* Pewien zrozpaczony mężczyzna przyprowadził do swojej słabnącej żony 90-letnią uzdrowicielkę z odległej wioski. Gdy tylko ta dotknęła swojego brzucha, cofnęła się zszokowana i wypowiedziała słowa, które sprawiły, że wszyscy poczuli dreszcze…

W jej wnętrzu rośnie nowe życie – głos zielarki zadrżał. Matka jest pomiędzy światami, chroniąc swoje dziecko. Oksana sapnęła, przyciskając dłoń do ust.

Iwan powoli opadł na brzeg łóżka, nie mogąc pojąć tego, co właśnie usłyszał. „To niemożliwe!” Pokręcił głową, jakby próbując pozbyć się złudzenia. „Rozmawiali o niepłodności”.

Lubow miała chemioterapię dwa lata temu, ona… „Wiem, co widzę!” Welesława ponownie położyła dłoń na brzuchu Lubow. „To wcześnie, ale życie już bije!” I matka to czuje, nawet w oszołomieniu.

Jej ciało walczyło nie tylko o siebie, ale i o dziecko. Iwan wstał, a jego twarz wykrzywiła się w nagłym gniewie. „Czy to jakaś sztuczka, żeby wyłudzić ode mnie pieniądze?” „Sprawdzam!” odpowiedziała spokojnie Welesława.

„Zrób test ciążowy. Ale szybko, nie możemy tracić czasu!” Oksana, nie czekając na instrukcje, wybiegła z pokoju. Ciszę przerywał jedynie jednostajny dźwięk urządzeń i ciężki oddech Iwana.

Spojrzał na spokojną twarz żony, nie śmiąc uwierzyć w to, co usłyszał, a jednocześnie kurczowo trzymając się tej beznadziejnej nadziei jak tonący brzytwy. Z przekonaniem Iwan wpatrywał się w test w dłoniach Oksany, z niedowierzaniem wpatrując się w swoje oczy. „Jak to możliwe?” „Chodźmy!” Welesława skinęła głową w stronę drzwi.

Potrzebowała spokoju. W korytarzu, z dala od pokoju chorego, zatrzymała się przy oknie. Słońce już wzeszło wysoko, zalewając ogród złotym światłem.

„To starożytna wiedza, niemal zapomniana w waszym świecie” – zaczęła cicho Welesława. Przez całą historię ludzie wiedzieli, że nie ma siły potężniejszej niż instynkt macierzyński. Kobieta rodząca dziecko jest zdolna do rzeczy poza zasięgiem przeciętnego człowieka.

Ale Ljubow umiera, Iwan przesunął dłonią po twarzy. Jej układ odpornościowy atakuje jej własne tkanki. Jak może chronić dziecko, skoro nie potrafi chronić siebie? Są dwie możliwości. Welesława nie patrzyła na niego, ale gdzieś w dal, jakby widziała coś ukrytego przed normalnym wzrokiem.

Pierwsza polegała na próbie uratowania jej poprzez poświęcenie dziecka. Druga – na próbie uratowania ich obojga, ale ryzyko było znacznie większe. Odwróciła się do niego, a w jej oczach malował się głęboki smutek.

„Musisz zdecydować, czy uratować jedno życie, czy zaryzykować oba. Nie mogę podjąć tej decyzji za ciebie”. Iwan poczuł, jak grunt usuwa mu się spod stóp.

Przez całe życie był przyzwyczajony do jednoznacznych rozwiązań, do logicznych wniosków opartych na dostępnych danych. Ale tutaj, w tym mrocznym korytarzu między życiem a śmiercią, logika nie działała. Jak? Jak to działało? Próbował znaleźć wsparcie w zrozumieniu tego procesu.

Mówisz o instynkcie macierzyńskim, ale to tylko hormony, neuroprzekaźniki. Nazywaj to, jak chcesz – wzruszyła ramionami Welesława. Nauka nadaje nazwy procesom, ale nie zmienia ich istoty.

Sam to wiesz, Iwanie Dmitriewiczu. Czy nie widziałeś cudów w swoim laboratorium? Komórek, które nagle zaczynają się inaczej dzielić, mutacji, których nie da się przewidzieć. Dotknęła jego dłoni, a dotyk palił jak lód.

