Moja córka niespodziewanie pojawiła się w moim domu wakacyjnym ze swoim nowym mężem, mówiąc, że chcą zostać „tylko na kilka dni”. Tego wieczoru powiedziała mi: „Chcę, żeby śniadanie było gotowe jutro na 5 rano. Mój mąż wstaje wcześnie i lubi wszystko po swojemu. Jako gospodarz, jesteś za to odpowiedzialny”. Więc po cichu nastawiłem budzik na 4 rano i zaplanowałem małą niespodziankę wokół ich cennej porannej kawy, której nie chcieliby przegapić.

Powiedziała to z naciskiem, którego ludzie używają, gdy chcą mieć pewność, że podjęli decyzję zmieniającą życie bez konsultowania jej z tobą.

Derek zrobił krok naprzód, uśmiechając się, jak musiałam przyznać, uroczo, i wyciągnął rękę.

„Pani Whitmore, cudownie w końcu panią poznać. Sophia ciągle mówi o tym miejscu.”

„Czy ona to robi?”

Uścisnąłem mu dłoń, zwracając uwagę na drogi zegarek i szytą na miarę koszulę.

„A co was sprowadza do mojego małego sanktuarium bez zapowiedzi?”

„Jesteśmy w podróży poślubnej” – oznajmiła Sophia, jakby to wszystko wyjaśniało. „Chcieliśmy znaleźć spokojne i prywatne miejsce. Poza tym hotele są takie bezosobowe, nie sądzisz?”

Rozejrzałem się po salonie, który z pewnością nie był przygotowany na przyjęcie niespodziewanych gości.

Moja mata do jogi wciąż była rozłożona po porannej rutynie. Pędzle malarskie moczyły się w kubku po wczorajszej sesji artystycznej, a mój najnowszy romans leżał okładką do dołu na kanapie, dokładnie tam, gdzie go zostawiłam.

„Jak długo planujesz tu zostać?” – zapytałem, choć podejrzewałem, że odpowiedź mi się nie spodoba.

„Tylko kilka dni” – odpowiedział szybko Derek, rzucając Sophii spojrzenie, którego nie przegapiłem.

„Może tydzień” – poprawiła Sophia. „Jeszcze nie zdecydowaliśmy. Na tym polega piękno spontaniczności, prawda, mamo? Zawsze mówiłaś, że w życiu chodzi o to, żeby akceptować to, co nieoczekiwane”.

Powiedziałem to, gdy miała 16 lat i bała się wziąć udział w szkolnym przedstawieniu.

Nie miałam na myśli, że to będzie przyzwolenie na traktowanie mojego domu jak darmowego hotelu 12 lat później.

„Oczywiście” – powiedziałem, bo co innego mogłem powiedzieć? „Pokażę ci pokój gościnny”.

Gdy prowadziłem ich na górę, zauważyłem Dereka rozglądającego się dookoła z uznaniem, jakie daje znajomość wartości nieruchomości.

Dom na plaży był moim azylem przez ostatnie pięć lat, odkąd rozwiodłam się z ojcem Sophii. Był skromny jak na standardy Malibu, ale wciąż wart więcej niż większość funduszy emerytalnych.

„To jest piękne, pani Whitmore” – powiedział szczerze Derek. „Ma pani niesamowity gust”.

“Dziękuję.”

Otworzyłam drzwi pokoju gościnnego, wiedząc, że muszę zmienić pościel i wyjąć z łóżka pudełka z ozdobami świątecznymi.

„Nie spodziewałem się gości, więc dajcie mi kilka minut, żebym mógł się tu zadomowić”.

„Nie rób sobie kłopotu, mamo” – powiedziała Sophia, już skacząc po materacu, żeby go sprawdzić. „Po prostu cieszymy się, że tu jesteśmy”.

Szczęśliwy, prawda?

Tego popołudnia, gdy wybrali się na spacer po plaży, odpowiednio przygotowałem pokój i starałem się zrozumieć, dlaczego ta wizyta różniła się od zwykłych dramatycznych wejść Sophii do mojego życia.

Może to był sposób, w jaki Derek patrzył na dom, a może to fakt, że wyszła za mąż, nawet mi o tym nie mówiąc, ale coś zdecydowanie było nie tak.

Gdy nadeszła pora kolacji, miałem już odpowiedź.

Derek przeprosił, żeby odebrać telefon, a Sophia bez pytania wzięła kieliszek mojego dobrego wina.

„Mamo, muszę z tobą o czymś porozmawiać” – powiedziała, siadając na mojej kanapie, jakby była jej właścicielką.

„Słucham.”

„Derek i ja nie przyjechaliśmy tu tylko na romantyczny wypad”.

Zrobiła dramatyczną pauzę i zamieszała kieliszek wina.

