Moja synowa powiedziała: „Mamo, koniecznie zjedz wszystko, co zostało w lodówce”, po czym ona i mój syn zabrali całą rodzinę na imprezę z okazji jego awansu, ale celowo mnie zostawili. Odpowiedziałam tylko jednym słowem — „Dobrze” — po cichu spakowałam swoje rzeczy i wyszłam, a kiedy około północy wrócili pijani do domu i otworzyli drzwi, to, co zobaczyli w środku, zamarło w bezruchu.

„Mógł. Ostatnio moja pamięć nie jest najlepsza.”

Po krótkiej wymianie uprzejmości rozłączyłem się, a moje ręce drżały niekontrolowanie.

Rozbiórka. Nowy dom. To były ogromne rzeczy.

A ja, jego matka, słyszałam o nich od kogoś innego.

Wyszedłem na balkon. Wczesnoletnia nocna bryza była lekko chłodna. W oddali migotały neony miasta. Sylwetki wieżowców bladły w ciemności. Julian i reszta prawdopodobnie byli teraz w Oak Room, brzęcząc kieliszkami i świętując. Czy rodzice Clary znów chwalili się swoim zięciem-biznesmenem? Czy siostra Juliana przedstawiała Clarę swojemu kręgowi bogatych przyjaciół?

A ja? W domu nadawałem się tylko do jedzenia resztek, nie mówiąc nawet o czymś tak poważnym jak rozbiórka mojego własnego domu.

Wróciwszy do środka, ponownie otworzyłam album, zatrzymując się na noc ukończenia studiów przez Juliana. Na zdjęciu miał na sobie biret i togę, obejmując ramionami Arthura i mnie. Wszyscy troje uśmiechaliśmy się tak promiennie w słońcu.

Wtedy byłem nadal ważną osobą w jego życiu.

Mój palec powędrował po młodej twarzy Juliana na zdjęciu i łza niekontrolowanie spadła na album. Pospiesznie ją otarłam, ale potem spadły kolejne.

„Och, Arthurze” – szepnęłam do łagodnej, uśmiechniętej twarzy mojego męża na zdjęciu. „Nasz syn jest już dorosły. Już mnie nie potrzebuje”.

Zamknęłam album i poszłam do łazienki umyć twarz. Kobieta w lustrze miała czerwone, opuchnięte oczy, a zmarszczki wydawały się głębsze niż w zeszłym roku. Sześćdziesiąt osiem lat. W wieku, w którym inni cieszą się wnukami, czułam się coraz bardziej nie na miejscu.

Wróciwszy do sypialni, otworzyłam szafę. Mój wzrok padł na małą walizkę stojącą w kącie. To była ta, której Arthur używał podczas swojego ostatniego pobytu w szpitalu, kiedyś wypełniona ubraniami i rzeczami codziennego użytku. Kiedy go wypisano, walizka była pusta. Większość jego rzeczy została w szpitalu albo wyrzucona.

Wyciągnąłem walizkę i otrzepałem ją z kurzu. Kółka trochę się zacięły, ale nadal działała. Rozpiąłem zamek. Wewnątrz wciąż unosił się delikatny zapach środka dezynfekującego.

„Tylko na kilka dni” – powiedziałam sobie i zaczęłam pakować kilka ubrań na zmianę i kosmetyki. „Pojadę do Helen na kilka dni, żeby przewietrzyć głowę”.

Helen była moją byłą koleżanką. Jej mąż zmarł wcześnie i mieszkała sama w starym bloku w północnej części miasta. Rozmawiałyśmy od czasu do czasu przez telefon i zawsze prosiła mnie, żebym przyjeżdżała do niej, kiedy będę miała czas.

Po spakowaniu usiadłem na brzegu łóżka i napisałem notatkę.

Zatrzymam się u Helen na kilka dni. Nie martw się o mnie.

Zastanowiłem się przez chwilę i dodałem: W lodówce jest makaron z serem. Leo go lubi.

Przykleiłam karteczkę na lodówce i ostatni raz rozejrzałam się po domu, w którym mieszkałam przez trzy lata. Po salonie, który sprzątałam codziennie. Po kuchni, w której starannie przygotowywałam każdy posiłek. Po małym stoliku i krzesłach, gdzie Leo bazgrał swoje rysunki.

Dałem z siebie tak wiele, a mimo to czułem się jak osoba niewidzialna.

W chwili, gdy zamknęłam za sobą drzwi, usłyszałam, jak coś we mnie pęka.

Gdy winda zjeżdżała w dół, mocno ścisnęłam rączkę walizki, jakby to była jedyna rzecz, której mogłam się trzymać. Kiedy wyszłam głównym wejściem do budynku, ochroniarz, Mike, spojrzał na moją walizkę z zaciekawieniem.

„Pani Eleanor, wychodzisz tak późno?”

„Tak, jadę na kilka dni do starego przyjaciela” – zdołałem się uśmiechnąć.

„Uważajcie na siebie. Bądźcie bezpieczni” – powiedział Mike, machając serdecznie.

Skinąłem głową i pociągnąłem walizkę w stronę przystanku autobusowego. Ostatni autobus już odjechał, więc musiałem wziąć taksówkę.