Posłuchaj swojego serca. Jest mądrzejsze niż rozum. Dwa lata temu gabinet doktora Zorina był skąpany w słabym świetle lampy biurkowej.

Na zewnątrz padał śnieg, przykrywając Kijów białą kołdrą, tworząc iluzję ciszy i spokoju. Ale w tym pokoju panowało napięcie, gęste i namacalne. „Bardzo mi przykro” – powiedział Zorin, zdejmując okulary i wycierając je serwetką, jakby odwlekając moment, w którym znów będzie musiał spojrzeć pacjentom w oczy.

Ostatni cykl chemioterapii spowodował nieodwracalne zmiany. Szanse na naturalne poczęcie są bliskie zeru. Zapłodnienie in vitro jest możliwe, ale ryzyko jest znaczne, biorąc pod uwagę moją historię medyczną.

Dziękuję, doktorze! Lubow wstała z takim spokojem, że Iwan aż się skrzywił. Jej twarz, wyniszczona chorobą, ale wciąż piękna, zastygła jak maska. Zrozumieliśmy.

Milczała przez całą drogę do domu, patrząc przez okno na mijające światła miasta. Dopiero w domu, w sypialni, gdy mechanicznie czesała włosy przed lustrem, jej ręka nagle zamarła. „Nie mogę dać ci rodziny, na jaką zasługujesz” – powiedziała, nie odwracając się.

Iwan podszedł do niej od tyłu, objął ją ramieniem i spojrzał jej w oczy w lustrze. „Potrzebuję tylko ciebie” – jego głos był stanowczy, bez cienia wątpliwości. „Reszta jest nieważna”.

„Twoja matka tak nie uważa” – gorzki uśmiech wykrzywił jej usta. „Dynastia Krawczenków musi trwać”. Iwan odwrócił ją do siebie, mając ją w garści.

„Spójrz na mnie, Kochanie. Jeśli chcesz dziecko, adoptujemy. Jeśli nie, to nie.

Kocham cię, a nie jakieś hipotetyczne dzieci. Spojrzała mu w oczy, a w jej spojrzeniu pojawił się cień nadziei. „Jesteś pewien?” „Absolutnie”.

Ale tydzień później, podczas rodzinnego obiadu wydanego przez Arinę z okazji rocznicy ślubu Iwana i Lubow, jego pewność siebie została wystawiona na próbę. Jego matka wyglądała nieskazitelnie. Prosta, czarna sukienka podkreślała jej wciąż szczupłą, dawną figurę baletnicy.

Jej włosy, spięte w idealny kok, mieniły się srebrem w świetle kryształowych żyrandoli. Dwa lata później wzniosła kieliszek szampana. „Gratulacje, moje dzieci.

„Mam nadzieję, że następny toast wzniesiemy za naszego wnuka”. Lubow zamarł z widelcem w dłoni. Iwan spiął się, kładąc dłoń na dłoni żony pod stołem.

„Mamo, już o tym rozmawialiśmy” – zaczął, ale Arina mu przerwała. „Oczywiście, że tak. Ale czas leci”.

„Masz 33 lata, Iwanie. Twój ojciec już w tym wieku wychowywał syna. Mamy inne priorytety” – uśmiech Ljubow wydawał się nie mieć końca.

„Kariera, firma Iwana”. „Kariera?” Arina uniosła idealnie wydepilowaną brew. „Kochana, najważniejszą karierą dla kobiety jest macierzyństwo.

„Szczególnie dla kobiety, która związała swoje życie z rodziną taką jak nasza”. Iwan zobaczył, jak Ljubow zbielała, ściskając serwetkę. „Mamo, zmieńmy temat” – jego ton stał się lodowaty.

„Dobrze” – zgodziła się Arina niespodziewanie swobodnie, popijając z kieliszka. „Ale pozwól, że dam ci matczyną radę, Iwanie. Człowiek twojej rangi powinien pomyśleć o swoich spadkobiercach”.

„Jeśli twoja ukochana nie może ci ich dać, może powinieneś rozważyć…” „Dość”. Iwan wstał tak gwałtownie, że przewrócił krzesło. „Jeszcze jedno słowo i wychodzimy”.

„Nie denerwuj się, synu” – Arina otarła usta serwetką. „Po prostu martwię się o przyszłość naszej rodziny. Jeśli dynastia Krawczenków zakończy się z powodu bezpłodnej synowej…” Ljubow wstała, jej twarz była śmiertelnie blada.

