„Możesz myśleć o mnie, co chcesz, ale niczego nie będziesz w stanie udowodnić” – powiedziała groźnie teściowa, stawiając synową przed trudnym wyborem.

Tymczasem Mariczka stanowczo postanowiła nie odwiedzać Hanny. Wspomnienie chwili, gdy usłyszała to wszystko na własne uszy, było aż nazbyt żywe. Hanna, wykorzystując sytuację, nie przepuściła żadnej okazji, by ponarzekać na synową za każdym razem, gdy Ostap dzwonił lub odwiedzał:

„Twoja Mariczka kompletnie straciła panowanie nad sobą. Nie ma sumienia. Jak mogła porzucić matkę swojego męża na pastwę losu?!”

Ostap słuchał w milczeniu. Ale w głębi duszy narastało w nim przygnębiające uczucie: jakby znalazł się między dwiema otchłaniami i nie wiedział, w którą wpadnie najpierw.

Mariczka nie mogła jednak uniknąć odwiedzin u Ganny – Ostap wyjechał służbowo na cały tydzień, a pozostawienie teściowej samej było po prostu niebezpieczne. Nie miała jednak zamiaru wracać do swoich dawnych obowiązków – gotowania barszczu i smażenia kotletów. Po zakupieniu niezbędnych leków w aptece i wizycie w sklepie po chleb i mleko, Mariczka postanowiła ograniczyć się do drobnych prac domowych.

Hanna powitała ją z wyczekiwaniem. Usiadła w kuchni, skrzyżowała ramiona na piersi i powiedziała chłodno:

„No cóż, Mariczko. Słuchaj uważnie, dziewczyno. Możesz myśleć o mnie, co chcesz, ale niczego nie udowodnisz. Nie masz świadków, a Ostap mi ufa. Więc jeśli chcesz zostać w naszej rodzinie, musisz się pogodzić z tym: będziesz sprzątać, gotować i milczeć. Zrozumiano?”

Mariczka stała z torbą w dłoniach, czując narastającą w piersi falę gniewu. Powstrzymała się jednak, powstrzymując wybuch. Skinęła tylko głową, jakby akceptując warunki, i położyła torbę na stole.

„Rozumiem” – odpowiedziała spokojnie i ruszyła w stronę wyjścia.

Hanna zachichotała z satysfakcją, uznając, że wygrała. Ale gdy tylko Mariczka wyszła za drzwi, wyciągnęła telefon i wysłała Ostapowi nagranie audio – dyktafon był włączony wcześniej i nagrał całą rozmowę.

Później tego wieczoru, po otrzymaniu wiadomości i wysłuchaniu nagrania, Ostap siedział w swoim pokoju hotelowym, nie mogąc się uspokoić. Głos matki był wyraźny. Manipulacja, presja, szczere wyznania – wszystko to było przed nim i nie było ucieczki.

Zakrył twarz dłońmi i powtórzył te same słowa:

– Jak to się mogło stać… Mamo… dlaczego?

Po raz pierwszy w życiu Ostap poczuł, że grunt usuwa mu się spod nóg. Prawda okazała się inna – jego matka nie była ofiarą, za jaką ją uważał. A najbardziej zszokowało go to, że przez cały ten czas to jego żona pozostała szczera i cierpliwa, podczas gdy on w nią wątpił.

Nie zadzwonił do matki. Nagranie było zbyt bolesne, ujawniło zbyt wiele, czego nie chciał wiedzieć. Postanowił, że rozmowa musi odbyć się osobiście.

Wracając z podróży służbowej, Ostap nie wrócił do domu. Z walizką w ręku udał się prosto do Hanny.

Drzwi otworzyły się niemal natychmiast. Matka powitała go promiennym uśmiechem:

„Ostapczyk! Nareszcie wróciłeś! Tak bardzo za tobą tęskniłam!” Podbiegła do niego, przytuliła go i pocałowała w policzek. „Wejdź, usiądź, zaraz nastawię czajnik…”

Ostap stał nieruchomo na korytarzu. Jej radość wydawała się nienaturalna. Wziął głęboki oddech i powiedział spokojnie:

– Mamo, poczekaj z herbatą. Musimy porozmawiać.

Ganna odwróciła się, w jej oczach pojawił się niepokój, ale szybko się otrząsnęła:

— Co jest takiego ważnego? Mówisz, jakby coś się stało.

Ostap zdjął kurtkę, postawił walizkę pod ścianą i patrząc jej prosto w oczy, powiedział:

Stało się. Oszukiwałeś mnie i Mariczkę przez cały rok. Udawałeś chorobę, wyłudzałeś od nas pieniądze i robiłeś awantury.

Uśmiech na twarzy matki zamarł.

„Co ty mówisz?” – zapytała surowo Hanna. „Jak możesz winić za to własną matkę?”