„Dokąd?” zapytał kierowca.

Podałem mu adres Helen, po czym oparłem się o siedzenie i zamknąłem oczy. Samochód ruszył w noc, a odległość od „domu” stawała się coraz większa.

Mój telefon zawibrował. To była wiadomość od Clary.

Mamo, gdzie schowałaś mleko Leo? Już prawie jesteśmy w domu.

Spojrzałem na ekran i nie odpowiedziałem.

Niech Julian sam to znajdzie. Powinien trochę pamiętać, jak się nim opiekowałam, gdy był dzieckiem.

Taksówka zatrzymała się na czerwonym świetle. Za oknem trzyosobowa rodzina przechodziła przez ulicę. Młodzi rodzice trzymali córeczkę za ręce. Powiedzieli coś i wszyscy troje się roześmiali. Znów mi się obraz zamglił.

Pewnego razu Artur i ja trzymaliśmy w ten sposób Juliana za rękę, myśląc, że takie szczęście będzie trwało wiecznie.

„Jesteśmy na miejscu” – głos kierowcy przywrócił mnie do rzeczywistości.

Zapłaciwszy za przejazd, stanąłem na dole, w budynku mieszkalnym Helen, nagle zaniepokojony. Czy wypadało jej przeszkadzać tak późno? Czy pomyśli, że jestem dziwny?

Gdy się wahałem, telefon zadzwonił ponownie. Tym razem dzwonił Julian.

„Mamo, dokąd poszłaś? Leo płakał za babcią”.

Wziąłem głęboki oddech i odpowiedziałem SMS-em, drżącymi palcami.

Jestem u Helen przez kilka dni. Dobrze opiekujcie się Leo.

Po wysłaniu wiadomości wyłączyłem telefon.

Dziś wieczorem, choć raz, pozwolę sobie być samolubnym.

Wciągając walizkę na górę, stanąłem przed drzwiami Helen i zadzwoniłem dzwonkiem. W ciągu kilku sekund, które czekałem na otwarcie drzwi, zdałem sobie sprawę, że to pierwsza decyzja, którą podjąłem wyłącznie dla siebie od trzech lat.

Kiedy Helen otworzyła drzwi, jej oczy rozszerzyły się jak spodki.

„Eleanor, mój Boże, co to wszystko znaczy?”

„Czy mogę zostać na kilka dni?” Mój głos był bardziej ochrypły, niż się spodziewałem.

Helen natychmiast wciągnęła mnie do środka i wzięła moją walizkę.

„Co się stało? Czy to Julian i jego rodzina?”

„Nic takiego. Chciałam tylko zaczerpnąć świeżego powietrza” – wymusiłam uśmiech, ale mięśnie na mojej twarzy były sztywne i nieposłuszne.

Mieszkanie Helen było małe – jednopokojowe – ale schludne i uporządkowane. Na ścianie wisiało jej zdjęcie ze zmarłym mężem. Przy telewizorze stało kilka zielonych roślin. W powietrzu unosił się delikatny zapach drzewa sandałowego, a na stoliku kawowym leżała otwarta książka i okulary do czytania.

„Jadłaś już? Mogę ci podgrzać zupę” – zapytała Helen z troską.

„Nie, dziękuję. Już jadłam” – skłamałam. Odłożyłam torbę i nagle ogarnęło mnie zmęczenie. Nogi miałam ciężkie jak ołów.

Helen wyczuła mój stan i nie naciskała dalej.

„To najpierw idź wziąć gorący prysznic. Przygotuję ci łóżko. Sofa rozkłada się do spania. Jest bardzo wygodna.”

Kiedy gorąca woda obmyła moje ciało, zdałem sobie sprawę, że cały czas drżałem. Para zaparowała lustro w łazience, utrudniając mi widzenie. Od trzech lat po raz pierwszy wziąłem prysznic w łazience bez hałaśliwych przerw Leo i bez wybiegania, żeby sprawdzić, czy się nie przewrócił albo o coś nie wpadł.

Ubrany w czystą piżamę, którą Helen mi przygotowała, wyszedłem z łazienki i zobaczyłem, że już pościeliła sofę. Na stoliku nocnym stała szklanka ciepłego mleka.

„Napij się mleka. Pomoże ci zasnąć” – powiedziała Helen, klepiąc mnie po ramieniu. „Cokolwiek to jest, porozmawiamy o tym jutro. A dziś wieczorem po prostu dobrze się wyśpij”.

Z wdzięcznością skinąłem głową, wypiłem mleko i wtuliłem się w miękkie koce. Helen zgasiła światło w salonie, zostawiając tylko małą lampkę nocną.

Moje ciało było bardzo zmęczone, ale umysł całkowicie rozbudzony. Wpatrywałem się w sufit, nasłuchując odgłosu przejeżdżających co jakiś czas samochodów, a moje myśli pędziły.

Czy Julian i jego rodzina wrócili do domu? Co pomyślą, gdy zobaczą moją notatkę? Czy Leo płakał? Czy znaleźli makaron z serem w lodówce?

Mój telefon był nadal wyłączony. Nie odważyłam się go włączyć. Bałam się, że zobaczę pytające SMS-y Juliana. Bałam się, że złagodnieję.