„Przepraszam, nie czuję się dobrze” – powiedziała, kierując się do wyjścia, ale odwróciła się w drzwiach. „Wiesz, Arino Pawłowno, prawdziwa rodzina to nie więzy krwi i geny. To miłość i wybór, by być razem”.

Iwan wybrał mnie, ze wszystkimi moimi wadami. Ale czy kiedykolwiek wybrałaś kogoś innego niż siebie, to wielkie pytanie. Cisza, która nastąpiła po jej odejściu, dźwięczała niewypowiedzianymi słowami i długo skrywanymi żalami.

Iwan siedział przy łóżku Ljubow, trzymając jej bezwładną dłoń w swojej. Oksana zmieniła kroplówkę i cicho wyszła, zostawiając ich samych. Na zewnątrz zapadał zmrok, zamieniając ogród w rozmazaną, czarno-niebieską plamę.

„Wiem, że gdzieś tam jesteś” – wyszeptał, unosząc jej palce do swoich ust. „I wiem, że walczysz. O siebie”.

„Dla naszego dziecka”. Zatrzymał się, wsłuchując się w ciche pikanie monitorów, jedyny dowód na to, że w tym wychudzonym ciele wciąż tli się życie. „Wierzę w ciebie, w nas, w nasze dziecko” – jego głos zadrżał.

„Pamiętasz, jak mówiłeś, że wielkie odkrycia zaczynają się od irracjonalnego skoku w nieznane? Jestem gotowy na ten skok, Kochanie. Dla ciebie. Dla was obojga.”

Monitor nagle zapiszczał głośniej, a jej serce na chwilę przyspieszyło, jakby je usłyszała. Iwan zamarł, bojąc się oddychać, ale rytm wrócił do regularnego, powolnego rytmu. Siedział tak całą noc, pogrążony we wspomnieniach i nadziejach.

O tym, jak się poznali. O jej śmiechu, który brzmiał jak srebrny dzwonek. O jej umyśle ostrym jak brzytwa i giętkim jak wierzba.

O jej dłoniach, tak delikatnych, a zarazem tak silnych. O tym, że nigdy się nie poddawała, nawet gdy wszyscy wokół się poddali. Przez uchylone drzwi usłyszał, jak Welesława cicho mówi coś Oksanie w kuchni.

Zielarka zadomowiła się w tym ogromnym domu z zaskakującą szybkością, jakby mieszkała tam od zawsze. Nie próbowała od razu uzdrowić Ljubow, jak oczekiwał Iwan. Zamiast tego obserwowała, studiowała i wyczuwała.

„Nie można interweniować bez zrozumienia rytmu choroby” – wyjaśniła. „To jak taniec; trzeba zrozumieć tempo, zanim się zacznie”. Tego ranka, gdy pierwsze promienie słońca dotknęły parapetu, Ivan podjął decyzję.

Znalazł Welesławę w ogrodzie zimowym, stojącą wśród roślin, jakby z nimi rozmawiającą. „Zróbcie, co trzeba” – powiedział bez wstępu. „Chcę uratować ich oboje”.

Odwróciła się z twarzą pełną satysfakcji, jakby nie spodziewała się innej odpowiedzi. „Podróż będzie długa” – ostrzegła. „I będziesz musiał zaufać temu, czego twoja nauka nie potrafi wyjaśnić”.

„Jestem gotowa”. „No to zaczynajmy” – powiedziała Welesława, wyciągając z kieszeni małą sakiewkę, podobną do tej, którą nosiła na szyi. „To pierwsza rzecz, którą musimy zrobić”.

„Połóż to pod jej poduszką. Zioła pomogą zbudować więź między matką a dzieckiem”. Iwan wziął woreczek.

Był ciepły, jakby żywy, i pachniał czymś znajomym, a zarazem nieuchwytnym. „Będę parzyć herbatki ziołowe” – kontynuowała Welesława. „Oksana będzie je podawać przez rurkę”.

Na razie tylko po to, żeby utrzymać siły. Prawdziwa kuracja rozpocznie się w pełnię księżyca, za trzy dni. Zadzwonił telefon Iwana, zaburzając delikatną równowagę chwili…

Numer Victora. Chciał się rozłączyć, ale coś kazało mu odebrać. „Gdzie ty, do cholery, jesteś, Krawczenko?” Głos Victora brzmiał napięty.