„Jesteśmy tutaj, ponieważ uważamy, że nadszedł czas, abyś zastanowił się nad swoją sytuacją życiową”.

„Moja sytuacja życiowa?”

Starałem się mówić spokojnie, chociaż coś zimnego zaczynało rozprzestrzeniać się w mojej piersi.

„Jesteś tu zupełnie sam. A co, jeśli coś się stanie? Co, jeśli się przewrócisz albo coś się wydarzy? Derek uważa, a ja się z tym zgadzam, że bezpieczniej będzie, jeśli przeprowadzisz się do czegoś łatwiejszego w utrzymaniu, wiesz, bliżej miasta, może do ładnego apartamentu”.

Wpatrywałam się w swoją córkę, tę kobietę, którą sama urodziłam, pielęgnowałam podczas niezliczonych chorób, wspierałam w jej buntowniczych latach dwudziestych i starałam się kochać pomimo jej egoistycznego usposobienia, które z każdym rokiem zdawało się nasilać.

„A ty myślałeś, że po prostu się tu pojawisz i przekonasz mnie, żebym sprzedał dom”.

„Nie do końca to sprzedam.”

Wzięła kolejny łyk wina, unikając mojego wzroku.

„Derek ma pewne doświadczenie w inwestowaniu w nieruchomości. Uważa, że ​​ta nieruchomość mogłaby być znacznie lepiej wykorzystana, gdyby była, no wiesz, odpowiednio zarządzana.”

Elementy wskoczyły na swoje miejsce niczym zapadki w zamku.

Niespodziewana wizyta. Nowy mąż o drogim guście. Sugestia, że ​​jestem za stara i schorowana, by bezpiecznie mieszkać we własnym domu.

Jak miło ze strony Dereka, że ​​tak się interesuje moim losem.

„Mamo, nie bądź taka. Próbujemy ci pomóc.”

„Pomóż mi, co dokładnie?”

„Podejmuj mądre decyzje finansowe. Mógłbyś żyć bardzo wygodnie z dochodów z tego domu, a Derek zająłby się wszystkimi szczegółami inwestycyjnymi. To byłoby jak posiadanie własnego osobistego doradcy finansowego”.

Przez 28 lat obserwowałam, jak moja córka rozwijała talent racjonalizacyjny.

Ale to było imponujące, nawet jak na nią.

Wyszła za mąż za nieznajomego mężczyznę i teraz siedziała w moim salonie, sugerując, abym oddała mu swój dom, aby się nim odpowiednio zajął.

„To niesamowicie hojne” – powiedziałem. „Ale jestem całkiem zadowolony z mojej obecnej sytuacji życiowej”.

Uśmiech Sophii stał się szerszy.

„Mamo, nie młodniejesz. Czy nie lepiej wprowadzić te zmiany, póki jeszcze możesz cieszyć się korzyściami?”

Derek wybrał ten moment, aby oddzwonić i znów cieszyć się swoim czarującym uśmiechem.

„Przepraszam za to. Biznes nigdy się nie kończy. Wiesz, jak to jest.”

„Właściwie nie”, powiedziałem. „A czym się zajmujesz, Derek?”

„Rozwój nieruchomości, doradztwo inwestycyjne. Pomagam ludziom maksymalizować potencjał nieruchomości.”

Jak wygodnie.

Siedzieliśmy tam przez chwilę we troje, napięcie było tak gęste, że można by nim było rozsmarować na tostach.

Derek zdawał się wyczuwać, że subtelne podejście jego nowej żony nie działa.

„Pani Whitmore” – powiedział, pochylając się do przodu z tą szczerością, która prawdopodobnie zdziałała cuda na posiedzeniach zarządu – „mam nadzieję, że nie uważa pani, że jesteśmy zbyt aroganccy. Sophia po prostu się o panią martwi”.

„A kiedy powiedziała mi o tej pięknej posiadłości, która stoi tutaj i jest niewykorzystana…”

„Niewykorzystane?”

„Cóż, dla jednej osoby może się wydawać, że to dużo domu”.

Rozejrzałam się po salonie z oknami od podłogi do sufitu wychodzącymi na ocean. Po kominku, przy którym spędziłam niezliczone wieczory czytając. Po kuchni, w której nauczyłam się gotować dla jednej osoby i odkryłam, że wręcz to lubię.

„Masz rację” – powiedziałem w końcu. „To duży dom dla jednej osoby”.

To właśnie czyni go doskonałym.

Następnego ranka Sophia zrzuciła bombę, która zmieniła wszystko.

Przyrządzałam jajecznicę dla trzech osób, gdy moja córka wygłosiła przemówienie, w którym ujawniła, jak bardzo poczuła się uprawniona w ciągu czterech dni, odkąd została panią Derek Castellano.