Po śmierci Arthura Julian stał się moim całym wsparciem emocjonalnym. Teraz nawet on…

Łzy znów napłynęły mi do oczu. Cicho je otarłam, nie chcąc, żeby Helen w sąsiednim pokoju usłyszała. Poduszka pachniała słońcem. Helen musiała ją wcześniej wywietrzyć. Ten drobny, pełen troski gest jeszcze bardziej spotęgował poczucie zaniedbania w domu.

Nie wiem, kiedy w końcu zasnęłam, ale śniło mi się, że Arthur stoi w oddali i macha do mnie. Chciałam do niego podbiec, ale powstrzymała mnie mała dłoń. To był Leo. Płakał.

„Babciu, nie odchodź.”

Byłem rozdarty w dwie strony.

Poranne słońce przebijało się przez zasłony i padało na moją twarz. Otworzyłam oczy, na chwilę zdezorientowana, aż zobaczyłam znajome meble w domu Helen i przypomniałam sobie wydarzenia z zeszłej nocy. Helen już nie spała. Z kuchni unosił się zapach smażonych jajek. Usiadłam i zauważyłam dodatkowy koc, który mnie okrył. Helen musiała go dodać w nocy.

„Nie śpisz” – powiedziała Helen, niosąc śniadanie z kuchni. „Jajka sadzone, owsianka i ogórki kiszone, które zrobiłam. Coś prostego”.

Podziękowałem jej i usiadłem przy małym stole w jadalni. Śniadanie było proste, ale przypomniało mi czasy przed przejściem na emeryturę, kiedy jadłem z Helen w firmowej stołówce. Życie było pracowite, ale przynajmniej miałem swoje.

„A teraz” – powiedziała Helen łagodnie, siadając naprzeciwko mnie – „możesz mi powiedzieć, co się stało?”

Wymieszałam owsiankę w misce i opowiedziałam jej wszystko, co wydarzyło się wczoraj – o przyjęciu z okazji awansu Juliana, na które nie zostałam zaproszona, o SMS-ie od Clary, w którym kazała mi zjeść resztki, i o tym, jak Carol opowiedziała mi o planach rozbiórki i przeprowadzki.

Brwi Helen marszczyły się coraz bardziej.

„To po prostu za dużo. Nie powiedzieć ci o czymś tak dużym jak rozbiórka”. Zrobiła pauzę. „Co chcesz teraz zrobić?”

„Teraz najbardziej zależy mi na tym, co tak naprawdę dzieje się z tym starym domem” – powiedziałam, odkładając łyżkę. „Julian pewnie myślał, że mnie to nie obchodzi, więc o tym nie wspomniał”.

„Cóż, to dość łatwe do sprawdzenia” – powiedziała Helen, wstając zdecydowanie. „Pójdę z tobą do starego budynku, żeby to obejrzeć. Ogłoszenie musi być wywieszone na tablicy ogłoszeń w budynku osiedlowym”.

Po śniadaniu pojechaliśmy autobusem do starej dzielnicy, w której kiedyś mieszkałem. Po drodze krajobraz za oknem stawał się coraz bardziej znajomy – sklep spożywczy, do którego chodziliśmy z Arthurem, przedszkole, do którego chodził Julian, park, w którym nasza rodzina spacerowała w weekendy. Nie byłem tam od trzech lat. Niewiele się zmieniło. Po prostu był trochę starszy.

Przechodząc przez bramę wspólnoty, moje serce zaczęło bić szybciej. Był tam platan, w który Julian wpadł, ucząc się jeździć na rowerze. Była też kamienna ławka, na której Arthur uwielbiał przesiadywać i ochładzać się latem.

Kilku starych sąsiadów zebrało się przed tablicą ogłoszeń. Na mój widok powitali mnie ze zdziwieniem.

„Eleanor, dawno się nie widzieliśmy!”

Po krótkiej pogawędce spojrzałem na tablicę ogłoszeń. Rzeczywiście, na samym środku wisiało wyraźne ogłoszenie o zamiarze rozbiórki. Wyraźnie informowało, że nasz budynek podlega rozbiórce i że właściciele domów mają obowiązek zarejestrować się w biurze wspólnoty w ciągu dwóch tygodni.

„Twój Julian był u mnie w zeszłym tygodniu” – powiedział pan Robert, który mieszkał naprzeciwko mnie. „Przyniósł stos dokumentów i długo rozmawiał z pracownikami biura gminy”.

Poczułem ucisk w piersi.

„Co powiedział?”

„Nie jestem pewien szczegółów” – powiedział pan Robert. „Wyglądało na to, że pytał o odszkodowanie. Twój dom jest duży. Odszkodowanie powinno być całkiem spore”.

Helen delikatnie ścisnęła moją dłoń.

„Chcesz zapytać w biurze gminy?”

Biuro społeczności znajdowało się w centrum kompleksu. Pracownica, Sarah, była entuzjastyczną młodą kobietą, która często pomagała Arthurowi w sprawach emerytalnych.

„Pani Eleanor” – powiedziała Sarah, wstając ze zdziwieniem. „Tak dawno pani nie widziałam”.

Zdobyłem się na uśmiech i od razu przeszedłem do rzeczy.

