Odmówiłam opieki nad dziećmi mojej siostry, więc i tak podwiozła je do mojego domu taksówką, tylko że kierowca pomylił adres. Trzy dni później odebrałam telefon, który ją załamał.

« Et ce sont encore des enfants qui auraient pu mourir parce qu’elle était trop arrogante pour accepter un simple refus. » J’ai ouvert la portière de ma voiture. « J’aime Olivia et Mason plus que je n’ai besoin de l’approbation de Dorothy. Ça ne changera pas. »

La période de visites supervisées a duré un an. Victoria a suivi ses cours de parentalité et ses séances de thérapie, même si Nathan m’a confié qu’elle les percevait comme des formalités à accomplir plutôt que comme de véritables occasions de s’épanouir. Finalement, le tribunal lui a accordé des visites non supervisées deux week-ends par mois.

Je retenais mon souffle chaque fois que les enfants allaient chez elle. Nathan aussi. Il avait installé des applications de géolocalisation sur leurs téléphones et leur avait fait promettre de l’appeler immédiatement si quelque chose leur paraissait anormal ou dangereux.

Rien de catastrophique ne s’est produit, mais les petits incidents ont continué. Victoria oubliait d’emporter les médicaments contre les allergies de Mason. Elle programmait des activités pendant les devoirs d’Olivia et rejetait ensuite la faute sur l’école quand les notes baissaient. Elle promettait des sorties au musée ou au parc et passait la journée à faire les magasins, laissant les enfants s’ennuyer et être déçus.

Nathan a tout documenté. Son avocat l’a assuré que si Victoria faisait preuve de négligence persistante, ils pourraient de nouveau demander une modification de la garde.

Je voyais les enfants régulièrement. Nathan m’avait désignée comme personne à contacter en cas d’urgence, et j’allais les chercher à l’école quand il avait des réunions tardives. Olivia avait commencé à m’appeler pour me demander conseil concernant ses problèmes avec ses amis et ses projets scolaires. Mason m’appelait parfois en FaceTime pour me montrer sa dernière création Lego ou me raconter une anecdote amusante de la récréation. Ils s’épanouissaient malgré tout. C’était tout ce qui comptait.

L’animosité de Victoria à mon égard ne s’est jamais estompée. Les réunions de famille se transformaient en champs de bataille, où elle lançait des remarques acerbes, m’accusant d’avoir volé l’amour de ses enfants ou de les avoir montés contre elle. J’ai cessé de répondre. Son discours exigeait ma participation, et je refusais de la partager.

La santé de Dorothy s’est dégradée au cours de l’année suivante. Un cancer du poumon, agressif et impitoyable. Elle refusait de me parler, même lorsque Kenneth l’exhortait à faire la paix avec ses deux filles avant qu’il ne soit trop tard.

« Elle veut que Victoria soit là », m’a dit Kenneth au téléphone. « Elle n’arrête pas de la réclamer. »

« Et je suis sûre que Victoria apporte un soutien formidable », ai-je dit, incapable de masquer mon amertume.

« S’il vous plaît, ne soyez pas comme ça. Elle est en train de mourir. »

« Je n’empêche personne de faire quoi que ce soit, mais je ne prétends pas non plus que le passé n’a pas existé pour une réconciliation sur son lit de mort que Dorothy ne souhaite même pas. »

Dorothy est décédée un mardi matin. Victoria m’a appelée en hurlant que j’avais tué notre mère par le stress et la cruauté. Kenneth semblait simplement épuisé lorsqu’il m’a demandé de venir aux funérailles et d’essayer de calmer les esprits.

J’y suis allée. Je me suis assise au fond. Je n’ai pas adressé la parole à Victoria et je n’ai pas réagi lorsqu’elle a fait un scandale parce que j’avais l’audace de me montrer. J’ai présenté mes respects à Kenneth et je suis partie.

Nathan m’a envoyé un texto plus tard : « Les enfants voulaient que je te dise qu’ils sont fiers de toi d’y être allé. Ils savent que ça n’a pas été facile. »

Ce message avait plus de valeur que tout ce que Dorothy aurait pu dire.

La vie a suivi son cours. Le divorce de Nathan et Victoria a été prononcé environ dix-huit mois après la décision initiale concernant la garde des enfants. Elle a demandé une pension alimentaire et n’a obtenu qu’une somme modique compte tenu des circonstances.

Deux ans plus tard, Victoria se remaria avec un chirurgien nommé Philip, qui semblait tout à fait convenable de loin. Elle eut un autre enfant, une fille prénommée Clare. Le tribunal autorisait alors des visites régulières avec nuitées chez Olivia et Mason, bien que Nathan maintînt des limites strictes et exigeât une documentation à ce sujet.

J’ai obtenu une promotion au travail, j’ai commencé à fréquenter quelqu’un qui respectait réellement mon temps et mes limites, j’ai construit une vie qui ne tournait pas autour de la gestion du chaos de Victoria ou de la recherche de l’approbation de Dorothy.

Olivia a terminé le collège au printemps dernier. En tant que déléguée de classe, elle a prononcé un discours sur la résilience et l’importance de défendre ce qui est juste, même lorsque c’est difficile. Elle m’a regardée droit dans les yeux en parlant.

Après la cérémonie, elle m’a serrée fort dans ses bras. « Merci de nous avoir protégés de tout malheur. »

« Toujours, mon amour. Quoi qu’il arrive. »

Victoria était là avec Philip et Clare, gardant ses distances. Elle semblait vouloir dire quelque chose, mais s’est ravisée.

Bien. Nous n’avions plus rien à discuter.

Mason a fait sa rentrée au collège cet automne. Il s’est inscrit au club d’échecs et à l’équipe de débat. Nathan plaisante en disant qu’il deviendra avocat un jour, probablement spécialisé en droit de la famille. Ce garçon a un sens de la justice inébranlable.

Je les ai emmenés tous les deux manger une glace le week-end dernier. Juste nous deux. Olivia m’a parlé d’un garçon qui lui plaît. Mason m’a montré une dissertation qu’il avait écrite sur ses héros personnels ; il avait choisi Nathan pour avoir obtenu la garde principale et moi pour avoir appelé la police ce samedi matin-là.

« C’est un grand honneur », ai-je dit, la gorge serrée.

« Tu nous as sauvés », dit-il simplement. « Ça fait de toi un héros. Papa dit que dire la vérité à sa famille, même quand elle ne le souhaite pas, est la chose la plus difficile à faire. »

Enfant intelligent. Nathan les élève bien.

Victoria m’a envoyé un message la semaine dernière, le premier contact direct en près de trois ans.

« Le thérapeute des enfants dit qu’ils ont besoin que je sois plus présent. C’est de votre faute. Ils n’auraient jamais eu besoin de thérapie si vous n’étiez pas intervenu. »

J’ai bloqué son numéro. Certaines personnes refusent d’assumer la responsabilité de leurs actes. C’est leur prison, pas la mienne.

Kenneth appelle de temps en temps. Il a vieilli, il est devenu plus fragile. Il admet maintenant qu’il aurait dû s’opposer davantage à Dorothy, qu’il aurait dû mieux me protéger quand nous étions jeunes. J’apprécie cette reconnaissance, même si elle ne change rien au passé.

« Victoria prend parfois de vos nouvelles », m’a-t-il dit lors de notre dernière conversation.

« Que demande-t-elle ? »