„Mamo, muszę z tobą porozmawiać o moich oczekiwaniach” – powiedziała Sophia, nie odrywając wzroku od telefonu, podczas gdy ja stałam przy kuchence jak wynajęta pomocnica.

„Jakiego rodzaju oczekiwania?”

Derek siedział przy kuchennym blacie, czytał wiadomości finansowe na tablecie i od czasu do czasu wydawał ciche nucenie, gdy dowiedział się czegoś o trendach rynkowych.

Robił to od wczoraj, traktując mój dom jak swoje osobiste biuro.

„Skoro już tu zostajemy, myślę, że ważne jest ustalenie kilku podstawowych zasad.”

Sophia w końcu podniosła wzrok i zobaczyłem wyraz jej twarzy, który pamiętałem z jej nastoletnich lat, gdy miała zamiar ogłosić coś, co mi się nie spodoba.

„Podstawowe zasady” – powtórzyłem, przewracając jajka, które zaczynały pachnieć lepiej, niż ta rozmowa miała się odbyć.

„Derek ma bardzo specyficzne wymagania dotyczące porannej rutyny. Wstaje wcześnie. Lubi dobrze zaczynać dzień. Wysokiej jakości odżywianie i ciche otoczenie do porannych rozmów telefonicznych z East Coast.”

Spojrzałem na Dereka, który kiwał głową, jakby jego żona dyskutowała o czymś całkowicie rozsądnym, zamiast traktować mój dom jak luksusowy hotel, w którym można by poinstruować personel.

„To brzmi jak problem do rozwiązania dla Dereka” – powiedziałem uprzejmie.

„Tak naprawdę, mamo, miałam nadzieję, że będziesz mogła mi w tym pomóc.”

W głosie Sophii słychać było ten pieszczący ton, który działał, gdy miała siedem lat i chciała usłyszeć dodatkową bajkę na dobranoc.

„Ponieważ i tak zawsze wcześnie wstajesz i uwielbiasz gotować.”

Uwielbiam gotować dla siebie, zgodnie z moim harmonogramem.

Derek podniósł wzrok znad tabletu i uśmiechnął się, co prawdopodobnie kosztowało go tysiące dolarów w leczeniu stomatologicznym.

„Pani Whitmore. Sophia próbuje powiedzieć, że bylibyśmy niezmiernie wdzięczni za wszelką pomoc, jakiej mogłaby nam Pani udzielić jako gospodarz.”

Gospodarze, tak jakbym zaprosił ich, żeby zakłócili mój spokojny byt i zaczęli stawiać wymagania dotyczące serwowania śniadania.

„Rozumiem” – powiedziałem, odwracając się z powrotem do moich jajek, zanim powiedziałem coś, co ujawniłoby dokładnie, co myślę o ich nastawieniu.

„Nie musi to być nic wyszukanego” – kontynuowała Sophia, najwyraźniej uznając moje milczenie za zgodę. „Po prostu coś gotowego na 5:00 rano. Derek lubi mocną kawę bez cukru i może jajka po benedyktyńsku albo świeże owoce. Nic skomplikowanego”.

5:00 rano

Chciała, żebym wstała o 4:00 rano i przygotowała jajka po benedyktyńsku dla jej męża, z którym spędziła sześć dni, a który miał czelność zasugerować, że mój dom jest niewykorzystany w pełni.

„Jajka po benedyktyńsku” – powiedziałem powoli.

„Albo cokolwiek uznasz za stosowne. Jesteś taka dobra w tych domowych sprawach, mamo. To naprawdę jedna z twoich mocnych stron.”

Jedną z moich mocnych stron, podobnie jak usługi domowe, była umiejętność, którą powinnam się dzielić, a nie zestaw umiejętności, które rozwinęłam, aby dbać o własny dom i własne życie.

Podawałem im śniadanie i patrzyłem, jak Derek kroi jajka z precyzją kogoś, kto nigdy nie musiał gotować dla siebie.

Prawdopodobnie spędził całe dorosłe życie z kobietami, które chciały udowodnić swoją wartość, przewidując jego potrzeby.

„To jest pyszne” – powiedział. „Jest pani prawdziwą kucharką, pani Whitmore”.

“Dziękuję.”

„To naprawdę idealne przygotowanie, kiedy przeprowadzasz się do mniejszego mieszkania” – dodała Sophia, najwyraźniej nie mogąc się oderwać od rozmowy o nieruchomościach. „Będziesz miała o wiele więcej czasu na gotowanie, kiedy nie będziesz miała tyle miejsca do utrzymania”.

Po śniadaniu oznajmili, że jadą do miasta, żeby pozwiedzać i wrócą na kolację.