„Sarah, chciałbym zapytać o rozbiórkę naszego budynku.”

Sarah przeglądała księgę rejestracyjną.

„Budynek 3, lokal 2502. Właścicielem domu jest Arthur Chen. Pański syn był tu w zeszłym tygodniu. Przedstawił kopie aktu własności i dowody osobiste. Wstępny szacunek odszkodowania wynosi około trzystu tysięcy dolarów”.

Trzysta tysięcy dolarów.

Ta liczba na chwilę sprawiła, że ​​straciłem ostrość widzenia.

After Arthur passed, the house had naturally been inherited by both Julian and me. Although I had been living there, his name was indeed on the deed.

“So, what’s the status now?” I tried to remain calm.

“It’s already in the assessment stage,” Sarah explained. “Once the assessment results are out and the agreement is signed, the compensation can be dispersed within three months.”

She hesitated before adding, “Your son said you weren’t in good health and that he was fully authorized to handle everything. Is there a problem?”

A huge problem.

I fought back my anger.

“No, I just came to find out.”

Walking out of the community office, my legs felt weak. I had to lean against the wall to stand upright. Helen looked at me with deep concern.

“Eleanor, are you okay?”

“They’re handling the demolition behind my back,” my voice trembled. “Three hundred thousand dollars in compensation. What does Julian plan to do with it? Buy a townhouse for Clara?”

“Let’s not jump to conclusions,” Helen advised gently. “Maybe Julian wanted to give you a surprise.”

I gave a bitter laugh.

“What kind of surprise needs to be kept from me?”

Standing in front of the old house I had lived in for over twenty years, I took out my key. I had never removed it from my key ring. I inserted it into the lock, turned it, and the door opened.

A musty smell hit me. The furniture was all covered in white cloths, and a thin layer of dust had accumulated on the floor. Sunlight streamed through the gaps in the curtains, illuminating the floating dust particles in the air. My footsteps left clear prints on the wooden floor.

Everything here was so familiar. The rocking chair Arthur loved. The porcelain vase I used for flower arrangements. The basketball scuff mark Julian left on the wall in middle school. Our wedding photo still hung above the bed in the master bedroom—a young Arthur, handsome and tall, with me leaning shyly on his shoulder. The photo had yellowed, but the happiness still felt close enough to touch.

In the study, Julian’s awards and trophies from childhood were neatly arranged on the bookshelf. Arthur always said he wanted to keep these for his grandson, to let him know how outstanding his father had been. Julian’s college class schedule was still stuck to the kitchen refrigerator with a magnet I had bought on a trip to Washington, D.C. There was a crack on the windowsill by the sink from a cup Julian had thrown in a fit of teenage anger.

Every corner held a memory.

And now all of it was about to be leveled by bulldozers.

What hurt even more was that my own son planned to handle all of this behind my back.

“Eleanor, look at this,” Helen called, holding a stack of documents she had found in a drawer in the study.

I took the documents from her. It was the demolition office’s assessment report and compensation plan. Julian’s signature was already on it. There was also a power of attorney form with a signature that sloppily imitated mine.

I knew my own handwriting too well.

This was definitely not my signature.

“He forged my signature,” I whispered. My voice was barely audible.

Helen gasped.

“This… this is illegal.”

I mechanically flipped through the documents when I suddenly found a note tucked into the last page. It was written by Julian to Clara.

Honey, once the demolition money comes through, don’t tell Mom at first. We’ll bring her over to live with us after we buy the townhouse so she doesn’t worry about the money. I’ve already designed the basement as her room. It’s close to the kitchen, convenient for her to cook.

The basement.

My room was in the basement.

The world started to spin. I collapsed into Arthur’s rocking chair. It let out a familiar creak. Once upon a time, Arthur had sat here holding a young Julian and telling him stories. Later, Julian had sat here studying for his exams.

“Eleanor, what are you going to do?” Helen asked worriedly.

I took a deep breath and suddenly made a decision.

“I’m going to stay here for a few days,” I said quietly. “I need time to think. And I need evidence.”

Helen looked around.

“But the utilities…?”

“They should still be on,” I said. “I’ll manage.”

She tried to dissuade me, but seeing the determination on my face, she gave up.

“Then at least let me help you clean up a bit.”

We worked together quickly, stripping the white cloths from the furniture and wiping the dust from the living room and bedroom. Helen went down to the corner store to buy some daily necessities and food. Meanwhile, I plugged in my phone to charge it and turned it back on.

Dozens of unread messages and missed calls popped up, mostly from Julian with a few from Clara. The most recent one was from Julian, sent ten minutes ago.

Mom, where on earth are you? Leo cried all night. We’re all so worried about you.

I hesitated for a moment, then replied.

I’m at the old house. I want to be alone for a few days. Don’t worry.

The message had just been sent when the phone rang. It was Julian.

“Mom, why did you go to the old house? No one’s lived there for so long. It’s not safe. I’m coming to get you right now.”

“No need,” I said calmly. “I want to stay here for a few days to remember my time with your father.”

“But Leo keeps crying for his grandma,” Julian said, playing his trump card.

My heart softened for a second. Then I remembered the documents and the note, and it hardened again.

“You two are his parents,” I said quietly. “It’s time you learned to take care of your child on your own. I’ll be back on the weekend.”