„Rada dyrektorów wkrótce będzie głosować nad twoim tymczasowym zawieszeniem w obowiązkach kierowniczych. Smirnow żąda wyjaśnień dotyczących ostatnich wydatków”. „Jesteś tu potrzebny, i to natychmiast”.

Iwan spojrzał na Welesławę, przygotowującą coś wśród kwitnących roślin. Na woreczek z ziołami w jego dłoni. Na smugę światła prowadzącą do pokoju Lubowa.

„Tak” – odpowiedział krótko i rozłączył się. Wojna się rozpoczęła, na dwóch frontach. Szklane ściany sali konferencyjnej Heliosa stały się klatką, a oświetlający stół z drogiego drewna polem bitwy.

Iwan poczuł, jak atmosfera wokół niego gęstnieje, wypełniając się niewypowiedzianymi oskarżeniami i słabo skrywanymi ambicjami. Członkowie zarządu, którzy niedawno uśmiechali się do niego z pochlebnym oddaniem, teraz patrzyli na niego nieufnie, jak na niebezpiecznego nieznajomego. Wiktor stał przy tablicy interaktywnej, nienagannie ubrany w grafitowy garnitur, z wyważonymi gestami prokuratora przekonanego o winie oskarżonego.

„Panowie, te liczby mówią same za siebie”. Jego głos wypełniał powietrze precyzyjnie wyważonym tonem. „W ciągu ostatnich trzech miesięcy straciliśmy dwa kontrakty i opóźniliśmy wprowadzenie na rynek nowej linii leków.

„Nasi inwestorzy martwią się brakiem zarządzania”. „Brak zarządzania?” Ivan pochylił się do przodu. „Sprawdzam raporty codziennie, nawet z domu”.

„Sprawdzasz, ale nie działasz” – odparł Wiktor. Helios, nie organizacja charytatywna, Iwan. „Nie możemy sobie pozwolić na luksus sentymentalizmu”.

„Do czego zmierzasz, Wiktorze?” Iwan poczuł narastającą w piersi falę irytacji. Wiktor zrobił dramatyczną pauzę, po czym wyciągnął teczkę z teczki i położył kopię dokumentu przed każdym członkiem zarządu. „Czasowe zawieszenie Iwana Dmitriewicza Krawczenki w bieżącym zarządzaniu firmą” – powiedział bez cienia zażenowania.

„Dopóki jego stan emocjonalny się nie ustabilizuje”. Ivan spojrzał z niedowierzaniem na dokument przed sobą.

„Niestabilny stan psychiczny?” „Czy jesteś zdrowy na umyśle, Victor?” „Właśnie o tym mówię” – Victor smutno pokręcił głową, zwracając się do rady. „Wybuchy emocji, irracjonalne decyzje, odmowa uznania oczywistości”. „Oczywiste co?” Ivan wstał, zgniatając dokument w pięść.

„Że twoja żona umiera” – warknął Victor, a słowa wypowiedziane w beznamiętnym, biznesowym otoczeniu zabrzmiały jak policzek. „I dlaczego marnujesz zasoby firmy na bezsensowne eksperymenty?” W sali zapadła cisza. Niektórzy dyrektorzy odwracali wzrok, zawstydzeni, inni odchrząkiwali.

„Chcesz dowodu?” Victor aktywował ekran. „Oto prośba o dofinansowanie terapii eksperymentalnej, 2 miliony euro. Protokół szwajcarski, odrzucony przez FDA.

Oto rachunki za sprzęt do kliniki domowej, 3,5 miliona. A oto najciekawsza część. Na ekranie pojawiło się zdjęcie Welesławy wysiadającej z samochodu Iwana przy bramie rezydencji.

Tradycyjny uzdrowiciel z odległej wioski. Victor wymówił to słowo z taką pogardą, jakby miał na myśli coś obscenicznego. „Któremu z nich wypisałeś czek?” Zawahał się.

50 000 euro od Fundacji Badawczej Helios. W sali konferencyjnej rozległ się szmer. Ivan poczuł, jak krew odpływa mu z twarzy.