Powiedzieli to tak, jakbym miała tu czekać, gotowa przygotować im kolację. Zakładam, że z ich perspektywy tak właśnie było.

Ale patrząc, jak ich wynajęty samochód znika na podjeździe, nie myślałem o przygotowaniach do kolacji.

Myślałam o budzikach i o tym, jaką niespodziankę mogłabym przygotować Derekowi na śniadanie o godzinie 5:00 rano.

Popołudnie spędziłem na badaniu, nie takim, jakiego Derek by się spodziewał.

Zacząłem od przeglądania na laptopie rejestrów nieruchomości i firm inwestycyjnych.

Derek Castellano był właścicielem trzech spółek LLC, z których dwie zostały rozwiązane w ciągu ostatniego roku. Jego firma deweloperska miała na liście dokładnie jeden projekt – mały apartamentowiec w Riverside, który był obecnie przedmiotem postępowania egzekucyjnego.

Ciekawy.

Dowiedziałem się również, że Derek był już wcześniej żonaty z kobietą o imieniu Jennifer Walsh, która prowadziła dobrze prosperującą firmę cateringową w San Diego.

Firma została nagle sprzedana dwa lata temu, tuż po sfinalizowaniu ich rozwodu.

A co jeszcze ciekawsze.

Ale najciekawszą rzeczą, jaką znalazłem, był krótki artykuł w gazecie Riverside na temat pozwu złożonego przez starszych właścicieli domów, którzy twierdzili, że byli naciskani, aby sprzedać swoje nieruchomości poniżej wartości rynkowej firmie inwestycyjnej, która obiecała zająć się wszystkimi szczegółami i wypłacać im miesięczne wpływy, które nigdy nie zostały zrealizowane.

Spółka nazywała się Castellaniano Holdings LLC.

Kiedy Sophia i Derek wrócili z eksploracji miasta, miałem już o wiele jaśniejszy obraz tego, co tak naprawdę tu robią.

I miałem plan.

„Jak minął dzień?” zapytałem, gdy weszli do środka z torbami zakupów z drogich butików.

„Wspaniale” – powiedziała Sophia, kładąc paczki na moim stoliku kawowym. „Znaleźliśmy w mieście to niesamowite biuro nieruchomości. Agent powiedział, że nieruchomości takie jak ta są niezwykle poszukiwane”.

Wspomniała, że ​​ostatnio podobne domy sprzedawały się za cenę znacznie wyższą od oczekiwanej.

“Naprawdę?”

Derek entuzjastycznie skinął głową.

„Rynek nieruchomości nadmorskich jest obecnie wyjątkowo silny. To może być idealny moment na przeprowadzkę, jeśli rozważasz taką możliwość”.

„Wiesz, zastanawiałem się nad tym, co powiedzieliście” – odpowiedziałem i zobaczyłem, jak wymieniają szybkie triumfalne spojrzenia.

„To wspaniale, mamo. Wiedziałam, że dostrzeżesz w tym logikę”.

„Tak” – powiedziałem. „Logika jest całkiem oczywista”.

Uśmiechnąłem się do Dereka.

„Myślałem też o twoich wymaganiach odnośnie śniadania. 5:00 rano to dość wcześnie.”

„Wiem, że to narzucanie się” – powiedział Derek, choć jego ton sugerował, że wcale tego nie uważał za narzucające. „Ale naprawdę lepiej funkcjonuję, kiedy dobrze zaczynam dzień”.

„Oczywiście, że tak. Całkowicie rozumiem.”

Spojrzałem mu prosto w oczy i zauważyłem, że powoli zaczyna się odprężać, czując, że osiągnął to, co uważał za zwycięstwo.

„Dopilnuję, żeby jutro rano wszystko było dla ciebie gotowe. Coś wyjątkowego.”

„Jesteś najlepsza, mamo” – powiedziała Sophia, całując mnie w policzek, jakbyśmy właśnie zawarli umowę biznesową, a nie rozmawiali o mojej roli nieopłacanej służącej domowej.

Tego wieczoru serwowałem im kolację na mojej pięknej porcelanie i słuchałem, jak rozmawiają o swoich planach maksymalnego wykorzystania potencjału nieruchomości, tak jakbym w ogóle tam nie siedział.

Rozmawiali o usunięciu ścian, wymianie wyposażenia i stworzeniu wielu źródeł dochodu dzięki wynajmowi wakacyjnemu.

Rozwalali mój dom, jakby już do nich należał.

Kiedy poszli na górę, posprzątałam kuchnię, a potem usiadłam na tarasie z kieliszkiem wina, słuchając szumu fal i planując jutrzejsze śniadanie-niespodziankę.

Derek chciał, żeby wszystko było po jego myśli. Derek wstawał wcześnie i cenił sobie rutynę.

Doskonały.