I hung up and looked at Helen.

“Can you do me a favor? I want to consult a lawyer.”

Helen nodded immediately.

“My nephew is a lawyer. He specializes in real estate disputes. I’ll call him right now.”

That afternoon, Helen’s nephew, David, came to the old house. He was a young man in his early thirties, wearing gold-rimmed glasses, and he spoke clearly and methodically. After listening to my story and reviewing the documents, David pushed up his glasses and said,

„Pani Chen, po pierwsze, podrabianie podpisu jest nielegalne. To pełnomocnictwo jest nieważne. Po drugie, ten dom był wspólną własnością pani i pani męża. Po jego śmierci oboje, pani i pani syn, staliście się prawnymi spadkobiercami, każdy z nich posiadał określony procent. Każde rozporządzenie majątkiem wymaga zgody obu stron.”

„Co więc powinienem teraz zrobić?” zapytałem.

„Najpierw powinnaś udać się do biura gminy i odwołać to pełnomocnictwo, oświadczając, że nie zgadzasz się z obecnym stanem rzeczy” – powiedział David. „Po drugie, sugeruję, żebyś odbyła poważną rozmowę z synem, aby zrozumieć jego prawdziwe intencje”.

Po odprowadzeniu Davida, usiadłem na świeżo pościelonym łóżku, obserwując zachód słońca przez okno. W starym domu panowała cisza. Każdego wieczoru słońce wpadało właśnie w ten sposób. Arthur zawsze nazywał to „złotą godziną”.

Mój telefon zadzwonił ponownie. Tym razem to była Clara.

„Mamo, proszę, nie gniewaj się” – powiedziała przesadnie słodkim głosem. „Nie chcieliśmy cię nie zaprosić na kolację. Po prostu pomyśleliśmy, że nie spodoba ci się taka okazja. Leo bardzo za tobą tęskni”.

Nie odpowiedziałem.

Nie chodzi o to, że nie podobała mi się ta okazja. Po prostu nie podobało mi się, że mnie wykluczano.

To nie była złość. To było złamane serce.

Wraz z zapadaniem zmroku znajome dźwięki starego domu zaczęły się wyłaniać jeden po drugim – sporadyczny bulgot rur wodociągowych, cichy świst wiatru wpadającego przez okna, cichy dźwięk telewizora sąsiada na dole. Te dźwięki, które kiedyś stanowiły tło mojego codziennego życia, teraz brzmiały tak znajomo.

Postanowiłem zostać tu kilka dni, aby dokładnie przemyśleć dalszą część podróży.

Sześćdziesiąt osiem lat to wcale nie jest za dużo.

Być może nadal będzie możliwe zaczęcie od nowa.

Kiedy poranne słońce przebijało się przez cienkie firanki, przez chwilę myślałam, że Arthur wciąż jest obok mnie. Sięgnęłam na drugą stronę łóżka, ale dotknęłam zimnego prześcieradła. Dopiero wtedy całkowicie się obudziłam.

Poranki w starym domu były wyjątkowo ciche. Nie było krzyków Leo, pospiesznych kroków Juliana, ani odgłosu suszenia włosów przez Clarę. Słychać było jedynie sporadyczny śpiew ptaków za oknem i chrapliwy kaszel staruszka na dole, który odchrząkiwał.

Wstałem z łóżka i odsłoniłem zasłony. Majowe słońce delikatnie wpadało do środka. Na balkonie naprzeciwko kilku sąsiadów wieszało pranie. Starszy pan Jiao z trzeciego piętra zobaczył mnie i pomachał ze zdziwieniem.

Skinąłem głową na znak potwierdzenia.

W kuchni zagotowałam wodę w garnku i zaparzyłam filiżankę herbaty jaśminowej. Została mi sprzed trzech lat i jej smak nieco wyblakł, ale nadawała się. Trzymając filiżankę, stałam na balkonie z widokiem na okolicę. W centralnym ogrodzie kilka starszych osób ćwiczyło tai chi, a dzieci goniły się nawzajem – obraz spokoju.

Mój telefon zawibrował. To była wiadomość od Helen.

Nie śpisz? Mam ci przynieść śniadanie?

Odpowiedziałem, że to nie jest konieczne, że dam sobie radę sam. Po odłożeniu telefonu nagle uświadomiłem sobie, że to pierwszy poranek od trzech lat, kiedy nikt nie potrzebował mojej opieki.

Stoisko ze śniadaniem przy wejściu do osiedla wciąż tam było. Sprzedawczyni naleśników faktycznie mnie rozpoznała.

„Och, pani Chen, dawno się nie widzieliśmy. Wygląda pani tak samo jak zawsze.”

Skinęłam głową, a ciepło rozlało się po mojej piersi. Zapach naleśników przypomniał mi czasy, kiedy kupowałam Julianowi śniadanie. Zawsze w pośpiechu chwytał naleśnik i biegł do szkoły, a ja krzyczałam za nim:

„Zwolnij! Nie udław się!”

Wróciwszy do starego domu, zjadłem naleśnik, przeglądając wczorajsze dokumenty. David miał rację. Powinienem najpierw odwołać to sfałszowane pełnomocnictwo. Ale w głębi duszy wciąż miałem nadzieję na miłą rozmowę z Julianem. Nie chciałem, żeby sytuacja się pogorszyła.