Rzeczywiście wziął pieniądze dla Welesławy z funduszu, nie chcąc tracić czasu na przelewanie własnych środków. Planował zwrócić je jeszcze tego samego dnia. „Ja!” – zaczął, ale Viktor nie pozwolił mu dokończyć.

Szarlatani zamiast medycyny. Pokręcił głową. „To przekracza wszelkie granice, Iwanie.

Współczujemy waszej żałoby, ale firma. Firma to ja. Głos Iwana był cichy, ale brzmiał stalowo.

„Stworzyłem Heliosa. Mój zespół. Moje patenty.

Moja wizja. A ty, Wiktorze Wasiljewiczu, byłeś menedżerem średniego szczebla, kiedy cię zaprosiłem. Jednak teraz posiadasz tylko 30% akcji.

Uśmiech Victora stał się lodowaty. „I zarząd. Nie poprę tej propozycji” – odezwał się nagle głos z końca stołu.

Wszyscy odwrócili się, by spojrzeć na mówcę. Nikołaj Pietrowicz Zinczenko, najstarszy z inwestorów Heliosa, 80-letni weteran branży farmaceutycznej, który rzadko uczęszczał na spotkania, spojrzał na Wiktora z miną ledwie skrywanego obrzydzenia. „Z całym szacunkiem, Nikołaju Pietrowiczu”.

Wiktor starał się zachować spokój. „Nie można ignorować faktów. Prawda jest taka, młody człowieku, że próbujesz wykorzystać osobistą tragedię Krawczenki do korporacyjnego zamachu stanu”.

Zinchenko powoli wstał, opierając się na lasce. „Znałem twojego ojca, Iwanie. Dmitrij również stawiał rodzinę ponad interesy.

I dlatego wtedy zainwestowałem w jego startup, a teraz cię wspieram. Rozejrzał się po milczącej radzie. „Każdy, kto zagłosuje za usunięciem Ivana, straci moje poparcie.

A wraz z nim dostęp do sieci dystrybucji Pharmacist U. „Zdecyduj się”. Victor zbladł.

Zinchenko kontrolował największą sieć aptek w kraju, przez którą przechodziła większość sprzedaży Heliosa. „Spotkanie zostało odroczone” – powiedział przewodniczący rady nadzorczej, nerwowo zbierając dokumenty. „Później zajmiemy się tą sprawą”.

Kiedy sala konferencyjna opustoszała, Zinczenko opadł ciężko na krzesło obok Iwana. „Dziękuję” – wyszeptał Iwan. „Nie wiedziałem, że znasz mojego ojca”.

„Bliżej, niż myślisz” – zaśmiał się staruszek. „Jak się czuje?” „Twoja żona?” „Walczy” – Iwan potarł skronie. „Tak”.

„Skomplikowane sprawy”. „I dlatego zwróciłeś się ku ludowym metodom leczenia”. W oczach Zinczenki pojawił się błysk zrozumienia.

„To długa historia” – odpowiedział wymijająco Iwan. „Życie zawsze niesie ze sobą długie historie” – powiedział Zinczenko, wstając i opierając się na lasce. „Uważaj na siebie, chłopcze”.

I nie ufaj Kovalowi. Ma chore oczy. Jesienny ogród, spowity półmrokiem, wydawał się przedłużeniem bajkowego lasu wokół chaty Welesławy.

W pokoju Lubowa unosił się zapach ziół, miodu i wosku – zapachy, które wypierały sterylną atmosferę szpitala. Welesława poruszała się płynnie wokół łóżka, nucąc coś niezrozumiałego w języku, który wydawał się jednocześnie obcy i dziwnie znajomy, jakby słyszała go we śnie lub we wczesnym dzieciństwie. Wyczerpany Iwan wrócił z gabinetu, obserwując go z progu, wahając się, czy wejść i przerwać ten dziwny rytuał.

Welesława natarła stopy Ljubow olejem, który wydzielał korzenny aromat i nadal cicho nucił. Oksana jej pomagała, podając jej napary w glinianych kubkach i świeże zioła z koszyka przy łóżku. „Mogę?” zapytał cicho.

Welesława skinęła głową, nie przerywając pracy. Iwan wszedł, rzucił marynarkę na krzesło i podszedł do łóżka. Uderzyła go zmiana, jaka zaszła w twarzy Lubow; jej skóra, jeszcze niedawno blada jak pergamin, nabrała lekkiego brzoskwiniowego odcienia.