. Eleanor już zablokowała mu dostęp. Został z niczym.

„Zamknij się, mamo!” krzyknął Michael z frustracją. „Myślisz, że to przewidziałem? Myślałem, że mam ją pod kontrolą. Myślałem, że się przestraszy, jeśli zagrożę rozwodem. Najwyraźniej ta staruszka zrobiła jej pranie mózgu”.

„A teraz?” jęknęła Sharon. „Co będziemy jeść? Gdzie będziemy mieszkać? Moja biżuteria, moje torebki. Wszystko zostało w tym domu”.

Michael przestał chodzić i wpatrywał się w starego laptopa, którego rzucił na łóżko – jedyne wartościowe urządzenie elektroniczne, jakie ze sobą zabrał, oprócz telefonu. W jego głowie zaczął kiełkować szalony, złowieszczy pomysł.

Została mu jedna broń, coś bardzo osobistego.

„Masz rację, mamo” – powiedział Michael, a w jego oczach błysnął przebiegłość. „Nie możemy się po prostu poddać. Ona nas obraziła. Ona nas upokorzyła. Czas rzucić ją na kolana”.

Sharon spojrzała na syna.

„Jakie masz plany?”

„Khloe może zatrzymać hotel” – wyszeptał Michael. „Ale ja mam jej przeszłość”.

Otworzył laptopa i znalazł stary, ukryty folder. Wciąż zawierał stare pliki, zdjęcia i filmy z ich podróży poślubnej. Z czasów, gdy Khloe nie była tak pewna siebie jak teraz. Były tam jej zdjęcia na plaży w podkoszulkach i szortach, nagrania, na których śmieją się w pokoju hotelowym z rozpuszczonymi włosami. Nie były to zdjęcia pornograficzne, ale w oczach opinii publicznej, dla kobiety, która była teraz dyrektorką słynnego hotelu, te zdjęcia były skandalem. Upokorzeniem, które mogło zrujnować jej reputację.

„Jesteś jej mężem” – wyszeptała Sharon. Jej oczy też błyszczały. Teraz zrozumiała, co Michael myśli. „Masz prawo. Wykorzystaj je. Zniszcz ją”.

Michael uśmiechnął się, otworzył aplikację do przesyłania wiadomości i natychmiast wysłał wiadomość na numer Khloe.

Myślisz, że wygrałaś, prawda? Myślisz, że możesz po prostu wyrzucić mnie i moją mamę jak śmieci? Całkowicie się mylisz, Khloe.

Dodał też zdjęcie Khloe siedzącej przy basenie i śmiejącej się z rozpuszczonymi włosami.

Mam mnóstwo zdjęć z naszych wakacji. Zdjęć, które pokazują, jak naprawdę wygląda żona prezesa. Jestem pewien, że Twoi nowi menedżerowie z chęcią to zobaczą. Proszę, wpłać 50% kosztów hotelu na moje nowe konto w ciągu 24 godzin, bo inaczej wszyscy zobaczą, jakim jesteś hipokrytą.

Nacisnął przycisk „Wyślij”.

Michael rozsiadł się wygodnie, czując triumf. Był przekonany, że Khloe się przestraszy. Był przekonany, że zrobi wszystko, by chronić swój wizerunek „dobrej kobiety”.

W apartamencie penthouse w hotelu Eleanor Grand, Khloe właśnie zakończyła maraton spotkań z zespołem audytorów. Była zmęczona, ale zadowolona. Jej telefon zawibrował. Otworzyła go, zakładając, że to od Eleanor.

Jej wzrok utkwiony był w ekranie, na zdjęciu, wspomnieniu i wiadomości z szantażem pod spodem. Poczuła skurcz w żołądku. Mdłości podeszły jej do gardła.

To było inne. Nie chodziło o pieniądze ani o dom. Chodziło o jej honor. Czuła się odsłonięta. Czuła się brudna. Czuła się dokładnie tak, jak chciał, żeby się czuła: słaba i przestraszona.

Jej ręce się trzęsły. Pobiegła prosto do biura Eleanor, znajdującego się obok jej apartamentu.