Właśnie gdy o tym myślałem, zadzwonił telefon. Na ekranie widniał Julian.

Wziąłem głęboki oddech zanim odpowiedziałem.

„Mamo, wszystko w porządku w starym domu?” Głos Juliana brzmiał na wyczerpany. W tle ledwo słyszałam płacz Leo.

„Nic mi nie jest” – odpowiedziałam spokojnie. „Co się dzieje z Leo?”

„Płacze od wczoraj. Nie chce jeść śniadania. Chce tylko babci” – westchnął Julian. „Klara spóźni się do pracy, a ja… Mamo, kiedy wrócisz?”

Mocno ścisnęłam telefon, starając się powstrzymać drżenie głosu.

Mówiłem ci, że wrócę w weekend. Jesteście jego rodzicami. Musicie nauczyć się sobie z tym radzić.

“Ale-“

„Żadnych ale” – przerwałam. „Opiekowałam się Leo przez trzy lata, odkąd był niemowlęciem. Nie dasz rady nawet przez trzy dni?”

Po drugiej stronie zapadła chwila ciszy. Potem głos Juliana nagle stał się zimny.

„Dobrze. Jak chcesz. Ale mamo, stary budynek wkrótce zostanie zburzony. Nie powinnaś tam siedzieć zbyt długo”.

Serce mi się ścisnęło.

„Skąd wiesz o rozbiórce?” – zapytałem, choć już znałem odpowiedź.

„Słyszałem to od sąsiadów” – powiedział Julian, wyraźnie zdenerwowany. „Eee, muszę iść na spotkanie. Rozłączam się”.

Połączenie się zakończyło. Wpatrywałem się w telefon, czując ucisk w piersi.

Nadal kłamał.

Postanowiłem nie czekać dłużej. Pójdę dziś do biura wspólnoty i odwołam to pełnomocnictwo.

Biuro wspólnoty właśnie się otworzyło. Sarah porządkowała akta. Była trochę zaskoczona moim widokiem.

„Pani Chen, jest pani tu znowu?”

„Sarah, chcę odwołać poprzednie pełnomocnictwo” – powiedziałem wprost.

„Co?” Sarah była oszołomiona. „Ale twój syn powiedział, że źle się czujesz…”

„Nic mi nie jest”. Wyjąłem dowód osobisty z torby. „Podpis na tym pełnomocnictwie był sfałszowany. Nic o tym nie wiedziałem”.

Twarz Sary uległa zmianie.

„To bardzo poważna sprawa”.

„Wiem” – skinąłem głową. „Właśnie dlatego tu jestem, żeby wyjaśnić fakty. Mój syn i ja jesteśmy współwłaścicielami nieruchomości. Każda umowa rozbiórkowa wymaga obu naszych podpisów, prawda?”

Sarah szybko wyciągnęła dokumenty.

“Yes, according to the regulations, that’s correct. Mrs. Chen, would you like to discuss this with your son first?”

“No need.” My voice was calm but exceptionally firm. “Please help me with the revocation procedure. Also, please notify me directly of any progress regarding the demolition.”

After completing the paperwork, I walked out of the community office. The sun on my face felt like a weight had been lifted. For the first time in three years, I had made a decision for myself.

For the first time, I had clearly said no.

Back at the old house, I started to sort through some personal belongings. There were still a few of Arthur’s shirts in the closet. I took them out and stroked the fabric gently. They no longer carried his scent, but the warmth of his memory was still vivid. In the bedside table, there was a small photo album filled with pictures of Julian from childhood to adulthood. I flipped through them one by one, tears blurring my vision.

In the afternoon, Helen came to see me, bringing hot muffins and some homemade pickles.

“Did it go smoothly at the community office?” she asked while helping me fold the bedsheets.

“I took care of it,” I nodded. “Sarah said they’ll issue a new notice requiring both parties to be present to sign.”

“So what are you going to do next?” Helen asked softly.

“I don’t know,” I sighed. “Legally, I’m entitled to a portion of the demolition money. I could buy a small condo for myself. But…”

“But what?” Helen prompted.

“But I don’t want to lose Julian and Leo,” I said, tears finally breaking through. “They’re my only family.”

Helen hugged me and gently patted my back.

“Silly woman. You’re Julian’s mother. That will never change. He might be influenced by Clara right now, but blood is thicker than water. One day, he’ll understand.”

As we were talking, the doorbell suddenly rang. Helen went to open the door, then let out a surprised cry.

“Eleanor, come and see this.”

I wiped my tears and walked to the door. The hallway was filled with large and small bags—baby formula, diapers, Leo’s favorite snacks, and a few boxes of health supplements. On top of it all was a note.

Mom, we don’t know where Leo’s things are. Please use these for now. Love, Julian.

I crouched down and looked through the items, a mixture of feelings in my heart. What was this? A carrot after the stick? Or did he genuinely care?

“Should you call him?” Helen asked.

I shook my head.

“Let’s wait a little longer.”

