Ojciec mojego chłopaka nazwał mnie „śmieciem ulicznym” podczas kolacji — a potem odwołałam jego…

Wino płynęło mi przez żyły niczym płynny ogień, gdy patrzyłem, jak słowa Williama Harringtona formują się w zwolnionym tempie. Paznokcie wbijały mi się w dłonie niczym półksiężyce, a otoczenie wokół mnie rozmywało się, a jego głos był jednocześnie stłumiony i boleśnie wyraźny. „Mój syn zasługuje na coś lepszego niż ktoś z rynsztoka” – oznajmił sali pełnej znajomych z klubu golfowego, współpracowników i zamarzniętych członków rodziny.

„Uliczne śmieci w pożyczonej sukience, udające, że należą do naszego świata.”

Dwadzieścia trzy pary oczu przesunęły się między Williamem a mną, czekając, czy ten, który nie spotyka się z księciem, odważy się odpowiedzieć królowi. Czułam każde uderzenie serca w gardle, starannie składając serwetkę – materiał, który prawdopodobnie kosztował więcej niż czynsz za moje pierwsze mieszkanie.

Postawiłam go obok mojego nietkniętego talerza z przecenionym łososiem. „Dziękuję za kolację, panie Harrington” – powiedziałam, wstając powoli – „i dziękuję, że w końcu szczerze powiedział pan, co czuje. Mam na imię Zafira”.

Mam trzydzieści dwa lata i jestem przedsiębiorcą, który sam doszedł do wszystkiego. Oto historia o tym, jak przekształciłem publiczne upokorzenie w najdroższą lekcję, jakiej kiedykolwiek się nauczył.

„Zafira, nie” – Quinn złapała mnie za rękę.

Delikatnie ścisnęłam jego palce, a potem puściłam. „W porządku, kochanie. Twój ojciec ma rację. Powinnam znać swoje miejsce”.

Uśmieszek na twarzy Williama był wart zapamiętania. To był ten zadowolony z siebie wyraz twarzy człowieka, który myślał, że wygrał, który wierzył, że w końcu przepędził ulicznego szczura, który odważył się dotknąć jego ukochanego syna.

Gdyby tylko wiedział. Wyszłam z jadalni z wysoko uniesioną głową, mijając Moneta w korytarzu, służbę, która unikała kontaktu wzrokowego, mijając Bentleya na podjeździe, o którym William nie omieszkał wspomnieć, że kosztował więcej, niż zarobię w pięć lat. Przeszłam przez marmurowy hol i wyszłam na okrągły podjazd, gdzie zaparkowany był mój samochód.

Quinn dogonił mnie przy moim samochodzie, mojej rozsądnej Toyocie, na którą William popatrzył szyderczo, kiedy podjechałem. „Przepraszam bardzo” – powiedział, a łzy spływały mu po twarzy. „Nie miałem pojęcia, że ​​on…”

Przyciągnęłam go do siebie, wdychając zapach jego wody kolońskiej zmieszany z solą jego łez. „To nie twoja wina.”

„Porozmawiam z nim i każę mu przeprosić.”

„Nie.” Wsunęłam mu kosmyk ciemnych włosów za ucho. „Koniec z przepraszaniem za niego, koniec z wymówkami. Powiedział to, o czym myślał przez ostatni rok. Przynajmniej teraz wiemy, na czym stoimy.”

«Zafiro, proszę, nie pozwól mu nas zrujnować.»

Pocałowałam go w czoło. „Nie może zniszczyć tego, co prawdziwe, Quinn. Zadzwonię jutro, dobrze?”

Niechętnie skinął głową, a ja odjechałem od posiadłości Harringtonów. W lusterku wstecznym obserwowałem, jak rezydencja robi się coraz mniejsza, a jej światła migoczą jak gwiazdy, których rzekomo nigdy nie dosięgnę.

Mój telefon zaczął wibrować, zanim jeszcze dojechałem do głównej drogi. Zignorowałem go, wiedząc, że to prawdopodobnie matka Quinna, Rachel, próbująca załagodzić sytuację, albo może jego siostra, Patricia, oferująca niezręczne wsparcie. Nie byli złymi ludźmi, tylko słabymi, zbyt przestraszonymi Williamem, by mu się przeciwstawić. Ale miałem ważniejsze telefony do wykonania.

Wjeżdżając na autostradę, wybrałam głosowo numer mojego asystenta. „Danielle, wiem, że jest późno”.

„Pani Cross, czy wszystko w porządku?” Danielle była ze mną od sześciu lat, odkąd świat dowiedział się, kim naprawdę jest Zafira Cross. Potrafiła czytać w moich nastrojach jak w książce.

«Anuluj fuzję Harrington Industries.»

Cisza. Potem: „Proszę pani, mamy podpisać dokumenty w poniedziałek. Due diligence zakończone. Finansowanie zabezpieczone”.