That night, I tossed and turned, unable to sleep. Every corner of the old house reminded me of the past. At 2:00 in the morning, my phone screen suddenly lit up. It was a photo from Clara. Leo’s eyes were red and swollen from crying, and he was clutching the little teddy bear I had made for him. The caption read, Leo misses his grandma.

My heart felt like it was being pricked by a hundred needles.

For three years, Leo had slept by my side almost every night. How scared he must be now. I almost grabbed the phone to call Julian, but in the end, I put it down.

If they truly cared about my feelings, they wouldn’t have forged my signature.

They wouldn’t have planned to put me in the basement.

They wouldn’t have forgotten only me during a family celebration.

On the third morning, I decided to go for a walk. The park near the neighborhood was a place Arthur and I often visited. We would always sit on a bench and have breakfast after our morning exercises. The park hadn’t changed much, only the trees were taller. I sat on our familiar bench, watching the morning light shimmer on the lake, lost in thought.

“Mrs. Chen, is that you?”

A gentle male voice came from behind. I turned around to see a spirited elderly man with white hair and gold-rimmed glasses. He looked familiar.

“I’m James Peterson. I used to be an English teacher at the high school. I was a colleague of your husband’s,” he introduced himself with a smile.

It was then that I remembered.

“Mr. Peterson, it’s been a long time.”

Mr. Peterson sat down next to me.

“I heard you moved in with your son. What brings you back?” he asked.

I briefly explained the situation, omitting the most unpleasant parts. Mr. Peterson nodded without prying further.

“I live alone now,” he said. “After retiring, I joined the senior program at the community center. I teach a calligraphy class. Life is quite fulfilling.”

He took out his phone and showed me some photos of their activities—calligraphy exhibitions, poetry readings, a senior choir. The elderly people in the photos were all smiling, full of life.

“We have a calligraphy and painting exhibition next week at the cultural center,” Mr. Peterson said warmly. “Would you be interested in coming?”

Just as I was about to answer, my phone rang. It was Julian.

“Mom,” his voice was unusually anxious. “Leo has a high fever. He keeps calling for Grandma. Can you come back and see him?”

My heart clenched.

“What’s his temperature?”

“One hundred and three point one. We just gave him some fever reducer, but it’s not going down. We don’t know what to do.”

I gripped the phone, my heart torn in two.

Leo was sick. I should go back and take care of him.

But if I went back just like that, what was the point of all my resolve?

“Mom, I’m begging you,” Julian’s voice broke. “Leo really needs you.”

In the end, my love for my grandson won.

“I’ll be right back,” I said.

After hanging up, I apologized to Mr. Peterson, explaining I had a family emergency. Mr. Peterson nodded in understanding and handed me a business card.

“Get in touch when you have time. The community center is always open to you.”

I hurried back to the old house, packed a few essentials, and called Helen to explain the situation.

“You’re going back?” Helen sounded worried.

“Leo is sick. I have to see him,” I sighed. “But this time, I won’t suffer in silence anymore.”

Helen called a taxi for me. Before I left, she hugged me tightly.

“Remember, you deserve to be respected. Call me anytime you need anything.”

Before getting in the car, I took one last look at the old house. This short escape had made me understand many things. I was no longer just a caregiver, a neglected mother and grandmother. I was a person with rights and dignity, deserving to be heard and respected.

The taxi headed toward Julian’s building. My heart was no longer as lost as when I left. No matter what I had to face next, I had found a part of myself again—the Eleanor who, besides being a mother and grandmother, still had her own life.

When the taxi stopped downstairs, a light rain began to fall. I didn’t have an umbrella, so I covered my head with my bag and hurried into the building. As the elevator ascended, my heart beat faster and faster, worried about Leo’s condition and anxious about the confrontation to come.

I inserted the key into the lock. The moment the door opened, I heard Leo’s heart-wrenching cries. Without changing my shoes, I rushed straight to the children’s room.

Leo was lying on the bed, his little face flushed red from the fever, tears and snot covering his cheeks. Clara was clumsily trying to take his temperature while Julian stood nearby holding a half-spilled cup of medicine. Seeing me, they both looked immensely relieved.

“Mom,” Julian practically ran to me. “You’re finally back.”

I ignored him and went straight to the bed, feeling Leo’s scorching forehead. Leo opened his teary eyes, saw it was me, and immediately reached out his little hands.

“Grandma, it hurts,” he sobbed.

“Where does it hurt, sweetie?” I asked softly, expertly checking his throat and ears.

“My head hurts,” Leo cried.

I took the thermometer and measured again. One hundred and two point seven. It was indeed very high.

I opened the medicine cabinet, found the cooling patches I always used, and stuck one on Leo’s forehead. Then I soaked a towel in warm water and gently wiped his hands and feet.

“Have you been to the hospital?” I asked, my eyes not on Julian or Clara.

“Not yet,” Clara stammered. “We wanted to see if the fever reducer would work first.”

I took a deep breath, suppressing my frustration.

“With such a high fever for so long, it could be tonsillitis or an ear infection. He needs to go to the hospital.”

“So… we go now?” Julian asked, his tone uncertain.

“Of course now.”

I picked up Leo. He quieted down a little in my arms, his small hands clutching my collar tightly. Julian hurriedly grabbed the car keys, and Clara ran into the bedroom to change.

Watching their frantic state, I suddenly realized that in the three years I had been taking care of Leo, they had barely participated in his daily care. They didn’t even know the most basic responses.

The emergency room at the children’s hospital was crowded, as always. We waited nearly an hour before seeing a doctor. The diagnosis was acute tonsillitis, requiring an IV drip of antibiotics.

Leo rozpłakał się na widok igły. Musiałam go trzymać, cicho nucąc jego ulubioną rymowankę, żeby go uspokoić. Podczas gdy pielęgniarka zakładała wenflon, Julian i Clara stali obok, bezradnie patrząc. Pielęgniarka spojrzała na nich dziwnie.

„Rodzice mogą pomóc utrzymać dziecko w bezruchu” – powiedziała.

Dopiero wtedy Julian zrobił krok naprzód i niezręcznie chwycił Leo za nogi.

Kiedy igła weszła, Leo płakał jeszcze głośniej. Serce bolało mnie tak bardzo, że prawie też się rozpłakałam.

Było już późno w nocy, kiedy kroplówka przestała działać. Gorączka Leo trochę spadła i zasnął w moich ramionach. W drodze do domu w samochodzie panowała cisza, zakłócana jedynie odgłosem deszczu uderzającego o szyby i miarowym oddechem Leo.

Kiedy wróciliśmy do domu, położyłam Leo do łóżka i zostałam przy nim. Julian i Clara stali w drzwiach, jakby chcieli coś powiedzieć, ale nie odważyli się.

„Idźcie oboje odpocząć” – powiedziałem, nie odwracając głowy. „Zostanę dziś z Leo”.

Wyjechali, jakby objęła ich amnestia.

O trzeciej nad ranem gorączka Leo w końcu ustąpiła, a jego oddech się uspokoił. Oparłam się o krzesło przy jego łóżku, wyczerpana, ale nie mogąc zasnąć. Ekran mojego telefonu się rozświetlił. To była wiadomość od Helen.

Jak się czuje Leo? Potrzebujesz mojej pomocy?

Odpowiedziałem: Byliśmy u lekarza. Jego stan jest teraz stabilny.

Helen odpowiedziała szybko.

Dobrze. A tak przy okazji, mój siostrzeniec powiedział, że jeśli potrzebujesz porady prawnej, możesz się z nim skontaktować w każdej chwili.

Właśnie odłożyłam telefon, gdy usłyszałam ciche pukanie do drzwi. Julian stał tam ze szklanką ciepłego mleka.

„Mamo, dziękuję za twoją ciężką pracę” – powiedział, podając mi mleko. „Czy Leo czuje się lepiej?”

Wziąłem mleko i skinąłem głową.

„Gorączka minęła. Powinno być dobrze.”

Julian usiadł przy łóżku, patrząc na śpiącego Leo, wahając się, czy przemówić. Po chwili milczenia w końcu powiedział:

„Mamo, gdzie byłaś przez ostatnie kilka dni? Bardzo się martwiliśmy”.

„Byłem w starym domu” – powiedziałem spokojnie. „Widziałem zawiadomienie o rozbiórce. I widziałem pełnomocnictwo, które podrobiłeś moim podpisem”.

Twarz Juliana natychmiast zbladła.

„Mamo, pozwól, że wyjaśnię…”

„Wyjaśnić co?” Mój głos wciąż był spokojny, ale każde słowo było zimne jak lód. „Wyjaśnić, jak załatwiłeś sprawę starego domu za moimi plecami? Jak ty i Clara planujecie przeznaczyć pieniądze z rozbiórki na kupno domu szeregowego? Albo jak planujecie pozwolić mi mieszkać w piwnicy?”

Oczy Juliana rozszerzyły się; najwyraźniej nie spodziewał się, że będę wiedziała aż tyle.

„Mamo, to nie tak, jak myślisz. Chcieliśmy ci zrobić niespodziankę”.

„Dość” – syknęłam cicho, żeby nie obudzić Leo. „Nadal kłamiesz”.

Julian spuścił głowę i nerwowo łamał ręce.

„Przepraszam, mamo. To była Clara. Powiedziała, że ​​się starzejesz i że powinniśmy po prostu zająć się tymi sprawami”.

„Więc w twoich oczach jestem już niedołężny” – powiedziałem cicho. „Nie jestem godzien wiedzieć, że mój dom idzie w gruzy. Ten dom był dziełem twojego ojca i mojego życia, Julianie. A ty tak łatwo…”

„Mamo”. Julian nagle złapał mnie za rękę. „Jak tylko przyjdą pieniądze z rozbiórki, na pewno damy ci część. Po prostu Clara zawsze chciała większy dom, a wiesz, jakie są teraz ceny nieruchomości”.

Cofnęłam rękę, czując chłód w sercu.

„Ile więc planowałeś mi dać?” – zapytałem. „Pokój w piwnicy?”

Julian był bez słowa, jego oczy uciekały w inną stronę.

Właśnie wtedy Leo przewrócił się przez sen i wymamrotał: „Babciu”. Oboje spojrzeliśmy na niego w milczeniu.

„Idź spać” – powiedziałem w końcu. „Porozmawiamy jutro”.

Julian, jakby odetchnął z ulgą, szybko opuścił pokój.